狱吏亲自去找来躺椅，禁卒们手忙脚乱地把蓝二叔抬出监门。崔聪还嫌不快，一声“混账！”往狱吏屁股上踹了一脚。狱吏敢怒不敢言，便迁怒于手下，也大骂一声“混账！”踹狱卒的屁股。
陈瑸见此滑稽场面，不禁哈哈大笑。
“大老爷？”犯人似乎从笑声中觉察到什么。
§§§第四章：假释
光阴荏苒，转眼已是腊月十五日。
新知县上任途中被公差误捉，关进南监一事，在台湾府、台湾县引起一场大震动，对此事，知府胡德百思不得其解。派人到南监核查，想查清是哪一个公差所为。无奈此间向来办案稀里糊涂，对老百姓想抓就抓常常无案卷可查。胡德拐弯抹角询问陈瑸，被抓时为什么不表明身份。陈瑸回答说，一上岸便发现情况不对头，条条路口都有土民把持，如果表明身份，恐怕更有危险。既然衙役们搞错了，便将错就错，好瞒过土民，顺利过关。
胡德听来也觉有理，就不再追问了。然而，他胡德也非等闲之辈，他派人了解陈瑸进南监后的活动，便产生满腹狐疑。你陈瑸说路途上不表明身份，是为了遮掩土民的耳目，那么为什么进了县城，关进南监仍然隐瞒身份，一直让人关了十天？在这十天里又换了几个牢房，而且与那些番民打得火热，这不明摆着要摸我的老底，暗中算计我吗？
虽然陈瑸的行为略使胡德不安，但他毕竟是老奸巨猾，绝不会因此而慌了手脚。一来你陈瑸初来乍到，人生地不熟；二来县衙上下都是我胡德的亲信，若违背我的旨意，你说话没人听，做事没人帮，没有爪牙你想爬也爬不动；更重要的是，我毕竟是你的直接上司，你七品县官又如何敢动我五品知府？我且垫高枕头，看看你陈瑸有什么能耐！
而陈瑸到任之后，并无什么大动作，只是叫僚属将各类卷宗送来，他逐件披阅，几乎足不出户。时或找下属问问情况，熟悉一下新任所的情形。
他在台湾县府的二堂办公。这是一座柱梁结构的大屋，前任的家产早已搬走，而陈瑸仅负一行囊渡海而来，身外别无长物，于是这县衙二堂显得空荡荡的。这台湾县的治所设在台南，虽说与广东同处一地带，此时毕竟时序已届隆冬，这大屋便显得更加阴冷。二堂的后壁有一块大画屏，原来镶嵌着一幅《福禄寿图》，陈瑸嫌它俗气，叫人拆卸下来，换上一幅他手书的明人于谦的诗作《石灰吟》：
千锤百击出深山，
烈火焚烧自等闲，
碎骨粉身浑不顾，
只留清白在人间。
这是一幅行草中堂，笔酣墨饱，遒韧苍劲，倒与二堂的格调十分协调。办公用的长条几就摆在画屏下。长几上，摆放着南监犯人的案卷。说是案卷，其实十分简单，前面是几句空空洞洞的由头：抗交朝廷税赋，聚众犯上，图谋反叛。在这由头的后面紧跟着大串姓名。
几天来，陈瑸都在深入复查此案。案卷上那三句由头，他逐句琢磨。
按照朝廷规定的数额，土民都已交足，而且手上也都有税单。何来“抗交朝廷税赋”？官兵进村要钱，他们如鸟兽散，躲都躲不及，又怎么称得上是“聚众犯上”呢？民变闹事，确有这种迹象，但他们提出的要求不过是释放被扣押的乡亲和减免额外征收的税饷，这与反叛能挂得上钩吗？
左思右想，陈瑸都觉得县府给三百犯人所加的罪名难以成立。上任之日，他将错就错，让化装成兵卒的土民押送入监。在南监那十天，可以说是他有生以来最苦的时间。但是，他的收获却是难以估量的。首先，他通过与在押犯人的接触，掌握了案情的第一手材料，有助他在复查这个案件时分析、判断。其次，了解到台湾地方的一点历史和现状，比他渡海之前所了解的情况丰富得多，也生动得多。同时，也初步接触了当地的民风民俗，特别是第一次与被称为番的高山族老百姓接触，纠正了以往的许多偏见。
他认为，三百犯人是无辜的，应该赦释。
一会儿有几个班头来见知县，询问衙门几时放假。陈瑸十分干脆地回答：“今天就放吧，让大家回家赶上大扫除和送灶君。”
