一
晋王登基的消息传到了大梁，梁末帝朱友贞如五雷轰顶，这才想起了这个强大的对手，也想起了王彦章。他翻出段凝袭取卫州的捷报，翻来覆去地看。看着看着，他转忧为喜——既然卫州可以袭取，那么，魏州也可以袭取，晋阳也能够袭取喽？这么一想，似乎扫平晋贼的时机到了，就兴冲冲地派人，把王彦章请到宫内。
两人坐定，朱友贞问：“王将军，听说你的全家都在晋阳，有这事吗？”王彦章平静地说：“有。他们都受到了特殊的优待。”朱友贞的嘴角抽动了一下，马上又恢复了原样，又问：“听说，你把劝降的家院杀了，真的？假的？”王彦章的两腮抽搐了几下，眼圈差点红了。“其实，也不一定非要这样……朕知道，你是个忠臣。”王彦章没说什么。过了一阵，朱友贞说：“那一天，你在殿上，好像还有话要说？”
王彦章说：“是。在那种场合，不便说。”“现在，只有咱们君臣二人，你可以说了吧？”王彦章离席，跪下，说：“圣上如此待臣，臣安敢不效愚诚！”朱友贞过来，把王彦章扶起，说：“爱卿不必多礼！朕早就知道，你是一个大大的忠臣。说说你的想法吧。”王彦章说：“那——愚臣就说了？”“说！不要有什么顾虑！”王彦章说：“金銮殿大学士敬老大人，是我朝柱石，凡事应该多多向他请教。”朱友贞哼了一声。“早年，先皇派刘知俊西讨鄜、延，担心难以成功，设宴问计。敬老大人剖析人文风俗、山川地理、郡邑虚实、军粮运送，准确清晰，如数家珍，左右莫不惊异，先皇更是大加赞赏，常说‘相见恨晚’。从那以后，所有政术军谋常常咨询先生。敬老大人自从跟随先王，三十几年如一日，通宵达旦，不得休息，常常在马上小憩，而毫无怨言……”朱友贞打断了他的话，“朕请你来，不是要听你给敬翔评功摆好——这些，朕都知道。朕想听听，李存勖在魏州称帝，我们该怎么办？朕的意思，趁镇、定还不大稳固，我们出兵镇、定……”王彦章稍稍停了一会，似乎在整理思路，“好吧，我就说说。以臣愚见，张文礼虽然死了，镇、定之乱也平了，李存勖在魏州也称帝了，其实，仔细分析，这只是晋人的暂时胜利。他们北有契丹，西有李茂贞，内部也不平静。比起他们，我们国力更富，军队更强，真要出兵，打败他们应该没有什么问题。不过，愚以为，”朱友贞有些不耐烦，“既然出兵，你就大胆地说，不要顾虑什么。”王彦章说：“末将以为，兵锋不在镇、定，而在黄河，也就是说，首先解除晋祸。”“此话怎讲？”王彦章 说：“镇、定虽然新平，内部不稳，可是，终究他们结盟时间较长，民心所向，不在于梁。因此，我们出兵，不应该指向镇、定，而应该以解除晋贼对我们的威胁为主要目的。为了达到这个目的，臣有一计……”一个黄门官跑进来，“启奏陛下，兵部尚书、金銮殿大学士敬翔求见！”朱友贞没好气地嘟囔：“老东西，迟不来，早不来，偏偏这个时候……”嘟囔归嘟囔，朱友贞还是传他进见。王彦章说：“我回避一下。”朱友贞奇怪地问：“回避什么？你刚才不是还为他……”“避点嫌总是好的。”说着，王彦章转到屏风后面。
敬翔急急走到梁末帝朱友贞面前，“参见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”朱友贞抬抬手：“起来吧！”敬翔站起来。“大学士还有什么话要说吗？”敬翔拱拱手：“人常说，无事不登三宝殿。今天晚上，的确有要事要奏。”朱友贞问：“有奏章吗？”敬翔说：“没有。“朱友贞没说话。敬翔问：“没有奏章就不能说话吗？昔日太祖奉唐昭宗从长安迁洛阳，中途在旁边侍侯。昭宗鞋带松动，示意太祖给他系紧。太祖正要上前，小臣踩了踩太祖，朝外努努嘴，太祖就明白了——根本不用什么奏章。”那时，昭宗在外埋伏甲士，想除掉朱温，被敬翔发现，用踩脚、努嘴暗示，朱温因之躲过了一劫。