青少年期是从童年期向成人期过渡的时期，是个体从不成熟走向成熟的时期。处于这个时期的个体，在生理成熟水平显著提高的同时，其心理发展特别是在智力发展、情感和意志表现、个性及言语表现上，都有其独特的发展特征。青少年需要对这个心路历程有所了解，这样便于正确看待成长过程中的各种问题。
从儿童过渡到成人，是个体身心走向成熟的关键时期。而在这一时期，青少年的心理发展有着其独特的发展特征，主要表现在智力、观念、情绪、意志和性心理几个方面。以下我们分别加以说明。
1.智力长足的发展
由于青少年时期学习内容、学习方法和教学活动向学习者所提的要求有了质的变化，加上活动范围的扩大，使得个体的认知能力和言语都有了新的发展。与儿童期相比，青少年的记忆力达到一个空前成熟的阶段。意义识记代替机械识记而成为识记的主要手段；识记的目的性增强，有意识记超过无意识记而居于支配地位，从此进入了记忆的最佳时期。
从思维类型上看，青少年学生的抽象逻辑思维主要是经验型的，在一定程度上仍需具体形象的支持，理论思维发展得不是很好。到了高二以后，其抽象逻辑思维由经验型水平急剧向理论型水平转化，理论型的抽象逻辑思维成为一种成熟的思维形式，并导致辩证思维的发展，使青少年有可能形成极其活跃的创造性思维。青少年开始用批判的眼光来看待周围的事物，常常质疑和争论。尽管在某些方面有自己独立的见解，但极易片面、走极端，往往固执己见，不愿听取他人的意见。
这表明在看问题时他们往往有自己的独到见解，不肯模仿成人的模式。但是由于青少年的阅历浅，实际经验不足，想法往往脱离实际。因此，他们的认识能力虽然尖锐却显片面，新颖却又肤浅，而且常常是非界限不清。
2.人生观、世界观初步形成
青少年时期是自我意识发展的第二个飞跃期。自我意识是个体对自我的认识，以及对自己和周围人的关系的认识。随着青春期生理的成熟，青少年学生逐渐意识到自己长大了，并产生强烈的成人感。由于青少年的人际交往范围扩大、程度加深、技巧增强，独立意识的出现使其与成人的关系进入了最难处的阶段。同龄人之间的友谊迅速增强。
青少年期是人格急剧变化和逐步定型的阶段，他们的人生观、价值观在该时期逐步形成，开始对社会中各种现象产生浓厚兴趣，积极参加社会活动，但还缺乏责任感，常站在旁观者的角度对社会评头论足。当社会不能满足他们的需要时，他们会表现出强烈的反抗性。
青少年学生还会把原来对外的认识活动，转向自己的内心世界。提出一系列的问题：我是一个怎样的人？我要成为一个怎样的人？我的相貌如何？我的性格、脾气怎样？我的特长和才能是什么？我在他人心中的形象怎样？自己的人生道路该如何走？等等。
但是在很长一段时间里，由于青少年的自我意识不够稳定，他们不会形成稳固的自我形象。取得成绩时只会看到自己的优点、夸大自己的能力，导致青少年沾沾自喜、居高自傲的心理；遇到挫折、失败时，又会走向另一个极端，灰心丧气、一蹶不振，以至于自暴自弃。对别人的评价也带有情绪性、片面性和波动性的特点。
青少年对于周围人对自己的评价也非常关注和敏感，哪怕是一句无心的话，都会引发内心的情绪波动和应激反应，导致对自我认识发生动摇。
3.情绪、情感特征
青少年的情绪和情感已趋向成熟和稳定，但与成人相比，仍显得动荡不稳。
青少年办事积极、富于热情，情感易被激发，行动迅速，表现为奔放、果断，但由于生理和自我意识上的急剧变化，有时情绪、情感容易过于激动。在遇到高兴的事情时，经常手舞足蹈，而遇到看不惯的现象时就会十分气愤、不满。很多青少年学生能够做出惊人的业绩，有为伟大真理献身的热情，但也有一些青少年学生因为一时的冲动和盲目的狂热而做出傻事。
青少年学生的情感既丰富多彩又纷繁复杂。在生活中他们重视友情、渴望爱情，但因不懂得交友的技巧与原则，常常产生拉帮结派、哥们儿义气、早恋甚至发生两性关系的不良行为。
青少年的情感是不断变化的，常常从一个极端走向另一个极端。他们会为一点小事激动、兴奋，表现出极大的热情，也会因一点挫折或失败而灰心丧气、失去激情、破罐子破摔。
4.意志特征
青少年的意志发展迅速，遇到困难时，往往乐于独自思考，想办法克服困难，不像儿童那样轻易求助于他人，表现出良好的主动性；同时，青少年能不依靠外力的督促和管理，自觉性日益增强。由于认识能力的发展和逐渐成熟，青少年控制和支配自己行为的能力逐渐增强。此时，他们努力使自己的行为服从于原定的目标和计划，能较好地调节自己的激情。由于神经系统功能，尤其是内抑制功能的发达，以及动机的深刻性和目的水平的提高，青少年在面对困难时表现出坚持性。
但是这一时期青少年的意志力发展还不完全成熟，遇到挫折和失败的时候常常表现为半途而废、意志力不够坚强。有的青少年学生没有对意志进行全面的了解，就会表现出蛮干，如为了证明自己的胆大和勇敢，做出危险的举动等等。
5.性心理
进入青春期的青少年，随着性生理机能的成熟，其性意识也开始觉醒，性心理随年龄的增长产生了变化。在这个变化过程中，必然伴随着相应的行为表现。比如，对性知识的追求，对自我形象的关注，对异性的爱慕、向往，对爱情的渴望，性的幻想与欲望，性冲动与自慰行为等。这些性心理活动的表现是青少年走向成熟的必然。但是由于社会文化因素中的不良影响、家庭和学校的性教育相对缺乏、个人认知模式偏差或早期性经验等原因，使得青少年不能以正确的态度和行为方式来应对自己的性心理变化和表现，有的还因此导致了心理障碍的发生。