香港岛位于珠江口之东，九龙半岛尖沙咀之南，面积约80平方公里，香港地处海运要冲，气候温和、交通便利，是建立商港和军港理想之岛。英国殖民者侵占香港蓄谋已久。早在1792年和1816年英国政府两次派遣使团来华，要求建立关系和割让海岛给英商居住，均遭清政府拒绝。其中第二次使团在返国途中路经香港，就对它进行一番“仔细调查”，认为“无论从出口入口，香港水陆环绕的地形，是世界上无与伦比的良港随着英国工业资本主义的迅速发展和对华鸦片走私规模的扩大，英国资产阶级夺取中国沿海岛屿的呼声越来越嚣张。1830年147名英国商人和船长联名上书英国议会，竟然要求英政府“采取与国家相称之决定，占领中国沿海岛屿一处，以保护英国对华贸易”。1834年8月，英驻华商务监督威廉·约翰·内皮尔（律劳卑）正式提出侵占香港主张，随后以武力威胁清政府，但未能得逞。1840年，英国以林则徐虎门销烟为借口悍然发动了第一次鸦片战争。英军在进攻广州失败后，北犯大沽威逼天津。清政府惊慌失措，撤林则徐派琦善去广州办理交涉。谈判期间，1841年1月6日，英军突然攻占大角、沙角炮台，同时提出割让尖沙咀和香港岛两处。1月15日琦善在武力威胁下向义律发出照会，擅自允诺英国于尖沙咀或香港“选择一处地方寄寓泊船”。第二天，义律复照提出割让香港，并将“香港一处”改为“香港一岛”。21日提出包括割让香港岛的“穿鼻草约”。1月25日，在未得到琦善答复，“琉璜号”船长就率队登陆。1月26日，英海军陆战队在香港登陆占领全岛。1842年中英“南京条约”割让香港条款，实际上只是承认英国占领香港的既成事实而已。
