春秋战国时期，吴王准备出兵攻打宋国。大臣们认为，攻打宋国会使吴国的后方空虚，别的诸侯国可能会乘虚而入，给吴国带来危险，于是纷纷劝阻。但是吴王一意孤行，坚持要发兵，而且还下令谁敢反对，就砍了谁的脑袋。所以大家都不敢再进言了。
吴王的侍从中有个年轻人，看到吴王听不进意见，心里很着急。他知道，眼下如果直接和吴王讨论出兵的事情，肯定是行不通的。想来想去，他想出了一个好办法。
这天，在王宫后园里，他看到吴王远远地走过来，就把手中的一只弹弓举起来，对着一棵大树，做出打鸟的样子。吴王看见了，就走过来，问他是否打到了鸟。
年轻的侍从回答：“鸟虽然没打到，但我看到了一件有趣的事情。”
吴王一听来了兴致：“什么有趣的事？说来听听。”
这个年轻人煞有介事地说：“我刚才打鸟时，无意中看到园子里的一棵树上有只知了。它停在高高的树枝上，一边得意地鸣叫着，一边啜饮着露水，以为这树上只有它自己呢。其实有只螳螂正悄悄地趴在它背后，举着前足，准备捉它。螳螂呢，以为自己要捕获猎物了，当然很得意。可是它没有发现，有只黄雀正不声不响地跟在它后面，伸长脖子，正想吃掉它。黄雀呢，只顾盯着自己的猎物，却不知道在树下，我已经用弹弓瞄准了它，马上要把它打下来。知了、螳螂、黄雀，它们都一心只想着自己眼前的利益，而没有顾及身后的危险呐。”
吴王听了年轻人的话，恍然大悟，意识到他是用形象的比喻，劝告自己不要贸然进攻宋国，以免招致后患。于是吴王立即下令停止出兵。