第一节老北京的驴皮影
皮影戏是中国的一门古老传统艺术，老北京人都叫它“驴皮影”。北京皮影戏，自金代传至今，已有八百多年的历史，是北京的古老剧种。相传明武宗正德戊辰三年（1508年）北京曾举办百戏大会，皮影戏参加了演出。
皮影自明中叶从兰州和华亭先传入河北涿州，后再传到京西和北郊农村，然后入城。皮影戏的黄金时代是在清初，当时的皮影戏除深受农民、市民欢迎外，还进入到宫廷。由于王公贵族偏嗜，各王府中均有影戏箱，致使皮影戏逐步兴盛起来，并流传到外地。康熙时期，礼亲王府设有八位食五品俸禄的官员专管影戏。嘉庆时逢年过节等喜庆日子还传皮影班进宅表演。当时的北京影戏班白天演木偶，夜晚则于堂会唱影戏，有不少京剧演员也参加影戏班演出。
嘉庆初年（1796年～1800年）白莲教起事，并妄称以纸人纸马涂以人血即活，指挥驱使，兵源不绝。御史上秦称，影戏班拥有纸人纸马，诬影戏艺人为“悬灯匪”。于是下令搜捕，演员四散奔逃。其中著名艺人路广才逃回昌平躲避，饿死于山中。
1821年道光皇帝即位，白莲教案趋于平静，北京城内的影戏逐渐恢复。不久，河北滦州影进京，其唱腔新颖，表演生动，受到北京观众的欢迎。因其东来，又落户于东四牌楼一带，故称“东派”，与西派并立。两派的区别在于：凡在西城或外城西部的影班属西派；设在东城或外城东部的影班属东派。由兰州经涿州而传入北京的，称涿州影，即西派影。由滦州或关外传入北京的，则是东派影戏，称滦州影。在演出节目时，西派是按师傅口传心授的内容演唱，没有文字剧本。东派演出时，则照本演唱，因此，易于流传后世。在唱腔上，西派大致与弋腔相近，由于流传地广，易受地方剧种影响。东派的唱腔则有自己的独立的影调。在演唱方法上，略有不同，西派在演唱时，是自然发音，不捏嗓。东派演唱时，旦角多用捏嗓，发音声细清脆。在影人制做上，西派多用牛皮，雕工较细，尺寸较大，不涂油。东派制作用驴皮，雕工较粗，影人尺寸较小，上桐油。在表演影人上，西派的表演动作粗犷简单，而东派影人的动作细腻灵巧。此外班社供奉的戏祖不同，过去西派影班供奉的是观音大士，东派影班则供奉孔子。
说到北京皮影东派，不得不提代表人物李脱尘（1880年～1939年）。他生于河北玉田县，曾是基督教的传教士。自幼在故乡受到滦州影戏的熏陶，对皮影戏极为爱好。后来辞去传教职务，辅助其父李昆的“庆民升班”，致力影戏表演和研究。他家藏影戏秘本百余种，多为外面难得一见的，如《三贤传》等本。同时还编了许多新影戏，如《庚子变乱记》、《大卫战胜克利亚》等戏。以影戏形式演出外国故事，也是他的创举。李脱尘在演出之余，四十年中，遍游华北各地，考察滦州影戏的状况，并编写了《滦州影戏小史》，对滦州影戏的始源、流传及艺术等问题，进行了研究和考证。首次提出滦州影戏创始人为明代的黄素志这一论点，为以后对滦州影戏的研究提供了极有价值的资料。
北京皮影戏西派代表是路家班。路家原籍东北，满族入关时他们“随龙进京”而由此定居。开始路广才跟随一位王姓皮影老艺人搭班学艺，继承了古老的皮影传统剧目与表演。后来自己招兵买马组建班子，其子路德成，继承父业，成立了“祥顺影戏班”，在北京各处公开演出，深受观众爱戴。路德成之子路福元更是酷爱皮影艺术，他不但较好地继承了先辈的艺术成就，而且有所发展。德成去世后福元在北京西四牌楼颁赏胡同又组建了“福顺影戏班”。这个戏班专应“大宅门儿”的堂会。路福元之子路宗有，从小受父辈的艺术熏陶，且天资聪慧，十多岁便参加其父的“福顺班”演出皮影，后由于各种原因自行组班，取名“德顺影戏班”，与其父领导的“福顺影戏班”分庭抗礼，展开了激烈的艺术竞争。他与京剧界人士往来甚密，遂将京剧唱腔吸收到影调中，别开生面。