此典出自《旧唐书·苏味道传》：“处理不欲绝断明白，若有错误，必贻咎谴，但模棱以持两端可矣。时人由是号为‘苏模棱’。”
唐朝有个叫苏味道的人，学识渊博，九岁的时候就会写诗作赋。他考中进士以后，被朝廷调到京城长安做官。由于他学识渊博，文章又写的好，因而官职升得很快，不久便当上了凤阁侍郎。可是没料到他竟吃了官司，被捉下狱。
苏味道被关押在监狱中，有一次武则天看见他独自一人坐在地上吃饭，觉得他挺可怜的，就放他出狱，让他到集州去当刺史。几年之后，朝廷又召他回来，任何他做天官侍郎，接着又恢复他凤阁侍郎的官位。然而不久他又被人弹劾，于是朝廷将他贬为坊州刺史。
苏味道经过这一番折腾，心中非常苦闷，做起事来也不用心了。下官找他审理案件，他总是用手摸着床棱，好长时间不说“是”，也不说“不是”，没有一个明确的态度。时间长了，人们便给他起了一个绰号：“模棱手”。有人干脆叫他“苏模棱”，连姓名也忘了。
很多人不能理解苏味道的这种处事态度，又不便询问，只好在一旁叹息。有一次，一位老朋友向他提起了这件事情，苏味道感慨地说：“你哪里知道啊，这是我大半辈子的痛苦经验决定事情不要说得太明白，那样如果错了必然要遭到人家指责，后悔也来不及啦。但是模棱以持两端就可以避免其祸了。”
苏味道在五十八岁那年，又被朝廷复升为益州长史。可是他还没有到任，就死在半路上了。
磨刀霍霍
“磨刀霍霍”比喻准备活动。
此典出自宋代郭茂倩所编的《乐府诗集·木兰诗》：“爷娘闻女来，出郭相扶将；阿姊闻妹来，当户理红妆；小弟闻姊来，磨刀霍霍向猪羊。”
这是《木兰诗》中写木兰不肯接受赏赐，甘愿回乡返家，回到家乡以后全家团聚时的几句诗。大意是说：爹娘听说女儿归来了，急急忙忙地互相搀扶着出城迎接；姐姐听说妹妹回来了，立即梳洗打扮等候聚谈；弟弟听说姐姐就要到家了，霍霍磨刀杀猪宰羊，准备欢宴。
莫予毒也
“莫予毒也”形容没有人能威胁危害自己。
此典出自《左传·僖公二十八年》：“春秋时晋、楚两国城濮之战，楚国统帅子玉因战败自杀，“晋侯闻之而后喜可知也，曰：‘莫予毒也已！’”
春秋初期，南方的楚国势力强大起来，向北扩张，威胁着北方各诸侯国的安全。后来北方的晋国也渐渐强盛起来，特别是晋文公重耳执政之后，国势更加强盛。于是，晋、楚之间发生了争夺诸侯领导权的矛盾，爆发了历史上有名的城濮之战。在战斗中，由于晋文公重耳在政治上作了充分的准备，使楚国陷于孤立的地位；在战略战术上，晋文公采取了许多灵活的有利战法，所以打败了楚军。楚国战败后，楚帅子玉回师走到连谷，因得不到楚王的赦令，便自杀了。晋文公听到子玉自杀的消息，十分高兴地说：“莫予毒也已！”（意思是：再没有危害我的人了！）莫知其丑
“莫知其丑”说明坏习气一旦形成为普遍现象，就非常难于革除。
此典出自《贤弈编》。
南岐在秦岭的大山谷中，那里的水甘甜但质地不良，凡是喝这种水的人都生大脖子病，所以那里的居民全部都是大脖子。
看到外地人来，小孩和妇女们都围着看，并嘲笑外地人说：“真奇怪呀！这个人的脖子枯瘦如柴，与我们完全不一样。”
外地人说：“你们脖子上突出肥大的东西，是生了瘿病啊！你们不寻找良药治病，反而还笑我的脖子枯瘦”
