江户中期以后，由荷兰传人日本的西洋学术称为兰学。1832—1833年间，兰学家高野长英、渡边华山以及翻译《泰西内科集成》的兰医小关三英、幕臣江川英龙、川路圣漠、二本松藩和儒家安积良斋等组成了一个以研究新知识为目的的“尚齿会”，又称“蛮社”（“蛮学社”之间称）。该会会员常谈论时事，评论政治，研究外国情况和防止饥饿等问题。1837年，摩里逊号事件后，该会的兰学者指责驱逐摩理逊号的鲁莽，批评幕政。特别是渡边华山著了《慎机论》一书，谈到欧洲力量很强大，批评幕府下令击退英国船之不当。高野长英著了《梦物语》一书，主张撤销《异国船驱逐令》，提出应救济海外漂流民，不应实行锁国政策，他们的这些主张，得到了开国派的积极响应，但却激起了幕府的愤怒。1839年，幕府以计划偷渡小笠原岛与大盐平八郎通谋等为借口，全部逮捕了“尚齿会”的成员。（小关三英当时自杀）。但在审问过程中，充分暴露了幕府纯属捏造罪名，故把他们定成了批判政治罪。渡边华山蛰居原籍，1841年自杀，高野长英被判成监禁终身。1844年，高野长英纵火焚烧了监狱，乘机逃出，潜住各地。1850年幕府的捕手围住了他的住宅，他无路可走，也自杀身死。另外有3人在审问中病死。史称“蛮社之狱”。“蛮社之狱”使兰学传播的沉重打击。从此以后，具有清新自由气息的兰学由于幕府的压制而日趋衰萎。1853年开国以后，日本吸收欧洲近代文化主要通过以英、法为媒介的洋学。
