珍珠港的惨败促使美国举国一致地投身于第二次世界大战之中，太平洋战争从此拉开了帷幕。此后，英荷等20多个国家对日宣战。这样第二次世界大战在欧洲和大西洋，北非和地中海，亚洲和太平洋三大战场展开。当珍珠港硝烟四起的时候，日本南进部队还攻击了威克岛和香港（当地驻军分别于12月23日和25日投降），空袭了菲律宾，并在泰国和马来半岛的北部登陆。12月9日，曼谷失陷。当侵略军在马来半岛上猛攻英军据点时，其他部队则占领了吉尔伯特岛和关岛。12月10日。英国皇家海军的“威尔士王子”号战列舰与“却敌”号战列巡洋舰在马来半岛东面的海面上被日本飞机击沉。对菲律宾的地面入侵也开始了。6天后，日军在文莱登陆。盟军由于战线过长，再加上仓促应战，很快就陷于绝境。在马来半岛上，英军在没有空中和海上支援的情况下撤往新加坡，那里的守军于1942年2月15日向山下奉文将军投降。在菲律宾，麦克阿瑟在巴丹半岛上坚守到4月9日，在科雷吉多尔的要塞里坚持到5月6日，然后逃往澳大利亚。日军在西里伯斯岛（1月11日）、苏门答腊岛（2月14日）、帝位岛与巴厘岛（2月19日和20日）以及爪哇岛（3月1日）登陆，荷属东印度群岛相继陷落。1月15日，日军入侵缅甸，英军一败再败，于5月退入印度境内。2月27日，一支英荷舰队在爪哇海战中被消灭。日军顺利地在新不列颠岛（1月23日）和新几内亚岛（3月8—10日）登陆。到1942年5月，一个北起千岛群岛，南到拉包尔的庞大帝国出现在太平洋上。
