吴起初在鲁国为将，后至魏国，又因谗言，逃奔楚国。战功卓著，深得楚悼王的重用。他提出“明法审令”的主张，取消封官爵禄，将旧贵族迁移到地广人稀地区，从事垦荒，这些措施，使楚国日益强盛，但却遭到贵族们的反对。
楚悼王死后没几天，一日，吴起在王宫处理政务。突然，宫门方面传来一阵阵嘈杂声，吴起忙起身观看，只见一批贵族带领一队武装闯入王宫。吴起未及脱身，便被一阵乱箭射伤。
吴起忙逃入停放楚悼王尸体的房间，猛地扑倒在楚悼王的遗体上，箭仍然不断地射向吴起，身负乱箭的吴起当场丧命。
这帮谋杀吴起的贵族们，没有想到，射杀吴起的箭当然也刺入楚悼王的遗体。
楚悼王之子隶王刚即位，立刻将以箭射中悼王遗体的贵族们尽行诛杀。吴起虽然被杀，但他临死设计的这一圈套，使反对变革的贵族们落了个“反逆”的罪名，终于没有得到好下场。