朱友贞冷冷一笑，“是呀，你因此得到了太祖多少眷顾，令满朝文武们眼红。太祖破徐州，得到时浦的宠姬刘氏，都赏给了你。”敬翔的脸腾地一下红到脖子根——刘氏，早年是尚让的妻子，被时浦打败后抢为宠姬。朱温攻破徐州，掳为妾，备极宠爱，后来赏给了敬翔。敬翔在梁的地位已经很高了，刘氏也早是半老徐娘，可她依然风流不减当年，穿着十分妖艳，随意出入朱温的卧室，陪侍朱温，而且，天天招摇于王公贵族中间，使敬翔十分难堪。刘氏见敬翔整天黑着个脸，就问：“我给你丢人了？尚让是黄巢的宰相，时浦是大唐节度使，朱温是大梁太祖，哪一个不如你？以你的门第，我还觉得羞愧呢！你靠我飞黄腾达，还嫌弃我？狗，还不咬拉屎人呢！”敬翔听末帝这么说，老眼噙着泪花问：“战国时期有一个晋灵公，陛下知道吧？”朱友贞并没有正面回答，却反问：“那，你把自己看作赵盾呢，还是看作赵穿？”敬翔说：“老臣德不如赵盾，胆不如赵穿……”
朱友贞抢过话头说：“依朕看来，你是明比赵盾，暗做赵穿！”敬翔听了，扑通跪倒在地，声泪俱下：“先帝取天下，看中的就是臣的一点愚忠，所出计谋没有不采纳的。今日陛下如此看臣，臣只有一死，以明心迹！”说着，从朝靴内拽出一条绳子，就要上吊，旁边的内侍急忙抓住绳子。梁王说：“行了，行了，朕知道老学士一片忠心。你——想说什么？”敬翔松开绳子，脸颊上还带着泪珠说：“从前，河朔大半在我们手里，先王那么英武，身先士卒，统帅几十万精兵强将，尚且没有打败晋寇。今日，晋寇日益强悍，竟然称帝，与大梁分庭抗礼，陛下却亲近屠岸贾一类人，不理正事，足不出宫，歌舞升平，怎么能收复失地？……”话还没说完，内侍来报：“租庸使赵岩、张汉鼎、张汉杰求见！”朱友贞的脸拉长了，阴沉的能怄出水来，“今天，怎么了？都不请自来？还一个撵着一个的屁股？”沉默了好一阵子，朱友贞扭头对内侍说：“叫他们进来。”
赵岩、张汉鼎、张汉杰鱼贯而进，跪，拜，起来，站在旁边。这期间，朱友贞一个字也没说，只用手势。等他们站好，朱友贞接着问敬翔：“那——依爱卿看，怎么才能逆转危局？”敬翔说：“近贤臣，远小人，奖励农耕……”“行了，行了，”
朱友贞连连摆手，“朕要的是眼前，眼前怎么办！”敬翔说：“眼前？趁晋贼羽翼未丰，出兵河上……”朱友贞又打断敬翔的话，“用谁为帅？”“形势紧迫，非王彦章不可！”“你怎么知道，王彦章 能担此重任？”敬翔说：“王彦章勇武而有谋略，先帝每有征战，常常用作先锋。还有一个最大的优点，就是忠贞不二……”突然，一个黑影从屏风后跑出，纳头拜倒在敬翔脚下。敬翔一看，“是王将军！你怎么也在这儿？”王彦章挽住敬翔的胳臂，满面泪水，说：“晚生家人被晋贼当作人质，要挟晚生投降，满朝文武都用那种眼光看我，不料阁老还如此信任，在皇上面前极力推荐，晚生只有以死报效皇上，报答阁老！”朱友贞的脑海突然闪出一个想法：“他们，事前商量过？演双簧？”马上，又否定了。再一想，这时候，谁还能替他打败晋贼呢？“筷子里边拔旗杆吧！”他伸手示意，要内侍把二人扶起。“王爱卿，假如朕派你到前线，多长时间，你能让朕听到好消息？”王彦章问：“陛下要我到哪里？镇州？”朱友贞不假思索地说：“当然是镇州。”王彦章说：“不敢保证。”“为什么？”王彦章说：“道理，前边末将已经说过……”“你的意思……”王彦章说：“黄河离大梁太近，朝发几乎可以夕至。如果晋贼撇却河上我军不顾，以精锐奔袭大梁，陛下就危险了！……”“是呀，是呀！我说呢，圣上安危才是最大的事！”
