盖茨的电脑技巧与商业天分都非常高，加上想出人头地的强烈愿望，使很多人相信他的商业之旅将会在哈佛大学崭露。就在起程上大学的头天晚上，18岁的盖茨曾踌躇满志地宣布：“我要在25岁之前赚到我的第一个一百万。”结果他确实做到了，并且超过310倍。但此时他已经离开了哈佛校园，劝说他离开的正是中学时的那个好友保罗·艾伦。盖茨在哈佛上学期间，他和盖茨合作，为第一台微型计算机开发了BASIC编程语言，使盖茨走上了创建微软软件帝国之路。
当然，盖茨绝不是哈佛历史上第一个著名的“退学生”。在他之前，就已经有不少的哈佛先辈们因退学而成名。
例如，在1894年，有一位哈佛大学一年级的学生，因看好石油开采行业的市场前景，自己也迫不及待要投入，最后从哈佛大学退学。他后来果然因石油开采而成为美国的超级富豪，他的名字叫霍华德·休斯。
1926～1927年和1929～1932年间，也出现了一位与众不同的学生，他在哈佛大学断断续续地读了三年的书，最后他还是经受不住各种科研工作的诱惑，自动中止了在哈佛大学的学业。在不懈的努力下，他后来获得了多达500多项的专利，是继爱迪生之后美国最有名的发明家之一。他的名字叫波尼·莱特。
当然，从哈佛退学的知名学生中不光有科学家或企业家，也有艺术家。1966年，有一位来自佛罗里达州的哈佛二年级学生，因创立美国历史上第一个乡村乐队“国际潜水艇乐队”而从哈佛大学退学。他后来成为当时风靡全美国的著名歌手，他的名字叫格兰姆·帕森斯。
当然，在盖茨一门心思钻研计算机时，他最初并没有从哈佛退学的打算。盖茨最后下定决心从哈佛退学，这一切很大程度上得归功于他的老搭档艾伦。为了拉这位小兄弟回华盛顿州去一起创业，艾伦不惜放弃原来的工作，随盖茨来到哈佛，并就地找事做，以便劝说盖茨退学。
艾伦三天两头地来劝说，盖茨实在是扛不住了，同时也是深感计算机行业的市场机遇千载难逢，于是终止了哈佛大学的学业，在大三时退了学。另外，盖茨当初决定从哈佛退学，还受到过其他亲朋好友的劝阻，其中也包括他的一位室友。富有戏剧性的是，数年后，当这位室友在斯坦福大学商学院攻读MBA课程时，盖茨又来劝他退学去共创天下。他也禁不住昔日室友的轮番劝告，最后真从斯坦福退了学，去出任盖茨那间只有20来人小公司的总经理。
盖茨的父亲说有一些迹象显示他的儿子或许不同于一般人，但没想到会有如此的成就。“在他的班级里有许多聪明的孩子，他或许不是最聪明的。他很早就表现出令人诧异的独立性，他的性格、举手投足都显示出他的想法非常的独立。”
这种独立性让盖茨放弃了哈佛大学转而从事自己喜欢的计算机行业。他专注于软件，于1975年与他的同学艾伦创立了微软公司，1986年他31岁时成为当时最年轻的凭自己的能力致富的亿万富翁。
“寄生”于MITS公司
1975年1月份的《大众电子学》杂志封面上一幅Altair8080型计算机的普通图片，点燃了保罗·艾伦及好友比尔·盖茨的电脑商业梦。
这台世界上最早的微型计算机，打开了计算机发展的新时代。这个基于8008微处理器的小机器，却是一位虎背熊腰的大汉的杰作，他的名字叫埃德·罗伯茨。当时他经营的MITS公司陷入了困境，情急之下，他发明了这台微型计算机。当时还在哈佛上学的盖茨看准了这个商机，他打电话表示要给Altair研制BASIC语言，罗伯茨将信将疑。结果，盖茨和他的同学艾伦在哈佛阿肯计算机中心日夜不休地干了8周，为8008配上了BASIC语言。此前从未有人为微机编过BASIC程序，盖茨和艾伦为PC软件业开辟了一条新路。
1975年2月，程序编好了，艾伦亲赴MITS演示，结果十分成功。这年春天，艾伦进入MITS公司，并担任软件部经理。在念完哈佛大学二年级的课程后，盖茨也飞往MITS，加入艾伦从事的工作。那时他们已有创业的念头，但是还要等到BASIC被广大用户接受。他们清楚，以他们现在的实力，他们还离不开罗伯茨，他们有待羽翼渐丰。