讥笑外地人的人们说：“我们家乡的人都是这样，哪里用得着去治疗呢？”
最终也没人认为大脖子是丑陋的。
暮夜无知
“暮夜无知”原来的意思是夜里做的事情，没有人知道。后来人们则用“暮夜无知”比喻暗中贿赂。
此典出自《后汉书·杨震列传》：“……谒见，至夜怀金十斤以遗震。震曰：‘故人知君，君不知故人，何也？’密曰：‘暮夜无知。’震曰：‘天知、神知、我知、子知。何谓无知！’密愧而出。”
东汉汉安帝在位的时候，朝廷有个太尉，名叫杨震。杨震这个人为人忠诚、耿直，做事清正廉洁，从来不接受别人的贿赂。在他做太守的时候，有一次路过昌邑，昌邑的县令正是他过去所举荐的秀才王密。王密见到杨震非常恭敬，当天夜里，他带着十斤黄金，悄悄来到杨震的住处，将黄金送给他。
杨震看到王密这种举动，十分生气，就对他说：“咱们是老相识了，我了解你，可是你不了解我，这是什么原因呢？”
王密悄悄地对他说：“你收下吧，夜已经深了，没有人会知道的！”
杨震生气地说：“天知、神知、我知、你知，怎么能说没有人知道呢！”
王密听了他的话，感到非常惭愧，便把黄金带回去了。
后来杨震做了朝廷的太尉，有权有势，许多人都来找他办事，可是他不徇私情，从不接受人家的礼物。有一次，皇帝的亲戚、大将军耿宝，向他推荐一个人做官，杨震拒绝了。耿宝威胁他说：“我推荐的这个人，皇帝都很重视，实话告诉你吧，我不过是传达皇帝的意见而已。”杨震毫不惧怕：“那么你把皇帝的诏书拿来吧！”一句话将耿宝顶了回去。
过了几天，皇后的哥哥也向杨震推荐自己的亲友做官，杨震也拒绝了。可是不久，耿宝和皇后的哥哥所推荐的人，都在朝廷做了官。杨震还因此受到一些人的怨恨。
汉安帝延光二年，皇帝刘祜为他母亲修造宅第，大兴土木，耗费巨资。朝廷上的奸臣、赃官趁机营私舞弊，搜刮民财。樊丰和谢恽更是有恃无恐，假冒诏书，调拨钱粮、木材为己所用，花费的钱财人力不计其数。杨震见到这种情况，心中非常气愤，他几次给皇帝上书，想劝说皇帝停止这种无益的工程，然而皇帝不听他的劝告。从此奸臣们更加怀恨杨震。樊丰伙同一群赃官，趁皇帝出巡在外的机会，派人去收缴了杨震的印绶，并且指使大将军耿宝禀奏皇帝，说杨震对圣上不满，怀恨在心。结果皇帝下诏，遣送杨震回乡。
杨震离开洛阳城，走到城西的几阳亭时，对他的儿子和随从们，感慨地说：
“人死了，倒没有什么，可惜我身居高位，却不能除掉奸臣，制止祸害国家的人。我还有什么脸面活在世上呢？我死后不要用好木头做棺材，不要设祭堂！”说完，便喝毒酒自尽了。
杨震死后一年多，汉顺帝即位，杀掉了奸臣樊丰等人，又为杨震改葬。在为杨震举行葬仪的时候，突然飞来一只大鸟，有一丈多高，两只翅膀有两丈多长，羽毛五颜六色，谁也不知道这是什么鸟。这只奇鸟落在杨震灵前，俯仰悲鸣，眼里甚至流下了泪水，一直到葬仪完毕，它才飞走。皇帝认为这是杨震死得冤枉，神仙显圣，阴魂有灵，于是下了一道诏书，给杨震修了祠庙，而且在杨震墓前又立了一个石鸟像。
南风不竞
“南风不竞”意思是南方的音乐曲调不强劲，原来比喻楚军的士气不振，战斗力差。后泛用以比喻竞赛的对手力量不强。
此典出自《左传·襄公十八年》：“晋人闻有楚师，师旷曰：‘不害。吾骤歌北风，又歌南风，南风不竞，多死声，楚必无功。’”