张汉鼎插话说。急得赵岩一个劲使眼色，张汉鼎看见了，却还是我行我素。朱友贞心里一喜，“人都说张氏兄弟奸诈，看来，是偏见！”但是，嘴上没说，还瞪了张汉鼎一眼，张汉鼎唯唯而退。朱友贞示意王彦章再说，王彦章咽口唾液，朱友贞示意内侍倒杯茶，拿给王彦章。王彦章喝了一口，说：“根据目前敌我态势，愚以为，当前，最急迫的是解除大梁的危机，即在黄河岸边的德胜与晋贼决战。如果河上得胜，不仅使大梁安全了，还可以此为跳板，乘胜挥师北上，晋贼会望风鼠窜。”张汉鼎翘起大拇指，“将军见解高人一筹！其他人就像庸医，头疼医头，脚疼医脚。”
赵岩又是挤眼，又是踩脚，张汉鼎依然旁若无人。张汉鼎心想：“人都说赵岩聪明，依我看，他也是笨蛋一个！晋军精锐，都在河上，让王彦章出兵河上，还不是让他尽快送死！”可在朱友贞看来，王彦章的话还真有些道理。“不过——”朱友贞看着王彦章的眼睛，“李存勖可不是等闲之辈。朕听说他勇冠三军，又有谋略，很难对付。”王彦章说：“李亚子斗鸡小儿，有什么可怕？如果陛下能令臣出战，臣就把他生擒活捉，献于陛下！”朱友贞大喜，立即下旨，封王彦章为北面招讨使，段凝为副，征讨晋贼。敬翔高兴地戳戳王彦章，“还不快快谢恩！”王彦章的眼角眉稍都是笑，跪下去磕头谢恩。赵岩、张汉鼎、张汉杰却又脸色煞白，后脊梁直冒冷汗——他们早就从下人口里听到，王彦章多次宣称，只要让他当了北面招讨使，他要好好干，胜利凯旋的时候，一定要翦除宦官和赵张之流。赵岩、赵鹄和张氏兄弟折箭为誓，宁愿死在沙陀手里，也绝不让王彦章得逞。现在，王彦章真的当了北面招讨使，他们能不紧张吗？可惜，皇上一言既出，短时间里，他们也想不出什么妙招阻止。
王彦章谢恩刚起身，朱友贞急切地问：“王爱卿，朕破格封你做北面招讨使，派你到河上，多长时间，你能让朕听到好消息？”王彦章想也没想，举起三个手指，说：“三天。”“三天？”在场的人都惊讶地叫出声来。王彦章扫了大伙一眼，还是平静地说：“三天！”朱友贞的口张得老大，好长时间合不拢。敬翔也惊得竖起三个指头，呆呆地盯着，不知屈伸。赵岩的舌头吐得老长，偷偷瞅瞅张氏兄弟。
张氏兄弟并没有瞅他，眼光痴痴地粘在朱友贞的口上，大概是想看那张嘴什么时候能闭，或者是想听那张嘴里说出什么话。他们谁都知道，别说三天打胜仗，三天连黄河岸也到不了！殿内的空气一下子像凝固了一样，谁也不说话！过了好一阵，朱友贞盯着王彦章的脸一字一句地说：“军中无戏言！”王彦章挺挺胸，说：“下官说的不是玩笑话。”又过了一会儿，朱友贞问：“爱卿，你如此肯定，敢立军令状吗？”
王彦章语气平和地说：“敢。”朱友贞吩咐内侍捧上文房四宝，磨墨。偌大的殿里静得出奇，“嘶——嘶——嘶”的磨墨声格外碜人。敬翔想阻止王彦章，王彦章却故意扭过头，看也不看敬翔。敬翔急得抓耳挠腮，心里埋怨王彦章：“立什么军令状嘛，那不是把自己往死路上逼！战场上的形势千变万化，谁能保证打胜仗？就是孙武再世，也不敢打保票！”他心里想的是，今日的大梁，快要山穷水尽，能担起救国重任的，只剩一个王彦章，要是王彦章被斩，那，大梁可就土崩瓦解了！最让敬翔揪心的是，此时还不能明劝。赵岩瞄了一眼张氏兄弟，只见他二人的脸红扑扑地，像蒸熟了刚揭锅的红薯，又像打入十八层地狱的人突然被神仙救上天庭。赵岩兴奋啊，他下意识含糊不清地念叨着：“三天，三天，军令状，军令状，好，好，好！”那嘴，磨叽着，像吃了蜂蜜，甜得只差笑出声来。
二
滑州，北面招讨副使的临时行辕内灯火辉煌，段凝为王彦章摆了一个盛大的接风宴。段凝满面春风地举杯祝贺：“招讨使从大梁到滑州，二百一十多里，只用了两天！谁见过这样的行军速度？真是我们大梁的‘飞将军’！”众将军七嘴八舌，纷纷举杯盛赞王招讨使。段凝接着说：“王招讨使到滑州，为我们全军将士带来了圣上的旨意，也带来了幸运！以后，我们大梁的铁军会节节胜利！因此，我代表全体将士，敬王将军一杯！”一个声音喊道：“不行！双喜临门，怎么只敬一杯！”