京剧名宿梅兰芳、尚小云常邀其至家中演出，经常听他演唱《樊金定骂城》、《六月雪》、《祭塔》、《琵琶缘》等影戏，对其演唱十分欣赏。此外，京剧演员刘鸿声学艺期间，曾到德顺皮影社参加幕后伴唱（后台叫“钻筒子”），使北京皮影能演出京剧剧目，如《二进宫》等，形成独特的风格。与外界的交流促进了皮影艺术的长足改革与发展。特别是在唱腔方面，德顺班广泛汲取了京剧、昆曲乃至大鼓等方面的艺术营养，集百家之长于一身，遂被人誉作“路派皮影”。路宗有由于演唱别具特色，还曾被邀灌制过唱片《夜宿花亭》，这在皮影艺术界也是极为罕见的事。
路宗有生五子，均从事皮影艺术，其中贡献最为卓著的当推三子路景达与四子路景平。路景达不仅擅长皮影演出，尤其擅长皮影雕刻。他刻制的影人栩栩如生，形神兼备，堪称鬼斧神工。北京皮影能延续至今，与路家班代代薪火相传不无关系。
第二节北京皮影戏的特点
北京皮影早年间大多用驴皮做。驴皮的韧性好，白净，雕刻起来不夹刀子，也容易上色。但现在的皮影人，大部分都是用牛皮来制作的。皮影造型设计突出了人物的情感和神态的塑造，注重人物着装在影人关节处连接的统一和衣饰冠戴的合理性。路景达创造性地将京剧脸谱融入皮影造型中，更多地借鉴了京剧戏装的造型图案。他的皮影造型典雅，色彩亮丽。
雕刻艺人首先得把皮影图样描摹到皮子上，然后在皮子下面垫上一块蜡版，用一把直刀按照皮子上画出的图样一刀一刀地雕刻。北京皮影以线刻见长，讲究的是刻线，就像画工笔画那样，只不过画画是用笔，皮影是用刀子“画”。雕刻完成的皮影人经过着色、上漆、装订、安杆等步骤，一件皮影人就做好了。
东派滦州影戏脱胎于高腔，前四五十年还用高腔白口，不过没有尖团字。旦角全用时装，做影戏人时就以当时的“头纂”为主。所以一看影戏人就知道是什么时期的产物。像乾隆、嘉庆时梳“元宝纂”，道光、咸丰时梳“瓢岔儿纂”，同治时梳“平三套”，光绪初年梳“卧龙船”，以后改“苏州撅”，再改“圆纂”，再改“十三盘”，再改“搭拉苏”，再改“桃儿式”，现在剪发改“飞机式”。
北京皮影戏的声腔吸收了昆曲、京剧、曲艺等地方剧、曲种的声腔、曲调，一段唱段中巧妙地融进多种声腔曲调，形成了北京皮影特有的声腔艺术特点。
影戏以“耍”为主，在纸帐下通过活动表现剧中情节。手法灵敏的能使皮人动作逼真。唱腔白口也十分讲究，影戏开场先念坐场诗两句或四句。戏的内容和角色的情绪分别选用八种腔调：“七字文”，不论多少句都是每句七个字，用平韵叫“正”，用仄韵叫“反”，反七字没有过板，拍节紧凑；“三赶七”，也有反正，格式是俩三字、俩四字、俩五字、俩六字、俩七字算为一式；“五字句”，也有反正，是不论多少句都是每句五字；“大金边”，格式是俩五字、俩三字、俩四字、单七字、俩三字；“小金边”，是俩五字、单七字。“六字头”，俩三字、单七字；“三字经”，完全是三字一句；“十字句”，完全是十字一句。
北京皮影戏的剧目主要是八大部：历史故事四大部为：《英烈春秋》、《背解红罗》、《四大名山》、《香莲帕》。神话故事四大部为：《白蛇传》、《混元盒》《西游记》、《小开山》。此外还有多部小戏。
解放后，北京皮影戏有所发发展，新排了一些剧目。1955年起，在天桥演出剧目有：《打口袋》、《大过会》、《金钱豹》、《哪叱闹海》、《无底洞》、《芭蕉扇》等。1964年排演现代戏《飞夺泸定桥》、《奇袭奶头山》、《智取威虎山》等。
现在在北京要看正宗的北京皮影戏，已经是不容易的事情了。北京皮影戏的主要传承者——北京皮影剧团虽然进行了很多发掘和整理工作，但资金和精力都有限制。和其他地区皮影戏一样，北京皮影戏也陷入了急需保护的境地。