易经的循环观或环道观，意在揭示事物运动发展的形式、道路、轨迹，它总是周而复始、循环往复，似做循环运动。这是作易者观察宇宙万物变化后得出的结论。
这个认识在《周易》经传中多有表述。如泰卦九三爻辞：“无平不陂，无往不复。”意谓无论什么事物都不是平直发展的，当它发展到终极时，一定会朝相反的方面转变。由运动起点发展到终点，再由终点返还于起点，即谓“复”。复卦《彖》曰：“反复其道”，“复，其见天地之心乎？”
意谓阴极而一阳来复，乃是天地的正道，是不可抗拒的自然规律。
《易传》中有“原始反终，故知死生之说”，“《易》之为书也，原始要终以为质也”等语，又说“日往则月来，月往则日来，日月相推而明生焉。”太阳和月亮的交替往来，也似在做圆周运动。
六十四卦序圆图，从乾坤起至既济，到一圆周终点，《序卦传》说：“物不可穷也，故受之以未济终焉。”终点又是新的起点。所以，从乾坤到既未，再从既未到乾坤，象征一年四季或天地万物如此循环往复。六十四卦的排列顺序还体现了“非复即变”的原则。其中五十六卦以自身中点的圆心，做圆周运动，旋转一百八十度则成相邻一卦。其余八个卦成四对，乾和坤，坎和离，颐和大过，中孚和小过，每对对应六爻之属性皆相反，亦成环转的形式。其实，六十四卦的每一个卦，都是“无往不复”、“物极必反”的。以乾卦为例，易卦的每个卦都由六个爻组成，乾卦六爻皆阳。“阳”用数字“九”表示。乾卦六个阳爻的次序是：初九、九二、九三、九四、九五、上九。从初九“见龙在田”，事物逐步向好的方面发展，到九五“飞龙在天”，达到了极点。超过这个极点“物则反于初”，就向坏的方面转化，所以上九是“亢龙有悔”。乾卦体现了环形转化的法则。
“无平不陂，无往不复”，“陂”音pí，意为水旁或山旁倾陡之处，也就是曲陷之意。事物的发展并非一路直线，而往往呈曲线沿环形轨迹周而复始，循环不已，即成真的无限。
现代科学也证明，太空的轨道也是环形的。有人比喻说，整个宇宙是一种环状，它是由一环环、一串串大大小小的“蛋”所构成的，星系是蛋形的，地球是有核（蛋黄）的蛋，原子是有原子核（蛋黄）的蛋，基本核子是蛋，光子也是蛋。
易经的循环观念是符合现代科学的，可是对此循环论，过去长期存有误解，认为它与辩证法的螺旋式上升论相冲突而加以全盘否定。或者认为这种原地团团转、打圈子的观念，对人来说是消极的：一个人活着就等死算了，天天吃饭排泄、睡去醒来，年年月月循环往复、活来死去，反正来从来处来，去从去处去，无忧无虑，过一天算一天，当一天和尚撞一天钟，等死算了吧！
那么，易学的循环论是否等于这种原地团团转的理论呢？其实，循环与螺旋式上升本是相互包含、相互补充的关系。随着易学的发展，已经突破了原地团团转的观念，把循环与螺旋式上升结合起来，成为现代人所说的否定之否定律，即揭示事物发展的周期性、事物发展的趋势和道路轨迹的规律。
明末清初的经学大师、思想家王夫之，以“阳动不停、推陈致新”的观点进而发展为“日新”说，这就把原本的循环论和螺旋式上升论结合起来，把认识提到了新的高度。原本《系辞传》说：“日往则月来，月往则日来，日月相推而明生焉。寒往则暑来，暑往则寒来，寒暑相推而岁成焉。”日月寒暑，循环往复，一般说来，人们所见所想，总以为是老样子、团团转。王夫之则认为，“日日更新，今日之明，非用昨日之明；今岁之寒暑，非用昔岁之气”。他认为日月寒暑循环往复，不是止于原点、原貌、原质，而是一个新陈代谢的过程，日新日日新，送往迎来年年新，每日、每月、每年都有新气象、新变化。循环与螺旋式上升是相通的。在大的循环中，经历着小的螺旋式上升；在大的上升过程中，又容纳了小的循环式运动。用现代语言来诠释“日新”说的循环律，它就是辩证法的否定之否定律。我们知道，中国古代的语言文字是言简意赅的，易经中的一些词句，恰如中国古典诗歌，由意象致意境，有无虚实相生，从中可引发出包含其中的新深意义来。
“日新”说的循环论，对于人生态度来说，应该也是积极的。这涉及天人合一与主观能动性的关系。《乾·文言》早就说过一段话：“夫大人者，与天地合其德，与日月合其明，与四时合其序，与鬼神合其吉凶。先天下而天弗违，后天而奉天时。”这里所说的“大人”是指道德高尚、智慧超群的人，大人能做到天人合一，能遵循自然法则行事，这便是“先天下而天弗违，后天而奉天时”，亦即无论是走在天的前面或后面，都将遵循天时而行，不违背天。《乾·文言》要求尊重客观规律，按自然法则行事，同时与注重人的主观能动性紧密联系在一起。这是因为：天自身具有刚健的品格，人遵循天道行事，自然要自强不息，《乾·象》就说，“天行健，君子以自强不息”；遵循自然法则行事本身即是发挥人的主观能动性的过程，只有充分发挥人的主观能动性，才能顺天行事，得天之助，趋吉避凶，成就大业。所以，“日新”说的循环论意味着要求人自强不息、积极上进、更上层楼：看上去，一个人年复一年地重复做着同一件事，过着看似平凡的生活，实际上年年岁岁都有“推陈出新”的新进展、新进步，人的精神面貌也不一样。如民谚云：“岁岁年年花相似，年年岁岁人不同。”其实，岁岁年年相似的花，也有变化，更何况人！