战国时，齐国相国孟尝君，封于薛（今山东滕县东南），称薛公，门下养有食客二三千人。一日，他对众食客说：“哪一位熟悉会计，能为我到薛地去收债？”冯谖说：“我可以去收债。”孟尝君早已把他淡忘，便对他说：“我被琐事搞得很疲劳，被忧患缠得发昏，整天沉溺于国家事务之中，怠慢了先生，先生还愿意为我到薛地收债吗？”冯谖说：“愿意。”于是，准备车马、行装，把借契债券装到车上。临行前，冯谖问孟尝君：“债收完后，用钱买些什么东西带回来？”孟尝君说：“先生看我家缺什么就买什么吧。”
冯谖到了薛地后，深入民间，实地调查。凡是有能力偿还债务的，或者立即收取，或者限期缴纳，很快便收到了利息上万钱。有一些穷人，无力偿付债务，冯谖将他们召集到一起，当着他们的面，将债券焚烧了，并当众宣布：“薛公知道你们无力偿还债务，他宁可自己为难也决不难为大家，他决定将贫穷者的债务一笔勾销，希望大家千万不要辜负了他。”众人异常激动，感激涕零，高呼万岁。
冯谖一回到齐国，便去求见孟尝君。孟尝君问冯谖：“债全收完了吗？怎么回来得这么快？”冯谖说：“全都收完了！”
孟尝君很高兴，接着问道：“用债款买回什么东西？”冯谖说：“临行时，您说看我府上缺什么买什么。我心里想，公子府上金银珠宝应有尽有，好狗良马不计其数，美人站满了后庭，可以说，您府上什么也不缺。如果说缺的话，那就是缺少仁义。”
孟尝君疑惑地说：“那仁义又怎么买呢？”冯谖说：“公子如今只有小小的薛地，您应该好好抚爱他们，只有这样，民才能为您所用。然而，您却在他们身上做生意取利，对于富足的当然要他们如期偿还，对于贫穷者，即使责罚他也无力偿付，时间越久，债息越多，就越发难以偿付。一旦逼紧了，他们就可能弃家出逃甚至谋反作乱。为了使公子能获得一个仁爱士民的好名声，我假传公子之命，当众把债券烧掉了，百姓高呼万岁。这就是我用债款替您买来的仁义。”孟尝君听了虽然觉得有道理，但白白地损失了不少钱，心中还是不太高兴，无可奈何地说：“咳，先生算了吧。”
过了一年，孟尝君被齐王辞退，回到封邑薛地。在离薛地百里的地方，男女老少，沿路迎接。孟尝君激动地对冯谖说：“想不到先生为我所买的仁义，今天算是看到了。”