战国后期，赵惠文王十六年（公元前283年），秦昭襄王听说赵国得了价值连城的“和氏璧”，便提出用十五座城来和赵国交换，目的是试探赵国的虚实，制造吞并赵国的口实。
秦国别有用心的要求，给赵国君臣出了一个很大的难题，无形中也为蔺相如步入仕途，展示政治才能提供了一个绝好的机会。
赵惠文王接到秦王以十五城换玉璧的来信后知道秦王包藏祸心，便与大臣们商议对策。有人建议：派一智勇双全之人带璧去见秦王，见机行事。宦官缪贤奏道：“臣下舍人蔺相如足智多谋，可当此任。”赵王便命蔺相如出使秦国。
蔺相如来到秦国，晋见秦王，相如将玉璧献上。秦王见玉璧晶莹剔透，浑然天成，十分高兴。欣赏一阵后，又交于身旁美人和近侍把玩。相如见秦王并无用十五城换玉璧的诚意，便心生一计，上前说道：“这璧上有点微瑕，请让我指与大王看。”
秦王不知是计，将璧交给相如。相如手捧玉璧，连退几步，背靠柱子，大声道：“这‘和氏璧’乃天下至宝。今见大王将宝璧随意交与近侍和美女把玩，用来戏弄于我。足见大王毫无诚意。我已将璧收回，如大王逼我太甚，我便将头和璧一同撞碎在这根殿柱之上！”秦王怕真的撞碎宝璧，连声道歉，并召来主管大臣，指着地图上的十五座城，说一定交给赵国。
相如此时清楚秦王用的是缓兵之计，自己不妨将计就计，免得失去玉璧。于是，又对秦王说：“大王如真有诚意，应斋戒五天，举行隆重的受璧换城仪式，那时我再将璧奉上。”秦王无奈，只得答应了相如的要求。相如趁秦王斋戒的时候，化装出城，抄小路悄悄回到了赵国。
五天斋戒之后，相如又来到秦国王宫，昂首对秦王说：“秦国自穆公以来，先后有二十个国君，办事多不讲信用。如今，我也怕受大王的骗，所以已将玉璧送回赵国了。秦强赵弱，大王只要派个使臣到赵国，赵国立刻派人前来献璧。如果大王先割十五座城给赵国，赵国怎敢欺骗秦国而把璧留下来呢？我欺骗大王该死，就请把我扔到滚开的锅里吧。”
骄横的秦昭襄王一反常态，说道：“现在杀了蔺相如，终究也得不到‘和氏璧’，反而断送了秦赵两国的友好关系，不如放他回赵国。赵王怎能为一块璧而得罪秦国呢！”
蔺相如大智大勇，不辱使命，被赵王封为上大夫。后来，秦国没有割城给赵国，赵国也没有把玉璧送给秦国。