“时光流转，我最难过的时候，就是每年的今天，”幽灵道，“我为何从不曾抬起头仰望那受祝福者的星辰，而总是低头在人群中行走？那颗星星曾将三位智者引领到圣人诞生的破旧泥屋之中，以前为何没有这道星光将我带领到哪个穷人家中呢？”
史古治此时全身已经剧烈地颤抖了，生怕鬼魂接着说这些。
“我的时间快到了！”鬼魂叫道，“你要听我说。”
“是，我听你的，”史古治道，“可是请别再用那些恐怖的词语了，别再对我凶了。拜托了，雅各！”
“我不会告诉你，为何我会用现在这副样子在你面前出现。可是不知道多久之前我就已经在你身旁坐着了，那已经很久很久了。”
史古治用颤抖的手擦拭头上的冷汗，大概没有人会为这种事而兴奋吧。
“我半点没有放松为赎罪而接受的惩罚，”鬼魂接着说，“我今晚来此，是想给你一个警告，你还有避开我这种命运的希望和机会。我是为了把希望和机会带给你，才专程来此的，我的艾比尼佐。”
“以前我们就是最好的朋友，”史古治道，“非常感谢！”
“来找你的还会有三个精灵。”鬼魂接着说。
刹那间史古治的脸色变得毫无血色，差不多和他眼前的鬼魂一个样了。
“你说的希望和机会就是指这个，雅各？”他颤抖着问道。
“是的。”
“我觉得……我想，那还是算了吧。”史古治道。
“若是拒绝了他们的拜访，”鬼魂道，“那我的今天就是你的明天。明天晚上一点钟，第一位精灵就会到来，你作好准备吧。”
“我能否一次性把问题解决掉，请他们三位共同过来呢？雅各？”史古治问道。
“第二位到访者的时间是后天晚上一点。后天晚上十二点钟的最后一声钟停止之时，就是第三位精灵现身之际。我们以后大概没有再见面的机会了，而且，别忘了我们之间的对话，这是为你好！”
这几句话一说完，幽灵就将他桌子上的头巾拿起，重新绑到头上。只听得咯噔一声，史古治知道头巾已经把幽灵的下巴装好了。他鼓足勇气把头抬起来，看到他的前面直挺挺地站着这位超自然的访客，手上还缠着一圈圈的铁链。
面对着他，幽灵一步步后退，他每退一步，窗户就自动开一些，窗户全开时幽灵正好退到窗边。他向史古治点头示意，史古治走了过来。当史古治走到他前面大概有两步距离时，马立的鬼魂举手让他停下。史古治照做了。
史古治并不是对幽灵唯命是从才这样做的，而是因为他被吓怕了。因为当幽灵把手举起来的时候，他听见有嘈杂混乱的声音从外头传来。那是无法描述的自责和哀伤的啜泣声，是时断时续的悔恨和恸哭声。幽灵听了片刻，自己也凄凉地哭了起来，随后飘出窗外，消失于漆黑而荒凉的夜空之中。
因为好奇，史古治随着来到了窗前，看向外面。
无数的幽灵站在外面，他们哀鸣着、痛哭着，始终不曾停歇，他们漫无目的地匆忙行走。所有的鬼魂都跟马立的鬼魂一样，被铁链缠绕，还有几个幽灵被捆绑在一起，没有一个是自由的，大概他们曾经是犯罪的官员。史古治认识的幽魂有很多，其中一个脚踝上系着巨大的保险箱、穿着白背心的老幽灵在世时跟他还很熟悉。老幽灵看到坐在门槛上抱着婴儿的妇女却无法帮助她，而凄惨地哭泣着。每个幽灵都怀着巨大的痛苦，很明显，那是因为他们想要给人们作贡献，帮助人们，然而却失去了这份能力和权利。
这些幽灵究竟是自动消失在浓雾中，还是浓雾遮掩了他们，史古治无法确定。总之，所有的幽灵以及他们的哭声全部消失了，夜晚又变得一片静谧。