春秋时，占有今山西大部、河北西南部、河南北部和陕西一角的一个国家叫晋国；疆域西北到今陕西商南西北，东南到昭关（今安徽含山北），北到今河南南阳，南到沿庭湖以南的一个国家叫楚国。为了争夺霸权，晋、楚两国不断发生战争。
公元前555年，楚国要攻打晋国。听到这个消息以后，晋国的师旷说：“不要担心。我屡次歌唱北方的曲调，又熟悉南方的曲调。南方的曲调不强，象征死亡的声音很多，楚国一定不能胜利。”
猱搔虎痒
“猱搔虎痒”说明拍马是为了骑马。世上颇多类似猱的吹拍逢迎的小人。
此典出自《贤弈编》。
野兽中有一种猱，身体小而善于爬树，爪子非常锋利。老虎头顶发痒，就叫猱替它搔。猱搔个不停，抓出了一个小洞，老虎感到特别舒服而毫无觉察。猱便悄悄从洞中汲取老虎的脑浆吃，并将剩下的一部分捧给老虎说：“我得到了一点荤腥，不敢独吞，就给您一点吃吧。”老虎说：“猱对我真是忠心呀！这样爱戴我，竟忘了自己的口腹。”这时老虎竟然不知道它吃的正是自己的脑浆。
时间久了，老虎的脑浆快吃空了，疼痛难忍，去追逐猱，而猱早已爬到一棵高高的树上躲避起来了。老虎痛得腾跃蹦跳，大声吼叫着死去了。
世上的人们认为，在邯郸闹市上挟着乐器唱歌卖艺的人很像猱，其实，现在难道只有这些唱歌卖艺的人像猱吗？
弄假成真
“弄假成真”这个典故比喻假意做作，后来竟成了真事。
此典出自《元曲选·无名氏〈隔江斗智〉二》：“那一个掌权的怎知道弄假成真。又见《三国演义》第五十五回：却说孙权差人来柴桑郡报周瑜，说：‘我母亲力主，已将吾妹嫁刘备，不想弄假成真。此事还复如何？’”
东汉末年，刘表死后，刘备占据了荆州。东吴以杀退曹兵、救了刘备为由，前来要回荆州。但因为当时刘表的儿子刘琦还在，所以商定，等刘琦死了，就将荆州归还东吴。后来刘琦去世，东吴派鲁肃来讨回荆州。诸葛亮说，要等到夺得立足之处以后才能归还。周瑜和鲁肃担心没讨回荆州无法向孙权交代，便想出了一个计策：趁刘备丧妻，必将续娶之机，假意将孙权的妹妹许配给刘备，等刘备来东吴以后，把他囚在狱中，以换荆州。
谁知刘备到东吴以后，被国太看中，又经乔国老反复说和，真的把孙权的妹妹许配给了刘备，并在东吴成了亲。孙权打发人把这个消息告诉在柴桑郡的周瑜说：“我母亲已经做主将我妹妹嫁给了刘备，你们设的计策弄假成真了。”
盘根错节
“盘根错节”比喻事情极其复杂，一时难以梳理清楚。
此典出自《后汉书·虞诩传》：“后朝歌贼宁季等数千人攻杀长吏，屯聚连年，州郡不能禁，乃以诩为朝歌长。故旧皆吊诩曰：‘得朝歌何衰？’诩笑曰：‘志不求易，事不避难，臣之职也；不遇盘根错节，何以别利器乎？’”
东汉时，武平有一个叫虞诩的人，从小无父，由祖母抚养长大，他一直奉养他祖母到九十岁寿终，才接受太尉李修的聘请，在他府里任职。
安帝永和四年（公元110年），羌族和匈奴人入侵，并州和凉州同时受到危害。大将军邓骘认为与其两面应付，不如放弃西方，全心对付北方，很多大臣都同意他的主张。虞诩却对李修说：“据说，关西出将，关东出相。凉州人士是熟悉军事，善于战斗的。羌胡之所以不敢入侵关中，就是因为害怕凉州人，而凉州人之所以肯保卫国土，也是因为属于汉朝的缘故。如果把凉州割掉，单把凉州人移入内地，这样可能会酿成不可收拾的局面。”邓骘因为虞诩反对他，心里非常生气，就想办法害他。