班头退出去后，陈瑸心头一阵紧迫。是啊，今天是腊月十五，不管是穷人、富人，都操持过年的事了。那么，南监三百无辜犯人呢？这个时候他们的心都比油煎还难受啊！三百犯人牵涉到三百个家庭，父母盼儿郎，妻子望丈夫，儿女们更是望眼欲穿地巴望父亲回家团圆。骨肉情深，令人怜悯。身为知县，为民父母，更应在这个时候体恤民情，为老百姓做件好事。本来，他已将上述情况行文上呈知府，这么多天了，上峰却毫无反应，好叫他心急啊！
陈瑸正怔怔地想着心事，老仆劳伯又来催他吃饭：“老爷，饭菜已热过两回，您再不吃又凉了。”
陈瑸说：“等一会儿吧，我正忙着呢。”
劳伯有些嗔怪，说：“再忙也得吃饭呀。老爷一天到晚地忙，哪里有这么多事情要办呀？”
陈瑸叹了口气说：“唉，现在只想办一件事，可是，连一件情都办不成啊。为了释放三百土民，我入仕以来，未曾这样劳神过。”
说起这三百犯人的事情，劳伯偕同陈瑸渡海到台湾上任，一上岸就接触了这件事，头头尾尾他是有所知晓的。那天刚出罗汉门，就碰上土民搜查，受了一场惊。后来，他又被强留在村寨当了十天的人质。自己虽未受任何皮肉之苦，但十天里他成天为主人的安全担忧，多少有些怨气，于是，便对陈瑸说：“这三百犯人被捉入监，委实冤枉值得同情。不过，那群番民的所作所为，也的确很野蛮，很粗鲁。”
陈瑸想听听劳伯的意见，问道：“你说土民野蛮，何以见得呢？”
劳伯说：“我们刚刚上岸就被捆绑，差一点性命难保，难道您忘记了？”
陈瑸沉吟良久，感慨地说：“这也是迫于无奈的事情。贪官以吏役为爪牙，吏役以人民为鱼肉，人民则以官吏为仇敌。据我亲身经历，番民倒是知情识义，有理有节的。”
劳伯向来佩服主人襟怀，当即赞叹道：“老爷以德报怨，实乃菩萨心肠。”
陈瑸进一步开导劳伯：“你已亲眼看到番民愤懑激烈，若不怀仁抚恤，他们将会做出更过火的事情，台湾岂不是永无宁日？”
劳伯更明白陈瑸的心思，点着头说：“奴婢明白了。老爷，吃饱饭再理会此事吧。”劳伯一再催促，陈瑸这才放下手上的案卷，打开饭桶的盖子，端起饭菜来吃——这个饭桶，是劳伯叫木匠专做的保温器具，内壁边上填上破布败絮，中间放置饭盅扣上盖子，热饭不会很快变冷。
虽然离开家乡到外地当官已两年多，但陈瑸的饮食习惯依然保持着家乡的特色，每餐要有一点点雷州人喜欢吃的咸海味：虾子酱、蟛蜞酱、咸鱼干、鱼露等，周而复始地轮流佐餐。陈瑸扒了一口饭，点了一些虾子酱，有滋有味地咀嚼着。一会儿，他忽然问劳伯：“唉，上餐不是还有半边咸鸭蛋吗？”
劳伯自然还记得，忙解释说：“上餐给你煮了一个咸鸭蛋，见你只吃了半边，我以为不好吃，便扔掉了。”
“哎呀，太可惜了！”陈瑸当真有点心疼地拍了一下大腿，说：“那鸭蛋腌得特好，蛋黄都涌出油来了，含在嘴里，香香酥酥，叫人回味呢，怎么说不好吃呢。我是留着那半边今餐下饭的呀！”
劳怕听明白了主人的话。两年来，他跟随左右，熟悉主人的性格，他虽领七品俸禄，却长年节衣缩食，到了令人见了也还不相信的地步。劳伯说：“老爷呀，你已今非昔比，何必这么节省的呢？别说一餐吃一只鸭蛋，就是吃一百只，一千只也不为过。如今你够吃、够穿、够花，还这么节省干什么？”
陈瑸听了淡淡一笑，不无风趣地说：“你不知道，你陈老爷是个守财奴吗？”
劳伯当然相信主人不是守财奴，但拼死拼活又是为了什么呢？
陈瑸似乎明了老仆在想着些什么，意味深长地对他说：“别想那么多了，总有一天你会明白的。”用完膳，陈瑸又向劳伯打听：“我和你商量开一方小园种瓜种菜，这事情办得如何了？”