史古治将窗户关上，对灵魂走进来的那扇门更是认真检查了几遍。刚才他亲手锁上的两道锁依旧在那儿，门闩也毫无被动过的痕迹。他原本想骂句“胡说”，然而张了张嘴又把这句话咽回去了。或许是因为一天的劳累，或许是因为刚才的事情太刺激他的神经了，或许是夜已经深了，或许是与马立刚才那番乏味的对话，或许是因为他稍稍了解了灵魂的世界，总之，他现在困极了。史古治就这么走到床前，也没脱衣服，躺到床上就睡着了。
回到过去
史古治醒过来的时候，四周漆黑一片，他躺在床上，连五指伸出来都看不到，窗户和墙壁也都隐身在黑暗中难分彼此。他用貂一样锐利的双眼努力向四周观望，忽听到附近教堂的钟声响起。他停止张望，注意倾听。
他没有想到，沉重的钟声响了七八下还没有停止，一直敲到十二响才结束。十二响！他是两点钟左右上床睡觉的。肯定有冰柱卡在钟里面了，不可能是十二响。十二响！
他将报时表的弹簧按下去，他需要确认现在到底是什么时候。小指针滴滴答答地敲了十二下，之后寂然无声。
“这不可能！这是怎么了？”史古治喃喃自语，“我不可能整整睡了一天，又接着睡到次日晚上。难道是太阳坏了，事实上现在是中午十二点？”
他心中越来越乱，焦急而慌张地从床上爬下来，摸索到窗户边。他为了看清窗户外面的情形，先拿睡袍的袖口擦掉了玻璃窗上的霜，可还是很模糊。他可以看到的是，外面依旧有着浓重的雾气，冷气如刀，街上阒寂无声，更看不到一个人影。似乎没有什么可质疑的，这就是夜晚的样子，现在不是白天，的确是黑夜。若是如此，也有值得高兴的地方，因为要是日子消失了，如“款项需于见票三日后付清。艾比尼佐·史古治先生”等这类的玩意儿，就成了废纸，虽然它还挂着美国债券的名字。
回到床上之后，史古治思来想去，始终想不出个所以然来。他感觉想得越多就越是混乱；而他要是努力什么也不想呢，又有无数的念头纷至沓来。
他的脑海里始终想着马立的鬼魂。每当他再三思考、再四论证，告诉自己所有的一切仅仅是一场梦时，他的理智就会像强力弹簧被拉紧后又松开一样，立即返回原点，他又得面对那个问题，询问自己：“这是真实的，还是一场梦？”
就这样，史古治一直躺了三刻钟，直到敲钟声响起，他才忽然想到，鬼魂昨晚曾跟他说过，有个精灵会在一点钟的时候来找他。他决定就这么躺在床上，等着精灵到来。在这种情况下，这也是他所能作出的最明智的决定了，此时他要想睡着，真是比让他上天堂还难。
这是多么漫长的一刻钟啊，史古治在恍惚中好几次都觉得，自己刚才肯定不小心睡着了，整点的钟声已经被错过。仿佛很久之后，他专心倾听的耳朵终于听到了钟声。
“叮，咚！”
“十五分钟过去了。”史古治自言自语道。
“叮，咚！”
“半个小时过去了。”史古治道。
“叮，咚！”
“只剩下十五分钟了。”史古治说。
“叮，咚！”
“时间到了，”史古治有些得意地说，“都是鬼话，什么也没有嘛！”
话音刚落，就响起了整点的钟声。一点钟的钟声敲响了，声音显得忧郁、单调、空洞而低沉，刹那之间，床帏被掀开了，房间突然大亮。
是一只手掀开了他的床帏，这一点肯定没错。被掀开的是他面前的帘子，既不是脚边的也不是背后的床帏。床帏掀开，史古治半坐起来，看到动手拉开床帏的鬼魂界访客正在自己的前面站着——此时他们靠得非常近。
