武则天称帝时，她的女儿太平公主极受宠爱，曾接受不少赏赐，成了权重一时的显赫人物。
一日，太平公主闲来无事，便想取来宝物观赏。平时，公主对这些宝物异常珍爱，不敢轻易动用，也不敢随意出示于人，密藏于宝库里，并加锁数道，以保万无一失。谁知今日打开柜子一看，两盒宝物不翼而飞。公主十分惊愕，不仅因为宝物稀世罕见、价值连城，更是因为丢失御赐之物，非同小可。日后若是皇帝查问起来，自己可担待不起，于是她立即进宫，向武则天禀明此事。
武则天听闻，极为震怒，暗想什么人如此猖狂，居然到公主府中盗取宝物，真是贼胆包天！如不查明重办，后患无穷。当即命人把洛州长史传来，厉声责问：“公主府中宝物被盗，你身为洛州长史，对如此大案竟未有察觉，该当何罪？”长史连忙叩头，回道：“公主府中失盗，臣确有失察之罪，望陛下开恩，限定日期，容臣察访，如能破案捉贼，追回宝物，也好将功补过。”武则天盛怒之下，哪容他人分辩，不等长史说完，便一拍桌案，厉声道：“说什么失察，分明是你玩忽职守，还敢与朕狡辩？限你三日破案，三日捉不到贼，追不回宝物，一并治罪！”长史闻言，心中暗自叫苦：“三日破案，除非神助，否则比登天还难。”想到此，连连叩头，乞求武则天宽限几日。武则天并不理会，怒气冲冲，拂袖而去。长史见状，吓得额角冒汗，浑身抖作一团。半晌过后，方才强打精神出宫。
长史回到府中，便差人调河南、洛阳两县县尉火速来此，听候差遣。两县尉不敢怠慢，催马赶至长史府，听说公主府中宝物被盗，已知此行凶多吉少，又听说限定两天破案，不然就地处死，顿时吓得目瞪口呆，瘫倒在地。长史把令传下后，也不多说，命人将两县尉拖出府门外。两人百感交集，痛不欲生，后转念一想，事已至此，倒不如任其自然，听天由命。两人彼此宽慰一番，便各自回衙，召集差役说：“公主府中宝物被盗，限一日内查清，不然就别想活了。”众差役闻言，先是一愣，暗自寻思：“公主府第建在京城之内，墙高院大，门禁森严，能到府中盗走宝物的，决非寻常毛贼草寇，必有超人本领，如何一日之内捉到？”
有一名洛阳县差役，名叫沈智清，聪慧伶俐，精明能干，平时被张县尉视为左膀右臂，此刻也深感为难，跪在张县尉面前说：“大人不如现在就处死我们吧，何必让我们多受一日煎熬？”县尉听后十分生气，拍案喝道：“你讲此话，就该掌嘴！本县何曾存心置你们于死地？”沈智清回答：“如此大案，大人只给一天期限，并言明不能破案即不可活，这岂不是有意刁难？小人想，早晚都逃不出一死，索性求大人恩典，早些赐死，彼此都省却许多麻烦。”“本县以前这样逼过你们吗？这次可非同寻常啊！”县尉反问道，停了停，满脸苦笑，语气弱了许多，“不是本县刁难，而是捉不到人，连本县尉也活不成啊！时间所剩不多，还是赶紧设法捉贼去吧！”说完起身进入后堂。众差役面面相觑，一个个如木雕泥塑一般。沈智清见状，便对众人说道：“看来各有各的难处，我们还是分头到街前闹市、茶楼酒馆，暗中查访，或许能找出些蛛丝马迹，总比在这里提心吊胆、坐以待毙强。再说大人平时对我们也很关爱，也算是为大人分忧吧！”众差役觉得有理，马上起身，分头行事。
沈智清同两个差役在各处察看了半日，无半点结果，两差役愁容满面，忧心忡忡，沈智清便劝慰道：“何必如此犯愁，人活一百终有一死，愁又有什么用？现在尚有半日时间，一有转机，我们大家岂不就有救了？走，前面有座酒楼，暂且到里面去小饮几杯。”
几杯酒入肚，两个差役更是愁上加愁，沈智清一再劝慰，无奈心病难医，丝毫不能奏效。就在这时，只见旁边座上站起一人，走到他们面前，关切地问道：“三位有何难解之事，在此犯愁？”沈智清等三人同时抬头，只见那人虽是常人打扮，却举止潇洒，仪表不凡，三绺短须，年纪在五十上下，目光深邃，仿佛洞察身边一切，因此赶忙起身问道：“阁下贵姓高名。何故如此关切？”那人答道：“我见三位公差打扮，且眉头紧锁，必是遇到疑难之处。如能相告，或许可助一臂之力。”沈智清略表迟疑，那人便已心知肚明，环顾四周，见无人注意，便从袖中掏出一红绸小包，打开一看，是一方湖州别驾的官印。那人低声道：“本官苏无名是也！”沈智清等人听到这里，顿时喜出望外，慌忙跪倒在地，齐声道：“小人有眼不识泰山，还望见谅。若得大人相助，我等可得生了。”