微软诞生于1975年，但当时微软与MITS之间的关系十分模糊，更确切地说是微软“寄生”于MITS之上。1975年7月下旬，他们与罗伯茨签署了相关协议，期限10年，允许MITS在全世界范围内使用和转让BASIC及源代码，包括第三方。根据他们的协议，盖茨他们最多可获利18万美元。罗伯茨于是在全国开展了声势浩大的宣传活动，生意也蒸蒸日上。借助于Altair的风行，BASIC语言也推广开来，同时微软又赢得了GE和NCE这两个超级大客户。盖茨和他的公司渐渐地声名远播，实力也一下子增强了不少。
“鱼和熊掌不可兼得”，后来，盖茨和艾伦决定把更多的精力放在自己的公司上，但此时他们仍在MITS兼职。1976年底，MITS内部出现波动，公司业绩一落千丈。1977年，罗伯茨将MITS卖给Perterc公司。Perterc要把软件作为交易的一部分，这个争端最后被诉诸仲裁。在盖茨父亲及其律师朋友的帮助下，盖茨侥幸在这场官司中获胜了。“真是倒霉，这个裁决完全是错误的。”若干年后，罗伯茨仍然愤愤不平，觉得自己被人出卖了，因为MITS已经付足了20万美元，应该拿到这批软件的所有权才对。盖茨也承认这个裁决对罗伯茨是有些不公平。
但到了1995年，盖茨与艾伦在一次对话中谈到此事时，口气已变得完全不一样：“他们想把我们饿死，我们甚至付不出律师费，他们想以此（指停止给钱）逼我们就范，我们也差点妥协了。”很显然，功成名就的盖茨开始以另一种语气来回顾这段至关重要的历史，因为这是微软颇不寻常的起步，这是一场微软输不起的官司，如果输掉这场官司，盖茨不得不从头再来，今日微软的历史也许会重新改写。
艾伦回忆起当年的情况，心有余悸：“这场官司让人心惊胆战，如果我们输了，我们就得从头再来。盖茨让他老爸想办法，我们对实际的情况心里没底，一直如坐针毡。但发生过这件事情后，微软再也没有借过钱。”
罗伯茨这位微软曾经的“功臣”，在此时俨然成了微软的“罪人”。
但不可否认的事实是，正是MITS，让盖茨和艾伦有机会进入BASIC语言这个新天地，并从此跻身这个新兴行业。同样是MITS，为微软的发展积累了第一桶金和客户资源，同时他们在目睹并参与了MITS从设计到生产、从宣传到销售服务的全过程后，锻炼了自身的市场能力。
借来的MS-DOS系统
MS-DOS是Microsoft Disk Operating System的简称，意思是由美国微软公司（Microsoft）提供的磁盘操作系统。
MS-DOS建立起了一个在磁盘操作时代相对完备的人机交互环境，就是由它开始，一步步过渡到Windows系列，微软公司后来用自己的实力征服了世界。然而，给微软带来辉煌的DOS操作系统并不是微软的“亲生”儿子，DOS的创建者是西雅图计算机公司的工程师——皮特森。
1978年7月底，26岁的Tim Paterson参加了一个有关Intel 8086的研讨会，会后他认为可以在8086基础上进行进一步的开发，西雅图计算机公司老板Rod Brock对此表示高度认可，并给予了有力的支持。
1980年春天，Paterson开始着手开发磁盘操作系统（DOS），到7月份的时候，他已经很顺利地完成了系统的50％，只两个多月时间，就快速开发出来了，Paterson干脆把这一操作系统叫做QDOS 0.10，QDOS的意思是“Quick and Dirty OS”。
1981年4月，86-DOS 1.0正式发布。1981年7月，微软洞察了DOS的商业前景，于是掏腰包从西雅图公司购得了DOS的全部版权，并将它更名为MS-DOS。随后，IBM发布了第一台个人计算机（PC），其实当时采用的操作系统依然是西雅图公司的86-DOS 1.14，但微软很快改进了MS-DOS系统，并使它成功地成为IBM PC采用的操作系统。微软“帝国”从此开始了它辉煌的发展历程。
微软自1983年春季才开始研究开发Windows，希望它能够成为基于Intelx 86微处理芯片计算机上的标准GUI操作系统。它在1985年和1987年分别推出Windows 1.03版和Windows 2.0版。