他的样子很是怪异——乍一看像小孩，又跟小孩不同，再看又像老头，他好像原本是个老头，不过身体缩小成了孩子的比例，反正鬼魂界什么事都会发生。他的头发花白，在颈后披着，一直垂到背上，可是他的皮肤好像年轻人一样红润健康，脸上一点皱纹都没有。他的手掌和手臂看上去非常有力，并且灵巧，好像能掌握任何东西。他的腿和脚跟上肢一样裸露着，显示出优美的形状。一件洁白的紧身短上衣穿在他身上，一条发光闪亮的皮带束在腰间，一段刚摘下来的绿色冬青树枝被他拿在手上。他的衣服上装饰着夏日的荷花，和此刻这严寒的冬天形成了强烈的对比。最为诡异的在于，一道明亮而清晰的光芒从他的头顶迸射而出，史古治之所以能看清他身上的一切，就是因为有了这道光。毋庸置疑，他要是不想用这道光，就会戴上那顶此刻在他腋下夹着的大帽子，以遮住这道光。
即使是这样，史古治更仔细地观察他时，却发现他身上最怪异的地方还不在这里。他的腰带好像有无数光片在忽闪忽灭，一块光片亮过之后就会变暗，而这条光浪的变化好像还应和着精灵身体的改变。他有时只有一条腿，忽然又成了只有一只手，下一刻又长出了二十条腿，然后头又消失了，再下一刻身体不见了，只剩下一个悬浮着的头颅——他身上那些消失的部分直接融入了深邃的黑暗中，什么轮廓都没留下。之后他又变成了起初的模样，这个过程神奇而诡异。
“请问，先生，有人告诉我说有位精灵会光临寒舍，那位精灵就是你吗？”史古治问道。
“不错！”他的声音虽然低沉、温和而轻柔，却好像又缥缈幽远，似乎是发自远方，而不是来自史古治对面的这个精灵。
“你是哪位？来我这儿有何贵干？”史古治问。
“‘曾经的圣诞精灵’就是我。”
“很久以前你做过圣诞精灵吗？”史古治打量着他矮小的身躯问道。
“非也，这个曾经，指的是你的曾经。”
史古治突然有一股冲动，他也不知道这股奇怪的冲动是怎么来的，总之他想看看戴上帽子之后的精灵是什么样子。于是他就要求精灵把帽子戴上，将那道光遮起来。
“荒唐！”精灵叫道，“你就这么迫不及待地用你那世俗之手将我给你的光扑灭？这顶帽子是由你以及别的人的狂热所造的，我好几年来不得不将之压低到眉毛上始终戴着，你不觉得自己的要求很过分吗？”
史古治谦恭地说自己绝对无意冒犯，对于逼迫精灵“戴帽子”这件事，他也坚决地加以否认。然后，他就问精灵来这儿是干什么的，语气中有些质问的意味。
“我是为你的幸福而来！”精灵道。
史古治虽然连连说感激不尽，可心里又想，要是能没有人打扰、美美地睡上一觉，这才是自己最大的幸福吧。他心里的话一定瞒不过精灵，他马上就接着说：
“或者说，我到这儿来是要帮助你改过自新的。要认真听着！”说着的时候，他还用那强壮的手把史古治的手臂轻轻抓住。“起床！我带你去个地方！”
即便史古治再如何请求，说当下的时间和天气都不适宜散步；说温度计的刻度已经降低到了零下，而床却如此温暖；说自己身上还患着感冒，只有拖鞋、睡帽和睡袍穿在身上，实在太单薄，都没有用。那条手臂抓着他好像树藤缠住了树，怎么也无法挣脱。他只能从床上起来了，然而他却发现精灵带着自己走向窗边，所以立即把精灵的袍子紧紧抓住哀求道：“我可不是精灵，从这儿掉下去非摔死不可。”
“记住，你也能够高高地在天上飞，”精灵把手放到他胸口，说道，“前提是你要抓着我的手。”
这句话刚说完，他们就一跃而出，已经在一条两边都是田野的开阔的乡间道路上站着了。这儿看不到一点城市的痕迹，显然已经离伦敦很远了。浓雾和黑暗也都没有了，因为他们处在一个寒冷而晴朗的冬日，皑皑的白雪铺满了大地。
