春秋战国时期，魏国的实力一度非常强大。由于国泰民安，边境安宁，魏王也就过得十分悠闲。有一天，他站在王宫里高高的楼台上，望着四周的景色，感觉非常舒服自在。当他抬头望着蓝天时突发奇想，如果自己在这里建一座高高的楼台，有从地到天的一半那么高，就叫它“半天台”，站在那么高的楼台上，一定比现在更加的惬意吧！这个念头一起，魏王就再也放不下了，一门心思地想要建半天台，并召集了自己的大臣们一起商量这件事。
当大臣们听到自己的国君居然有这么一个不切实际的念头时，都纷纷劝魏王打消这个主意，因为这根本就是不可能完成的事情，可是魏王越是见有人劝他，他建半天台的决心反而越大。到后来，魏王见劝阻的大臣越来越多，不由得非常生气，对大臣们下了不许再劝阻的命令，而且还声称，如果有谁再劝他，那么他就会将那个人砍头示众，看还有没有人敢再来劝阻。这命令一下，所有的大臣们都不敢再说话了，魏王见无人再反对，于是下令在四个城门处张贴告示，向天下的百姓宣告自己建半天台的决定。
当这个荒唐的告示贴出来之后，百姓们议论纷纷，认为他们的大王一定是鬼迷心窍了，怎么会有这么荒唐的想法呢？但魏王已经听不进去谁的劝告了，而且还会杀掉劝阻的人，所以虽然大家都觉得可笑，但却没有任何一个人敢向魏王指出来。
这天，魏王的王宫外来了一个人，名叫许绾。他背着筐，带着铁锹准备拜见魏王，说自己是来帮助魏王建半天台的。卫士们将许绾的话向魏王禀告了。魏王正在为大臣们劝他不可以修半天台的事生气呢，一听竟然有人主动来帮助，心中十分高兴，命令卫士立刻将这人带进来。
许绾来到王宫，拜见了魏王。魏王问他：“听说你是来帮助我建半天台的，那你有什么高招吗？你准备怎么建这个半天台呢？”许绾回答道：“我修建高台的本领不太高，但可以帮助魏王计划一下建台的事。”魏王又问：“你觉得建这个半天台需要准备一些什么呢？”许绾回答说：“首先，大王应该发动一次大规模的战争。”魏王一听打断了许绾的话说：“为什么我建半天台必须要先发动战争呢？”许绾笑道：“大王您难道不知道吗？听说这天到地的距离有一万五千里，建半天台就需要七千五百里高。要建这么高的建筑，下面的地基一定要很大才行，至少需要八千里的土地做地基。可是我国的国土没有那么大，所以只好先打仗，先把我国四周的诸侯国全部占领了。可这些还不够，还需要将更远地方的国家全部消灭，据为己有，要先占领八千里的土地。不过这还不够，因为建造这样的建筑还需要非常多的材料和人力，以及供应给这些人员的粮食，必须在八千里以外的土地上种植粮食，而且种植面积还必须十分广阔才够给这些人吃，而为了这些，就只能靠战争来夺取。所以，我认为在建半天台之前，大王必须先发动一场大规模的战争，而且必须要打赢才行，不知道大王认为我的这个建议好不好呢？”魏王听了许绾的一番话之后，呆在座位上，半天说不出一句话来。仔细想了想许绾的话，魏王也觉得这的确是一个不可能的计划，自己的想法太荒唐可笑了。于是，魏王不好意思地对许绾说：“先生确实是一个高明的人，用这种办法让我认识到自己的想法是不对的，谢谢先生的一番教诲，我知道该怎么做了。”接着，魏王下令将贴在四个城门上的告示撕了下来，从此以后，再不提什么建半天台的事情了。
许绾以自己的聪明机智，让魏王认识到了错误，阻止了一件荒唐事情的发生，为魏国的百姓免去了不必要的负担。