导体与绝缘体的区别是人们在研究电荷的传递过程中发现的。1731年，英国一位物理学工作者斯蒂芬·格雷（1670—1736）在这方面首先作出了贡献。他发现由摩擦得到的电荷可以从一个物体转移到另一个物体，例如他把玻璃棒上的电荷转移到木塞上，再把木塞上的电荷转移到骨质棍上。不仅如此，格雷还发现，电荷可以从金属线的一端传到另一端。这说明除了摩擦可以使物体带电，传递也可以使物体带电。他特意请了一位小孩，做了首次人体带电实验。
在反复试验中，格雷认识到，物体能否传导电荷，与物体的外形没有关系，仅由构成物体的物质决定。按照能否传导电荷，他将物质分成两大类，一类叫做导体，另一类叫做绝缘体。格雷的发现，对于人类认识电现象、建立电磁学理论都有重要意义。