“上帝啊！”史古治看了看周围的景物，紧握着双手喊道，“我的童年就是在这儿度过的，我就是在这儿长大的啊！”
精灵看着他的目光很是和蔼。史古治虽然刚刚到这儿，然而他内心深处的某根弦似乎被触动了。他感到好像有上千种香味飘浮在空气中，而每种气味都能将那被他遗忘了许久的千百种感情一一唤起。
“你的嘴唇在颤抖，”精灵道，“而且，那些挂在你脸上的东西是什么？”
史古治含糊地说那不过是脸上的疙瘩，此时他的声音竟然有些哽咽。他此刻非常想去一个地方，于是便请求精灵能带自己去。
“你还知道怎么走吗？”精灵问道。
“知道！”史古治激动地喊叫道，“闭着眼我都不会走错。”
“真是奇怪啊，这么多年来你从来都没想起过它！”精灵感慨了一番后说，“那就走吧。”
他们一路前行，路上的每个门户、每棵树和每根柱子史古治都认得出来。走着走着，一个有着河流、教堂和小桥的镇子出现在远方。骑在毛茸茸的小马上的几个小男孩一边跟其他男孩打招呼——那些男孩坐在农夫驾驶的二轮马车和四轮货车里——一边向他们跑过来。男孩们叫着彼此的名字，个个活力十足，欢乐的声音充满了广阔的田野，年轻的笑声激荡在清朗的空气之中。
“他们感觉不到我们的，”精灵说道，“这些仅仅是曾经的幻影而已。”
那些欢乐的骑士一路向他们奔来，一点点靠近了，此时，他们每个人的名字史古治都能够叫得出来。看到这些孩子，他为什么感觉无比欣喜呢？当他们奔驰而来时，他冷漠的眼神为何会闪耀光芒，他的心为何怦怦怦地剧烈跳动呢？看到孩子们在岔路口各自回家，听到他们互祝圣诞快乐，他的心里为何会充满喜悦呢？对于史古治而言，圣诞快乐是什么？圣诞一点都不快乐！它曾经把什么好处给了他吗？
“学校里还有个人，”精灵道，“有个孩子很孤单，还一个人留在那儿，没有孩子愿意理他。”
史古治啜泣了起来，喃喃得说：“我知道。”
他们从大马路上离开，走上一条史古治无数次穿行的小径，很快一栋暗红色的砖屋就出现在他们面前，有一只小小的风向铁鸡安放在屋顶的圆塔上，塔里还有一只钟悬挂着。这是一栋破旧不堪的大房子，办公室很大，然而罕有人迹，潮湿的墙壁上满是青苔，门已经腐朽，有好几个窗户都破了。马厩里有几只昂首阔步来回走动的鸡，它们还在咯咯地叫着，杂草丛生于马车房以及旁边的小屋。主屋里也不见了昔日的光彩。他们站在破败的大厅中，透过敞开的门往房间里看，那里空旷冷清，简陋破旧。泥土味充斥在空气中，在这个冷僻荒凉的地方，曾经那些拿着蜡烛起床却依旧找不到食物的日子，就自然地被联想起来。
史古治和精灵从大厅穿过，走到屋子后面的一扇门前。打开门，里面是一间空旷、阴森而狭长的房间，几排简陋的书桌和长板凳摆在里面，反而使它显得更加空洞。在其中一组桌椅前，坐着那个孤单的男孩，他正借助微弱的炉火读书。史古治坐到长凳上，看着以前那个总是一个人读书、现在已被他忘记的可怜的自己，眼泪就这么流了下来。
史古治坐在那儿，听到老鼠在墙壁嵌板里的叫声和打斗声，在屋子里潜伏着的回音，屋后阴郁的院子中沮丧的白杨树对着光秃秃的枝丫发出的叹息声，已经被冻住了一半的排水管的滴水声，空空的仓库的房门乏味的转动声，以及火炉中柴火的噼啪爆裂声，史古治的心被这些琐碎的声音软化了，更使他的眼泪流个不停。
精灵对着他的手臂敲了敲，示意他看小时候认真读书的自己。忽然窗外出现一个身穿异国服饰的男子，史古治看得清清楚楚，他正牵着一匹背着木柴的驴子，腰间插着一把斧头。