引子
玉珠的对象度完探亲假要回部队去，珍珠场的领导有意让她送一程，想出个两全其美的办法——派她和潮花一起到滨海市卖珍珠。第一次出远门，这座南方美丽的港城像万花筒吸引孩子一样，使这对海边姑娘睁大了好奇的双眼。送走了军人，到外贸公司办完转账手续，她们无牵无挂，一身轻松。
“我们既然来了，干脆多住几天，好好玩一玩。”玉珠提议道。
潮花随声附和：“对，东村的来福叔养猪发了财，搞了一趟自费旅行；咱们出公差，不走一走，看一看，便是大傻瓜。”
可是——
§§§第一章：意外的经历使她们改变了主意
回到外贸局招待所，从他们大队来的大学生海生已在那儿等待多时。
海生和潮花多年相好，玉珠是快结婚的姑娘了，最理解年轻恋人的心理，推说要买东西，独自上街去。
年轻人最敏感，从潮花和海生的身上，玉珠联想起自己的婚事。临别，她和军人相约，他下次探家时办喜事。做新娘穿戴总得讲究一点吧，她不由自主地步入一间服装商店，在柜台边留连半天，相中一件色素淡雅、式样在乡下人看来也不显得刺眼的呢子上衣。因为不标价格，玉珠只得开口问售货员。那姑娘瞟了玉珠一眼，不答理。她的冷漠极大地损害了玉珠的自尊心。她拉大嗓门要售货员取下来看看。
售货员从货架上取下衣服，随着丢过来一声：“五十块！”
坏了，钱包里没有这许多钱。人急计生，玉珠假装细心地里里外外翻看了一遍，把衣服还给售货员：“做工太差，我不要。”
售货员尖酸刻薄地说：“嫌做工差？到那边照照镜子，看你配不配！”
这可把玉珠气昏了，便恶狠狠地回敬了一句：“当然比不上你美人鱼啦！”回身便走。
美人鱼，玉珠家乡的渔民叫它“海牛”。在鱼类中是个丑八怪，看见叫人恶心。玉珠在口头上虽占了便宜，但是总咽不下这口冤气。如果能凑齐五十元，她宁愿不吃不喝，也要把那件衣服买下来！唉，都倒霉在一个“穷”
字上。她还是一个扎着羊角辫的小丫头就进了大队珍珠场。十多年来，她已经出脱成一个三月桃花般的大姑娘了，还未曾领过一次工资呢。好在上面铲掉奸臣，下面才除去孽障。近几年，珍珠场慢慢起死回生，独立核算。
卖了这批珍珠，还清债务，就开始实行工资制，干得好还有奖金。可是，这些都还是想象中的事情，将来怎么样还很难说呢。想到这里，玉珠心里沉甸甸的。五颜六色的城市，在她眼中蓦地失色了，脑子里只剩下一个念头：回去拼命干，领到工资和奖金，无论如何要再来一趟——哪怕是自费旅行——专门找那美人鱼算账。主意改变，她便原路踅回来找潮花。
潮花见到海生，千头万绪真不知从哪里谈起。挑来挑去，还是挑出最关心的事情来问：“海生哥，年底你就水产学院毕业了，打算怎么办哪？”
海生兴致勃勃地说：“科学界公认，我们家乡是养殖珍珠最理想的港湾，海洋研究所决定在那里办个试验站，毕业后我要求回家乡去。”
潮花心里甜滋滋的，她还想了解得更详细些，又问道：“还有呢？”
海生说：“我的毕业论文写的是养珍珠的事，还得靠你这个助手呢。”
“我？”潮花既欣喜，又怀疑。
“对，只有你！”海生无邪的眼光停留在潮花由于羞涩和兴奋而显得绯红的脸蛋上，补充说，“在珍珠养殖事业上，我们共同度过最困苦的日子。
你有经验，这篇论文没有你的合作肯定写不好。”海生站起来提议，“走，我带你到我们学校去开开眼界。”
“不，我不！”潮花简直惊慌失措，“大学生不许谈恋爱，你简直鳝鱼上沙滩，想找死！”
“哈哈哈……”海生忍俊不禁，笑得前仰后合，好大一会儿才喘过气来：“我们这是谈恋爱么？告诉你，我们学院有个养殖珍珠的资料展览。我对老师说，家乡来了养珍珠工人，想看一看。老师可高兴了，欢迎你去哩。”
一听到有这么个开眼界的机会，潮花把等玉珠回来一起走的事忘掉了。
第一次接触这么丰富生动的资料，潮花简直如饥似渴，回到招待所，玉珠已在那里等得不耐烦了，劈头就说：“潮花，我们还是明天回去好。”
潮花看看玉珠，微微笑了笑没言语。玉珠急了，嚷道：“你要是不想那么早回去，明天我一个人走。”
“你看这是什么。”潮花连忙掏出两张纸片递过去，玉珠定睛看时，原来是明天的车票。
