李牧从小就表现出过人的天赋，在打仗游戏中，他在的那一边总能取得最终的胜利。乡亲们觉得李牧才华过人，等到他弱冠之后，一致推荐他为贤士。但李牧一开始并没有得到赵王的重视，最初，赵王将他安排在宫廷卫队里任职，成为一位小队长。然而就是在这里，李牧展现出了杰出的领导才能，他带领的队伍每次参加比赛总能取胜。
几年之后，赵王发现了李牧的军事才华，让他驻守雁门关，抵挡匈奴的袭击。根据当时的实际情况，李牧可以自行任用军官，本地的税收也都直接送到李牧的军营，当做军饷。李牧改变了朝中设立的官职，他让这些官员管理各自的领地，唯一的要求就是不能让匈奴人抢走任何财物和百姓。
即使没有战事的时候，李牧也时常宰杀几头牛来犒劳将士，指挥部队进行射箭和骑马训练。为了防备匈奴的侵袭，李牧命人谨慎地把守烽火台，并派出侦查人员打探敌情。李牧只命令将士谨慎防备，从不与匈奴交战，他下令说：“如果有匈奴兵侵犯边境进行掠夺，我军必须收拾人马和牲畜退入堡垒中坚守不出。如果有谁胆敢出击匈奴，一律处斩！”
因此，匈奴人每次入境侵犯，都不会遇到抵抗，但是因为李牧撤退及时，所以也没有抢掠到什么。这样过了好几年，因为李牧的不交战策略，双方都没有什么损失，匈奴人也因此认为李牧胆小怯战。不但匈奴人这样认为，就连雁门关的军民也觉得自己的将帅胆小怯战，纷纷向赵王投诉。赵王派了一个又一个使臣去斥责李牧，每次李牧都虚心接受意见，但是下次匈奴人进犯，他还是我行我素。“好一个虚心接受，坚决不改！本王撤了你！”赵王恼怒地下令，派另一个将军取代了李牧。
李牧被罢免后，没有生气也没有辩解，而是安心地回家休养了。但是雁门关的百姓开心不起来了，因为新来的将军非常勇猛，匈奴人一来就马上出兵，可惜每次都大败而归。匈奴兵倒是消灭了几个，但是自己的损失也很大，被掠走了很多财物和百姓。一年下来，雁门关从一个富裕的地方变成一个穷得叮当响的贫困之地。
这个时候，赵王又想起李牧，接连下了几道诏书派李牧去雁门关，李牧都推说自己身体不适，不能再出战了。又一次雁门关被大掠的消息传来后，赵王亲自来到李牧家里，请求他再次出山。李牧说：“大王如果还想任命我为雁门关的太守，我就还按我以前的方法行事，您要是不同意，我是无论如何也不会去的。”赵王同意了。
匈奴人知道李牧虽然胆小，但是他在雁门关的时候，匈奴从来没有占到过任何便宜，听说李牧回来了，他们就改去侵犯其他地方了。那一年草原大旱，匈奴精兵倾巢而出，分三路去各国抢掠食物和百姓，但是雁门关在这位“胆小”将军的领导下无战事，落得个清静。
守边军士每天得到赏赐却不被派去抗击匈奴，心里都希望与匈奴人打一仗。于是李牧挑选了五万精兵、一千多辆战车和两万匹战马，浩浩荡荡地来到了匈奴的腹地。这时匈奴守城的都是些老弱残兵，这些老弱残兵一见赵军入侵，立即通报最近的一支匈奴军队，让他们派十万人马回援。
先回来的是一支骑兵，赵军遇到这支骑兵马上就落荒而逃。匈奴人这才知道原来是赵国的“胆小”将军来了，他们嬉笑着等待大队人马的到来，准备杀掉这五万赵军。
匈奴的十万人马赶到了，五万赵军却不见了踪影。匈奴人正纳闷的时候，一支铁甲战车和铁甲战马组成的队伍从三面气势汹汹地包围了他们。匈奴人连忙逃向那唯一的缺口，但是这个缺口是个陷阱，一到那里，他们就被埋伏在这里的赵军一举歼灭了。这一战，李牧多设奇阵，大破敌兵，斩杀匈奴十多万人马，然后乘胜灭掉了代地以北的胡族褴，攻破东胡，使林胡部族归降，完全清除了北方的忧患。匈奴单于领残兵逃奔而去，此后十多年不敢再接近赵国边境。
公元前234年，秦国大将樊於期率军征伐赵国，斩杀赵国大将，斩首十万赵军。次年，樊於期乘胜进攻上党，并绕到赵国后方。赵国形势危急，赵王调回在雁门关的李牧，任命他为大将，指挥赵军抵抗秦军。在李牧的指挥下，赵军大败，赵王因此封李牧为武安君。
赵奢、蔺相如、廉颇去世后，李牧成了赵国唯一的顶梁柱。在李牧的保卫下，赵国多次击退他国的侵犯。公元前229年，赵国出现大面积饥荒，国力非常衰弱。秦王嬴政派遣大将王翦率领十万大军围攻邯郸，李牧领兵顽强抵抗秦军，秦军难以得胜。于是，秦国派人用重金收买赵王的宠臣郭开，让他在赵王面前诋毁李牧，说他企图兴兵反叛赵国。赵王中计，派人取代李牧。为了社稷和百姓设想，李牧没有接受命令，于是赵王暗中设下圈套捕杀了李牧。
李牧死后三个月，邯郸就被秦军攻破，赵王被俘，赵国就此灭亡。