将军们一看，是先锋使康延孝，都随声附和：“对！敬两杯！敬两杯！”“三杯，三杯！”王彦章 笑嘻嘻地站起来说：“好，我喝，我喝！不过，我有一个提议，段将军也由刺史升了招讨使，也应该敬敬段招讨使吧？”王景仁跳起来喊：“王招讨使说得太对了！我们段招讨使升迁是最大的喜事，应该连喝三大碗！”段凝心想，人说王彦章粗犷，不懂礼数，看来，不完全对嘛。他的心，虽说不上细如发丝，却也能揣摩出我的心思。我为了升官，费了多大的劲？连妹妹都送给那个淫棍了，他也没给我多少好处！好在我不灰心，不丧气，一如既往地讨好朱氏后人，也多亏赵岩、张汉鼎兄弟从里面帮衬，我终于如愿以偿，也算银子没白花！想到这儿，他端起酒杯，笑咪咪地说：“感谢大家的厚爱！我不大会喝酒，我喝一杯！”一仰脖子，把酒倒下肚子。王彦章又倒了一杯酒，双手捧给段凝，“好事成双，喝一杯怎么行？
再请满饮此杯！”下面又起哄了：“好事成双！好事成双！喝！喝！”段凝接过酒杯，又一仰脖子，酒，哧溜就下了肚。虽说只有两杯，段凝的脸已经红成了鸡屁股，说话也有点不利索了。王景仁端了一杯酒，走到段凝面前，说：“这么大的喜事，得喝三杯。人不是常说：‘是仙不是仙，三杯得喝干！’”段凝连忙摇着手，“不行了，不行了！再喝就醉了！”“醉了有什么？在咱们滑州，您是主人，醉了，睡一觉，又清醒了，谁还敢说什么？嗷——我明白了，您看不起我王景仁。要不，招讨使的酒您喝了，为什么不喝我的？”“再给我几个胆，也不敢小看您老哪！您是什么人哪？我穿开裆裤的时候，您已经是北面行营都招讨使了！”段凝接过酒杯，一饮而尽，把酒杯翻过来，让王景仁看。“看见了吧？一滴都没剩！真是‘感情深，一口焖’！”王景仁竖起大拇指：“好哇——豪爽！”王景仁又斟了一杯酒，走过去捧给王彦章，贴着王彦章的耳朵小声说：“刚才的一幕，您别生气，他就是那样个人。论武艺，我最佩服的还是您——‘王铁枪’！”段凝看他们耳语，说：“婆娘似的！有私房话，茅坑说去！酒场上，大声点！”王景仁放大声说：“王将军，您是我们大梁第一猛将！您，干了这杯酒！”王彦章不置可否，接过酒杯，张开嘴巴，手一扬，酒就飞进了嘴里。众将军开怀大笑。
酒喝到最疯狂的时候，王彦章起身，向大家抱拳说：“对不起了，我有点内紧，得去方便方便！”段凝早已烂醉如泥，趴在桌上，像癞蛤蟆产卵，嘴吧唧吧唧地磨，嘴边全是白沫，一堆一堆的。王景仁也喝醉了，稀里糊涂地听到王彦章要去更衣，哏哏地笑，“去，去茅房，还，还请，请示——你真——真逗！”正说着，身子软软的，溜下椅子，脸朝下，屁股撅得老高，三折子窝在桌子和椅子中间，打开了鼾声。
王彦章出了滑州，直扑杨村。天，下着毛毛细雨，像罗面，淅淅沥沥，落在脸上，脖子里，凉簌簌地，把他的酒气冲得一干二净。这会儿，他的头脑异常清晰，神经异常兴奋，也异常沉重。他知道，这一仗，关系着大梁的命运，打好了，就可能起死回生；打败了，大梁将一蹶不振。他带来的八千兵丁已经在杨村整队等候。
他问中军：“船，准备好了没有？”中军说：“放心吧，都按您的吩咐，准备停当了。”王彦章走到他的六百敢死队员中间，逐个检查，蹭蹭这个的大斧锋利不，吹吹那个的吹火筒通畅不，又看看他们的炉火红不红。检查结束，他非常满意。中军告诉他，已经给将士们说清楚了，“今晚出击，是偷袭。一定要保证突然性。十八里的行军路上，要摸黑走，摔倒了，也不能弄出一点响声！要做哑巴，屁也不许放一个！”他欣慰地点点头，大手一挥：“出发！”八千精兵分成两路，一路从陆上进军，另一路乘船，载着敢死队和后续部队，靠着黄河南岸撑船前进。目标只有一个：德胜南寨！