Windows起源可以追溯到Xerox公司进行的工作。1970年，美国Xerox公司成立了著名的研究机构Palo Alto Research Center（PARC），从事局域网、激光打印机、图形用户接口和面向对象技术的研究，并于1981年宣布推出世界上第一个商用的GUI（图形用户接口）系统——Star 8010工作站。但如后来许多公司一样，由于种种原因，技术上的先进性并没有给它带来它所期望的商业上的成功。
当时，苹果电脑公司的创始人之一史蒂夫·乔布斯在参观Xerox公司的PARC研究中心后，认识到了图形用户接口的重要性以及广阔的市场前景，开始着手进行自己的GUI系统研究开发工作，并于1983年研制成功第一个GUI系统：Apple Lisa。随后不久，Apple又推出第二个GUI系统Apple Macintosh，这是世界上第一个成功的商用GUI系统。当时，苹果公司在开发Macintosh时，出于市场战略上的考虑，只开发了苹果公司自己的微机上的GUI系统，而此时，基于Intelx 86微处理器芯片的IBM兼容微机已渐露峥嵘。这样，就给微软公司开发Windows提供了发展空间和市场。
当时在GUI系统领域，人们所青睐的是GEM和Desqview/X，Windows 1.03版和Windows 2.0版这两个版本并没有取得很大的成功。此后，微软公司对Windows的内存管理、图形界面、人性化等方面做了重大改进，使图形界面更加美观并支持虚拟内存。1990年5月，微软公司推出Windows 3.0并取得了开门红。这个“千呼万唤始出来”的操作系统一面世便在商业上取得惊人的成功：不到6周，微软公司销出50万份Windows 3.0拷贝，打破了任何软件产品的6周销售纪录。之后微软公司趁热打铁，于1991年10月发布了Windows 3.0的多语言版本，进一步开拓非英语母语国家，从而为微软在操作系统上取得垄断地位奠定了基础。
1992年4月，Windows 3.1发布，对Windows 3.0做了一些改进，引入TrueType字体技术，这是一种可缩放的字体技术，它改进了性能，还引入了一种新设计的文件管理程序，改进了系统的可靠性。更重要的是增加对象链接合嵌入技术（OLE）和多媒体技术的支持。Windows 3.0和Windows 3.1都必须运行于MS-DOS操作系统之上。Windows 3.1同样取得了不菲的成绩，上市2个月内，销量就突破了100万份。
随后，微软公司借Windows东风，于1995年推出新一代操作系统Windows 95，它可以独立运行而无须DOS支持。Windows 95是操作系统发展史上一个里程碑式的作品，它对Windows 3.1版做了许多重大改进，包括：更加优秀的、面向对象的图形用户界面，从而减轻了用户的学习负担；全32位的高性能的抢先式多任务和多线程；内置的对Internet的支持；更加高级的多媒体支持（声音、图形、影像等），可以直接写屏并很好地支持游戏；即插即用，简化用户配置硬件操作，并避免了硬件上的冲突；32位线性寻址的内存管理和良好的向下兼容性等。以后我们提到的Windows一般均指Windows 95。
Windows 95的发布，成为1995年计算机领域最为轰动的事件。就像20世纪80年代深圳人买股票一样热闹，很多人根本没有接触过电脑，受到宣传和其口碑的影响纷纷排成长队来购买此软件。Windows 95刚刚推出，在短短4天内就卖出超过100万份。
Windows操作系统取得重大成功后，微软公司又相继推出了98、Me、2000版本，不过Windows 2000又分为专业和服务器两个版本。
2001年10月25日，Windows发展中的又一个里程碑——Windows XP诞生。Windows XP是微软继Windows 2000和Windows Millennium之后推出的新一代Windows操作系统。Windows XP糅合了Windows 98、Windows Me和Windows 2000的诸多优点，从而打造出了有史以来最为优秀的一款Windows操作系统产品。