姐妹俩不谋而合，乐得搂抱着打闹。
第二天，她们在珍珠场的无声召唤下，扑回故乡的怀抱里。出发五天——
§§§第二章：珍珠场出现了新的情况
玉珠和潮花回到珍珠场，姐妹们像看见天外来客，呼啦一声团团围住。
尤其是插核组的姐妹们，更是又抓胳膊又拽腿，七嘴八舌地盘根问梢。场部临时通知玉珠去开会，潮花便成了热闹的中心，搞得她不知应付谁好。
以快嘴闻名的水莲声音最尖，压倒众人：“潮花姐，书上说，滨海是座花园城，到底有多美？”
潮花想了想说：“这我也说不清，反正楼房很高，街道很宽，车多人多，有树有花，还有海。”
“那里的海也这样么？”
“也这样。但我觉得，我们的海湾更美。”
家乡在潮花的眼里，是多么神圣！两道山梁伸出粗大的臂膀，把海湾紧紧地搂在怀中。不知是天空倒映在海面，还是海面反衬着天空，上上下下都蓝得耀眼。晴空里轻鸥点点，碧水中白帆片片，充满诗情画意。海岸边，椰树挺立，绿叶姣姣，珍珠场就掩映在绿树丛中。海风送来了她们熟悉的渔歌：
哎呀哩！
站在海边唱渔歌，
浪花潮水都来和，
龙王赞我歌声美，
献上珍珠千万箩。
啊咧……
年轻姑娘，都跟着唱了起来……
歌声一停，和潮花同龄的海妹，性情泼辣，虽病了一场刚刚痊愈，仍显得牙尖嘴利。“别光卖小虾藏起大鱼，和海生搞了什么秘密活动，快坦白。”
“对，快快坦白出来！”
一群人嘻嘻哈哈地闹腾，蜂拥着抓潮花的胳肢窝，痒得她连声求饶。
好在玉珠开会回来帮她解了围。
“别闹了，要说新闻，怕十天九夜也说不完呢。”玉珠清了清嗓门，正儿八经地说，“场部决定，和农业队一样，包产到人。我们一天的插核指标是五十个贝，超产有奖，欠产扣罚，报废一个贝螺扣半天工。”
玉珠说完要领，仿佛是怕受处罚似的，先走进插核室上工。姐妹们随后像一群弄潮鱼一般拥了进去。
潮花走到自己的五号插核台前，拿出器械，精心消毒，提来一网兜儿贝螺，摆开插核架势。
人总是这样，心情舒畅时看见什么都顺心。潮花把贝螺夹好，透过那手指宽的贝口，看见那嫩玉般洁白中略带鹅黄的贝体，仿佛看到神话中珍珠姑娘的美丽脸庞。她手上拿着一根银光闪闪的刀具，一头是通道器，一头是切口刀，俨然一位技术娴熟的外科大夫，用通道器轻轻地拨开贝螺的五脏六腑，让三个养殖袋暴露在眼前，再倒过来用切口刀切开养殖袋。然后，换过另一把器械：用一头的送片器把预先切好的贝肉片送进养殖袋，又用另一头的送核器把用贝壳研磨成的滚圆溜滑的小珠核送进去，贴着贝肉片放置好。手术结束，日后贝螺就会绕着贝核孕出光彩夺目的珍珠。
整个工作过程琐碎而复杂，又要求高度精密，两手悬空操作，费力劳神。然而，潮花却像雕塑家一样，完全沉浸在艺术创造的无限乐趣之中。
时间悄悄地流逝，上午一晃过去了，下班前，场长洪涛伯来到插核室。
他从渔业队调来珍珠场一年了，还是那副老艄公打扮：染了薯茛胶的粗布汗衫，黑色牛头短裤。想必是这批珍珠卖出去后珍珠场的手头开始松动了吧，他眉心的那个死结不见了，古铜色的脸庞上，每一条皱纹都洋溢着笑意，显得年轻多了。他环视插核室一周，为这里刚刚出现的清新气氛所感染，笑吟吟地问：“你们各人插了多少贝？”
姑娘们争着报数：
“二十七。”
“二十五。”
“二十九。”……
“起网见鱼，好，好。”洪涛伯暗暗为包产到人的新措施的立竿见影而自豪。他想好中挑好，树立典型，特意问玉珠：“组长，你呢？”
玉珠把网篮端到场长面前，不无炫耀地自报：“三十五！”
潮花的心咯噔跳了一下。奇怪，怎么相差这么远？论插核技术，自己并不比玉珠逊色，今天为什么相差十个贝呢？难道出差五天，手艺就荒疏了么？
潮花的沉思被洪涛伯的声音打断了：“你们组长是好样的，要跟她学。
我们从现在起不欠别人的债了，拉一网，算一网，奖金兑现，谁不好好干是海龟！”
姑娘发出一片笑声。
收工时，潮花随着姐妹们走上山坡，突然像记起什么东西忘在场里一般，急急忙忙地往回跑到海边，跳上小艇，架好橹，独自摇向排贝台，取回一笼排好的贝，加班加点练起插核手艺来。她哪里知道，就因为她这股傻劲——
