战国时，吴越两国你争我夺，吴国欲做天下霸主，越国则图谋灭吴，想方设法把吴国弄得贫困不堪，然后再诉诸武力。
一年，越王勾践命大臣文种到吴国去借贷一万石粮食，用来救灾，吴王夫差不以为然，欣然答允，如数照付。
第二年，越国粮食丰收。勾践对文种说：“去年借吴国的粮食，如不还恐怕失信，吴国就有借口加兵于我；如果还吧又有损于越而利于吴，你看该怎么办？”文种说：“我看还是还好。我建议精选出一万石好粮食，蒸一下还给他们。他们一定会喜欢我们的粮食籽粒饱满，用来下种。这样，他们就会上当。”越王依计而行。
第二年春天，吴国人把这一万石粮食当种子用，结果都不发芽，到秋天颗粒不收。这一年，吴国发生了大饥荒，国力大不如前，而越国的国力却逐步强大，为灭吴创造了条件。