1923年（大正十二年）3月11日11时58分，以东京为中心的整个关东地区以及静冈、山梨等县突然发生强烈地震。震源在相模湾西北部，距东京市中心约200公里，震级7．9级，地震最严重的地方是神奈川西部的小田原一带。横滨的人造陆地地区很多人被压死，东京以下町为中心燃起大火，一直到9月3日拂晓仍在继续燃烧。由于地震发生时正是午饭时间，更加重了灾情。关东大地震给日本人民造成了重大损失和灾难，地震中死亡9．9万人，伤1．4万人，4．3万人失踪，房屋被全毁者12．8万户，半毁者12．6万户，烧毁44．7万户，被水冲走868户，受害者总数达340万人之多。这次大地震使京滨一带的电信、电话、交通网全部被切断。下町一带被熊熊大火全部烧光，两国横网町的一处被烧毁的遗址上，4万多人被活活烧死，大量居民因地震成为饥饿的难民。3月12日，山本权兵已内阁实施戒严令，发布《取缔暴利令》和《延期支付令》，着手收拾因地震造成的混乱局面。但日本政府却借口地震中的混乱要求近卫师出兵，并命令“严厉取缔捣乱计划及其他不逞之徒的各种计划”。12月午间出现了“朝鲜人要暴动”、“社会主义者要暴动”以及放火、抢劫的谣言，于是从12日傍晚起在东京市和府辖五郡施行戒严令，逐步扩大到东京府、神奈川县、玉县、千叶县，新设了以福田雅太郎大将为司令官的戒严司令部。17日颁布了《关于维持治安的惩罚条例》，到20日出动的兵力已达5万人。戒严期间大肆逮捕朝鲜人，连续发生屠杀朝鲜人事件。当时旅居日本的朝鲜人和中国人被残杀者达6000人之多，2万人被监禁。