§§§第三章：一对好姐妹闹翻了脸
一连几天过去了，不管潮花如何苦练，玉珠仍然遥遥领先。其他姐妹的工作量也出现了飞跃，天天超产。到底她们有什么秘诀呢？潮花向玉珠请教，玉珠笑了笑：“你呀，太死心眼了。”潮花懵住了，心里想：“什么时候她也学会了拳师的那一套，教人留一手呢？你不肯教，我就偷学，我就不信学不会。”乘着玉珠埋头插核的时候，潮花悄悄地走到她的背后，两道细细弯弯的蛾眉往上一推，瞪圆那双黑白分明的大眼睛，捕捉玉珠的每一个细微的动作。
“玉珠姐！”潮花突然惊叫起来。玉珠吓了一跳，手一抖，开口刀捅进贝螺的肝脏，报废了。玉珠涨红着脸发脾气：“干什么，你……”
姐妹们受惊动，停下工作，一齐把眼光转向这边。潮花突然意识到什么，把涌上喉咙的话又咽下去，低头垂手，木讷地说：“哦，没什么。”话刚出口，她立即意识到是在自欺欺人，不由得耳根发热。
玉珠虽有点心虚，但仍然咄咄逼人地埋怨了一声：“活见鬼！”把那只报废的贝螺“嘭”地摔在插核台上，把刀械弄得叮当乱响。
潮花倒抽了一口凉气，吸吸鼻子，长长的睫毛扇了扇，轻声道歉：“都怪我毛躁，算是我插坏的吧。”
玉珠没有任何表示。潮花捡起那只报废的贝螺，回到自己的位置上，又从自己的网笼里拿起一只合格贝，放进玉珠的网笼里。
移交完贝螺，姐妹们又成群结队地回村去。潮花追上玉珠：“玉珠姐，咱们谈一谈好吗？”
玉珠看也不看她一眼，咬咬牙，辫子一甩，埋头往前走。潮花小跑几步超过她，转身站在她面前：“你别走哇！”
玉珠站住了，盯住潮花：“你还有没有个够？”
潮花伸手拉住玉珠，生怕她又要走脱了似的：“你别生气，一起到排贝台去散散心嘛。”
玉珠想了想，实在没有理由拒绝，噘噘嘴巴，随着潮花来到海滩上。
涨潮了，晚风驱赶着排排海浪，冲到岸边，扑在岩石上，迸起簇簇浪花。有人说，海浪和岩石是仇敌，见面就厮拼，也有人说它们是一对好朋友，嬉戏打闹，发出欢乐的笑声。往日，这对姐妹每来到海滩，总要争论一番这个有趣的问题。今晚，面对惊涛拍岸的壮丽景象，她们却毫无观赏的兴趣。潮花解开一只工作艇的缆绳，载着玉珠到离岸近一里远的排贝台上去。
这儿是在埋进海底的木桩上用木板搭成的小平台，是排贝组的工作岗位。每天，他们捞起一批贝螺，把它们摆成一排排夹紧，然后再放到海里。
贝螺憋了半天气，闷得发慌，当把它们重新捞起散开的时候，便纷纷打开贝壳吸气。排贝工把准备好的软木块楔在两片贝壳之间的缝隙里，不让贝壳收拢，留下一指宽的口子，送到插核室去做手术。排贝台偏僻清静，往日，潮花和玉珠常到这儿说体己话。
潮花拴好小艇，攀上排贝台。举目眺望，海阔潮平，远处青山隐隐，绿树如烟，她顿觉心胸开阔，方才的懊恼好像都被海风吹走了。望望身边一直沉默着的玉珠，她把话题挑起：“玉珠姐，往后你得检查检查工作才好。”
“有啥好检查？”玉珠的脸孔像岩石般冷峻。
“质量关还是要把的。”
“我没有你能！”玉珠的话像海浪掷在岩石上一般无情。
潮花耐着性子，诚恳地说：“我也常常出差错，检查先从我开始嘛。”
见玉珠不言语，潮花接着说：“旧方法插核虽然快些，可惜产珠率不高，所以才使用新法，可是，你今天……”
“我今天怎么啦？”玉珠把话头打断。
潮花直率地说：“你今天怎么又用旧方法插核呢？”
玉珠从来不肯当面认输，矢口否认：“你胡说。”
潮花激动地说：“我在你背后亲眼看见的。”
“哦，原来你在监视我！”
“你怎么这样讲？我是担心珍珠的质量会……”
“质量质量，倒会说漂亮话。我问你，为什么专找我谈？”
“因为你是组长嘛。”
“噢，我明白了。”玉珠冷笑几声，讥讽道：“我当组长，你不服气！”
潮花好比让苦涩的海水呛了一口，自己一向把她当作大姐姐，谁知道她竟这样小心眼，就像滨海市公园里的哈哈镜，照得人都变了形。她知道玉珠爱面子，怕当着众人提意见有损她的威信，这才约她到这偏僻的排贝台上来。她却猪八戒过墙，倒打一耙，叫人如何消受得了？潮花不愿再和她谈下去了，跺跺脚，解开小艇，独自摇开去。