杉田玄白（1733—1817）是日本德川时期著名的医学家。1733年9月13日生于若狭（现在的福井县）小滨潘的一个医官家庭。他自幼勤奋好学，进取心极强。1754年，玄白开始学习荷兰西医，立志改革旧医学。当时幕府为了维护封建统治，实行锁国政策，只留下长崎一个小小窗口，维持着与中国及荷兰的微弱关系。玄白就利用荷兰商馆长一行来江户之机，访问随荷兰使节而来的日本人翻译官西幸作，向他学习外科医学。18世纪上半期，德川吉宗进行“享保改革”时，放宽了“禁书令”，曾派幕府学者、医官学习荷兰语，所以日本人把荷兰人所传播的西方医学就称为“兰医”。1781年，玄白看到了一部荷兰文人体解剖书，他因无力购买，便请求藩主以藩的名义为他买下了这部书。这部书是德国人克鲁姆斯原著《解剖图谱》的荷兰文译书。一次玄白等各藩医官，携带着《解剖图谱》，参观在江户郊外小琢原进行的女犯尸体解剖。他们将所解剖的尸体各部分内脏器官和图谱一一作了比较，发现图谱没有丝毫差错。为了向日本首次介绍这种精确无比的科学知识，玄白决心把这本图谱译成日文。他的这种想法，得到了前野良泽、中川淳庵和小杉玄适三位藩医的积极支持，他们4人中除前野懂得一点荷兰语外，都不会荷兰语。于是，他们下决心从头学起，经过一个多月的刻苦学习，他们达到了刚入门的水平，可是，前野掌握的荷兰语知识也仅此而已，想要靠这点荷兰语知识译完这部书是远远不够的，于是，他们就从人体全图上用看图识字的办法一一辨别出身体各部分名称，再及其他。就这样，经历了重重困难，花费了4年时间，先后易稿11次，终于在1774年8月完成了名为《解体新书》4卷的译著。这是首次向日本介绍的西方解剖医学书，标志着日本兰学者开始进行有计划的研究兰学，从而开辟了发展兰学的道路。