劳伯告诉他，小菜园已经围好，再翻一遍就可以种东西了。陈瑸听说小菜园已开好，频频点头称许，连声说：“甚好，甚好。记住，一定要种苦瓜。”
劳伯说：“记得，记得，你看，苦瓜种籽都买好了。”
陈瑸从劳伯手上接过苦瓜籽，细致地辨认。这苦瓜籽确属上乘，颗粒均匀、饱满，与木鳖籽差不多，果壳平滑晶亮。陈瑸放在手中把玩，半天舍不得放下。劳伯又向主人请教：“请问，大老爷为什么特别喜欢吃苦瓜呀？”
陈瑸回答道：“苦瓜有君子之德，自苦而不苦他物。”
劳伯想了想，觉得主人言之极是。是呀，苦瓜炒牛肉、苦瓜酿肉丸、苦瓜炒虾丸……不管和什么混在一起，其他食物半点苦味都沾不上。想到这里，劳伯豁然开朗，兴致勃勃地说：“读书人与种田佬就是不一样，比如这些道理，我们就说不明白苦瓜自苦而不苦他物，堪称君子。难怪老爷喜欢苦瓜，因为苦瓜确实很像你的为人。”
主仆二人正津津有味地对话，忽听县丞崔聪在高声吆喝：“府尊大人驾到。”
陈瑸忙放下碗筷，抹抹嘴，并嘱咐劳伯赶紧收拾，打开中门，第一次迎接州官莅临。
陈瑸这是第二次见到知府胡德。第一次是从南监出来，到府署报到，交割部文。第一次见面陈瑸就对他产生一种威慑的感觉。论年纪，二人不相上下，但论模样则相差甚远。陈瑸身材瘦削，尤其颜面见瘦，双颊收缩，下巴很尖，皱纹又多，显得很苍老。而胡德则牛高马大，方脸宽额，脸色红润，油光闪亮，裹着一身官袍，即使在堂上静坐，也一副威风凛凛的样子。
陈瑸将胡德及其随从迎入客厅，分序落座，劳伯逐一敬茶。胡德眼睛骨碌碌扫视客厅一番，见往日衙门的使妈、婢女都没了踪影，心想，这陈瑸倒有点眼力，那几个漂亮的婢女他已调往府衙，留下的是二流货，他竟也瞧不上眼，可能已经辞退了，便故意问：“陈知县，那几个使女呢，为何不给她们点活干？”
陈瑸说：“我都辞退了。”
胡德试探道：“准备换一批新人么？”
陈瑸答道：“非也。县衙差役数额已足，不必再用使女了。”
胡德感到不可理解。心想：你陈瑸假正经，离家几千里，连家眷都不带，是何居心，还骗得了明眼人么？正想拿几句咸咸淡淡的话撩拨他，陈瑸这回却先开了口：“府尊驾临，不知有何见示？”
见陈瑸一本正经，胡德也只得公事公办，打着官腔道：“食君之禄，当为君效力。我辈梦寐以求，无非国泰民安，岂有他哉？”
这话倒挺合陈瑸胃口，神情顿时显得开朗，不无快意地道：“府尊所教，实乃卑职夙夜所思。”
胡德先予赞誉，接着探询，说：“如此甚好。陈知县，对治理台湾有何良策？”
陈瑸停顿了一下，迅速梳理思绪，很认真地回答上司的提问：“卑职才疏学浅，说不上有何良策。唯有遵循圣意，不遗余力，抚民理番。”
“陈知县所言极是。”胡德似是不由自主地拍手称赞，“番民不理，则台无宁日。”
话题渐渐深入，谈及政事，陈瑸的兴趣便越来越浓，而且他觉得上司与自己的思路基本一致，希望能达到共识，真正找出一条能使台湾稳定和发展的路子。在上司面前，当然应该尊重他的意见，陈瑸由衷地向他请教：
“近来台湾民情鼎沸，大有生变之嫌，府尊大人请赐良方。”
胡德说：“依愚拙见，根子在监中三百犯人。”
陈瑸当即附和道：“卑职也如此看法。”他顿了顿，等待知府就此问题作出指示。谁知胡德却反问道：“贵县准备如何处置此三百犯人？”
陈瑸忽然觉得有点不对。如何处置三百犯人，自己早就写成呈文送上去了，怎么又提出这个问题？是因为公务繁忙未及披阅，还是已经阅处明知故问？陈瑸的脑子迅速转了几转，决定不管他看过还是未曾看过呈文，自己的观点还是应该直陈而无须隐瞒。就是自己的主张不妥，他是顶头上司，今日大驾光临，是个请求纠正的好机会，说出来让他批评，也受教益。
