18世纪中后期，英国打败了自己的对手法国，开始取得在印度的独占权。英国侵占了印度之后，开始对印度周边国家进行侵略活动，其中包括中国的西藏地区。1772年，英印总督赫斯丁发兵进攻不丹。中国西藏喇嘛给赫斯丁写信，表示不要干涉不丹内政，赫斯丁则表示对西藏友好。但是，英国殖民者早就想侵入西藏，扩大英国在华利益，并确保英印殖民地的安全。但当时英国在印度的力量还不足以侵略西藏，英国殖民者遂在1774年派乔治·伯格尔去西藏，与西藏地方当局接洽，以谋取印度与中国西藏间的商业发展，并试图促使西藏当局与英国订立条约，还以帮助西藏防范尼泊尔入侵相许。当时，西藏当局本想接受这一建议，但又怕中国政府不肯，因而未敢答应。此时尼泊尔又表示对西藏的友好态度。英国专使伯格尔在1775年被逐出西藏，这就是英国人第一次进入西藏。