原来这苏无名学识渊深，通今博古，为官多年，以清廉自守，极得治下百姓拥戴，尤以善断盗案、长于擒贼，享名于朝廷内外官吏之中。为官所到之处，可称政通人和、盗贼敛迹、夜不闭户、路不拾遗。沈智清对此早有耳闻，如今一见，便像见了救星一般。
苏无名得知情由，即刻随他们同见县尉，再见长史。长史闻报大喜，急忙降阶相迎，紧握苏无名双手，感激不尽。苏无名说：“此次到京本为述职而来，既遇此事，岂能袖手旁观？再者，破此案，擒贼人，缴赃物，不仅为同行兄弟破除困厄，亦可为民除害。”言罢，要长史领他去见皇帝，当面请旨。长史自然是求之不得，遂进宫向武则天禀明此事。武则天自然知道苏无名，马上传旨召见，一见面就迫不及待地问：“盗贼捉住了吗？”苏无名回答说：“还没有。不过，如果皇上委派臣去破案，也许能行。但请不要限定时间，放宽对府县的限期，眼下暂不追究此事，因为这盗贼不同一般，追急了，反会误了大事。另外，需将河南、洛阳两县捕盗吏卒全部归臣调遣，臣定将盗贼捉拿归案。”武则天将信将疑，问道：“爱卿有把握吗？”苏无名从容回答：“陛下依臣所奏，十有八九可如期使案情大白天下。”武则天也深知要破这等大案，没有一段时间不行，限定三日破案乃是一时之气，于是说：“就依爱卿所奏。破得此案重赏，如不能缉获盗贼追回宝物，便有欺君之罪！”
苏无名领旨出宫，召齐沈智清等两县差役，告诫他们先不要着急，但也不可懈怠，要暗中密切注意一切可疑之人。到时，再告诉他们如何行动。
约过一月有余，正值寒食节，也就是清明节，苏无名召集沈智清等全部差役，向他们布置了行动计划，让他们十人或五人一组，分别在城东门和北门注意监视。如果看到有十多人的胡商，身穿孝衣，向城外北邙山墓地而去，就偷偷跟踪，并马上报告。
差役们按苏无名的吩咐，密切监视过往行人。不久，果然出现一伙胡商，约有十二三人，向北邙山方向而去。沈智清急忙派人向苏无名报告，自己领着其他人继续紧紧尾随，观其行动。苏无名得报立即赶到，询问适才发生的情况。沈智清说：“这伙胡商至一座新坟前，设祭奠后，哭嚎一阵，即撤掉供品，一起绕坟仔细查看，审视良久，遂相视而笑，此时正在坟侧分享供品，饮酒叙谈。”苏无名笑道：“如今此案可了结了。”言罢，命令沈智清带人一拥而上，将胡商们抓获。胡商立即大嚎大叫，苏无名并不理会，沈智清他们挖开坟墓，露出一口棺材，打开一看，里面装的全是太平公主丢失的宝物。这伙胡商面对赃物，无可抵赖，这才乖乖将作案经过如实招供。
原来他们早就得知武则天赠给太平公主不少宝物，于是由两个偷技非凡又善于易装术的人，乔装混入公主府，再进入库房，神不知鬼不觉地将宝物盗了出来。由于担心公主发现宝物失盗后查得急，不能安全搬回家乡，所以想了一个暂缓搬运的办法，埋在新坟里，待风波平息、时机成熟后再搬运回去。众差役无不咋舌，十分惊讶，作案经过全都与苏无名分析的一模一样。如果不是遇到苏大人帮助，此案如何破得了？大家都佩服得五体投地，不约而同地称赞苏无名断案如神。
消息奏明皇帝，武则天既喜又惊，当即传旨召见苏无名，问道：“你是怎么捕获这些盗贼的呢？”苏无名回答说：“臣并无神奇之处，只是能识别盗贼罢了。臣到达京城那天，正是这些胡商出殡送葬之时，见他们行动异常，觉得事有蹊跷。根据经验，臣当时就怀疑他们是贼，但没有证据，也不可能跟踪他们去何处埋葬。后来遇到沈智清等公差，得知公主宝物失盗，所以才斗胆向皇上请旨破案。今天是清明节，百姓有扫墓的风俗，我估计这伙胡商必定趁机出城有所行动，于是派人暗中尾随，以查找假坟，顺便留意他们的举动。到了墓地，发现这伙强盗既然设了供品，举行了祭奠，但他们却哭而不哀。这证明他们埋葬的不是人。当祭扫完毕，又发现他们在墓旁来回察看，并相视而笑，这表明他们看到坟墓完好如初，放心了。他们将宝物埋在坟墓里，是想待风波平息下来后再分享。当初如果催促官府立即侦破此案，这伙贼人必定狗急跳墙，将财宝取出逃走，或者来个按兵不动，无法破案。所以，臣才建议暂不追究，先稳住他们。”
武则天听了，大为赞赏。随即传旨赏赐苏无名黄金丝绸，官职连升三级。