不久，朝歌地方（今河南淇县）发生了民众起兵反抗的事情，攻杀地方官吏，经年累月都不能制止住，邓骘找了个理由把虞诩调出去作朝歌县令。一班老朋友都很替他担心。他笑道：“有志气的人，是不求容易的事，不避艰难的。好像我们砍树，不遇到坚硬的根和节的所在，就不能看出斧头的锋利。这有什么可怕的？”他到了朝歌，果然很快就平息了动乱。
朝廷认为他有将帅之才，就把他升作武都太守，后来他率兵大破羌人，官至尚书仆射。
皮里春秋
“皮里春秋”意思是说表面上不作任何评价，而心里却有所褒贬。
此典出自《晋书·褚裒列传》：“谯国桓彝见而目之曰：‘季野有皮时阳秋。’言其外无疑臧否，而内有所褒贬也。”
褚裒是东晋时候有名的人物，年轻时就显露出来一种非凡的气度。他为人正派、耿直，办事谨慎、小心，不爱说话，更不在别人面前炫耀自己的功劳，很受朝廷官员们的赏识。连当时的名人谢安都常在众人面前夸奖他。
有一天，功名显赫的朝廷尚书吏部郎桓彝，看见褚裒，紧盯着他，看了半晌才缓缓地笑着说：
“哈哈，果然是名不虚传，我看褚裒是有皮里阳秋，虽然他口头上不表示什么，但心里却是非分明、极有主见，可以说他身上具备四时的正气……”
当初，褚裒在郗鉴部下做参军，后来升迁为司徒从事中郎。
褚裒中年以后，他的女儿嫁给了康帝司马岳，他成为皇后的父亲，于是官职高升，做了朝廷的尚书。
褚裒为官清廉，生活很简朴，虽然做了那么大的官，还是皇亲，但他仍然叫自己家的仆童买柴买菜，从不假公济私。他在朝廷做了一段时间的官以后，总觉得心里不安，怕别人说他依靠皇后的势力专权，几次要求离开京城，到外去任职。
后来，朝廷同意了褚裒的请求，派他去都督兖州、徐州的军事，出镇京口。
僻性畏热
“僻性畏热”这个典故告诉人们，虚伪的表现很容易被人觉察；死爱面子最终要丢尽面子；太不老实的结果是自讨苦吃。
此典出自《广笑府》：“只缘僻性畏热之甚，虽冬月宿凉亭，还欲选一水浴耳。”
有个穷人到一户有钱的亲戚家里做客，大冬天没有皮袄可穿，便穿了一件葛布夏衣。他怕被人嘲笑，故意摇着扇子对其他客人解释说：“本人生性怕热，虽然是大冬天，也觉得很热。”酒席散后，主人觉察到了他的这种虚假表现，却故意表示出迎合讨好他心意的样子，准备了单被凉席，并把他安排在池边的凉亭上睡觉。到半夜，这个人冻得实在无法忍受了，就用凉席裹着身子在池边跑起来，不料一失足掉入了水中。主人围着看他，惊奇地问是怎么一回事，他说：“只因为我有这种特别怕热的坏毛病，虽然冬天睡在这凉亭内，还是热得想洗一个冷水澡呢！”
贫儿学谄
这则寓言说明行乞有道，谄媚阿谈也有道。
此典出自《谐铎》。
明朝嘉靖年间，宰相严公独揽大权作威作福。晚上坐在内厅，假儿义子们纷纷跑来求见。严公命令他们进来，他们都跪着用两个膝盖行走，一进内厅就不住地磕头，满嘴阿谀奉承的甜言蜜语，争相献媚讨好。严公自鸣得意，说道：“某地侍郎有缺，派某人去补充；某处给谏者缺，派某人补充。众人听后又叩头致谢，一起身就左边趋进、右边奉承，千姿百态，展现得淋漓尽致。