“府尊大人容禀。”经过一番思索，陈瑸当着知府的面重申呈文的观点，“卑职一到任，就遇上这个大案件，心中实在不安。故将其余事情暂且放下，集中精力处理此案。连日来，我深入查访勘察，未发现三百犯人有违抗朝纲的举动，叛乱谋反的罪名不能成立。至于聚众闹事，抗交税款一罪，因他们各有税单在手，也不能定。既然罪不成立，就应释放。”
“陈知县此言差矣！”胡德听着听着，脸色就变了，听到要将三百犯人释放时，更是怒形于色，嗓门也提高了，“番民向来桀骜不驯，尤以山地生番为甚。对他们，必须施以威严，强制其俯首，才能保境安民。不管怎么说，不服官府管制就是反叛；聚众起事就罪加一等，若将他们释放，便是助其凶焰，日后生番更是无法无天了。”
胡德的一番宏论，使陈瑸大为诧异。诚然，无规矩不能成方圆，治国安邦不能只施仁政，还应伴随刑律显示威严。但是，刑有法，律有典，量罪有个准则，依据当是事实，岂能因番民不驯而横加挞伐？他有心与上司共同探讨，继续陈述自己的看法：“府尊说番民桀骜不驯，卑职也有体会。
然而古训有云：‘子惠元元，不遗在远。’番民同是圣朝黎庶，亦应得到安抚。黎民为国家之本，国法为保其利益而立。古往今来，最易激起民愤的是冤狱，如不及时纠正必定酿成大祸。”
胡德轻蔑地扫了陈瑸一眼，带着讥讽的口气说：“你在大陆汉区任职，见惯顺民，是不是让几个生番把胆子吓破了？”
知府这段话令陈瑸甚为反感。与少数民族打交道，他并非第一次。古田县的山区，就居住着几个少数民族。山地的生活，养成他们刚烈的性情，但绝非像知府所说的那样茹毛饮血、不通人性。他正考虑如何解释，胡德又说话了：“陈知县，你初来乍到，怎能像我了解的那么深入？”
陈瑸双手将案卷捧至胡德面前，恭谦地说：“府尊容禀。卑职一再告诫自己：初来乍到，人生地疏，切勿轻率断案。因此，对每一犯人案情由都作了细心的核查，一一记录于案卷之上，请府尊过目。”
胡德伸出右手将案卷挡回去，粗声粗气地说：“我不看！本府治台三载，对此案了如指掌用得着你来开导么？”
一语道破天机。陈瑸终于弄明白了知府为什么态度这么强硬，就因为此案是按着他的主意立的呀！要处理这个案件，算是啃到硬骨头了。看知府的态度，不按他的意思来办，肯定要得罪这位上司，来日方长，麻烦事肯定不少。如秉公行事，不用说他陈瑸要吃大亏了。可是，假若循着知府的路子办案，土民立即就要起事，势必与官府冲突。不管冲突双方谁胜谁负，流血事件在所难免，台湾县要由乱到治，必成一句空话。那时候，就不仅是得罪知府，还要辜负朝廷，惊动圣上，后果更不堪设想。思之再三，陈瑸觉得仍应据理力争尽量说服知府。方才胡德口口声声说自己对案件了如指掌，那就让他明确地表示意思才是。于是便询问胡德：
“府尊以为该如何处置？”
“快刀斩乱麻，抓紧判决！”胡德一副不容辩驳的口气，“杀几个，充军一批。其余先关起来，拿钱来赎再放！”
陈瑸半晌沉默不语。胡德耐不住了，口气咄咄逼人：“陈知县，你说话呀！”
陈瑸说：“府尊大人，这样不行啊！如果要卑职立即处理，只有一个字：放！”
“为什么？”
“查无实据，罪名不成立。”
“混蛋！”胡德脱口骂了一句，大概立即意识到如此在下属面前过分浅陋，旋即将语调放得缓和些说：“你别以为你才调查，才作笔录，才立案卷，府衙、县衙都在侦查，假如你将他们放出去，而别人又抓到证据那又如何呢？”
陈瑸坦然地说：“如有真凭实据，再将他们缉拿归案。”
胡德的嘴角掠过一丝冷笑，揶揄道：“捉了放，放了又捉，你以为是小孩童玩泥沙吗？你身为知县，可知台湾律典？”
陈瑸说：“卑职到任后，从头学起，略知一二。”
胡德问：“都有哪一些？”