战国时期，糊涂的燕王哙听信谗言，废掉太子平，把王位让给了相国子之，因而引起了内乱。齐国趁机攻入燕国都城，燕王哙被迫自杀，但是燕国人民奋起反抗，拥立太子平为燕昭王，最后终于赶走了入侵的齐军。
燕昭王继位之后，决心复兴国家，向齐国报仇雪耻。他向大臣郭隗求教说：“现在燕国人少国弱，我怎样才能招揽天下的贤士，帮我富国强兵呢？”
郭隗说：“我先给大王讲个故事吧。从前，有个国君很想得到一匹千里马，就对天下宣称愿意出重金购买，但是三年过去了，仍然没有一个人前来献马。后来一位侍臣主动提出替国君寻访千里马。有一天，侍臣在路上见到人们正围着一匹死马叹息。原来这匹马活着的时候日行千里，现在死了，大家都觉得很可惜。侍臣就拿出一千两黄金买下了这匹千里马的尸骨，带回去献给国君。国君大怒说：‘我要的是活的千里马。这死马有什么用，你竟然花费了我这么多金子！’侍臣说：‘大王请息怒。如果天下人听说大王连一匹死马都肯付出千两黄金，就知道您是多么喜欢千里马了。用不了多久，千里马就会送上门来的。’国君听信了侍臣的话，隆重地安葬了千里马的尸骨。果然，不到一年，国君就先后得到了三匹千里马。”
讲完故事，郭隗又接着说：“大王如果想招纳天下的贤才，那就把我当做马骨吧。那些比我更贤能的人听到这个消息，就会踊跃地来投奔您了。”
燕昭王听了十分高兴，立刻下令修建了高大华丽的房屋，请郭隗住进去，并恭恭敬敬地拜他为师，又筑起了招贤台，在台上堆满黄金，用来招募贤才。
这件事很快传遍了天下，各地人才纷纷前往燕国。燕昭王都一一重用了他们，励精图治，使燕国很快强盛起来。后来，燕国把齐军打得一败涂地。