公元前210年，秦始皇去东南部巡游，丞相李斯和宦官赵高随行，很受秦始皇宠爱的小儿子胡亥吵着要一起去，秦始皇答应让他随行。
回咸阳的路上，秦始皇病倒。因为秦始皇非常忌讳别人谈论“死”，所以群臣中没有人敢提及关于死的事情。后来秦始皇的病情加重，于是他命令中车府令、兼掌符玺事务的赵高写诏书给长子扶苏，说：“把军队交给蒙恬将军，赶快到咸阳主持葬礼。”诏书写好后并没有交给使者送出去，而是一直被赵高压在手里。行至沙丘（今河北广宗县）之时，秦始皇病逝。丞相李斯因为皇帝在都城外病逝，担心各位皇子及天下发生变故，于是秘不发丧，然后把秦始皇的尸体停放在能调节冷暖的凉车中，由秦始皇生前最宠信的宦官陪乘左右。每天的饮食和奏章处理都和平时一样，但是均由宦官代为处理。为了掩盖尸体的腐臭，他们还专门命人买了很多鱼虾装在车上，这样人们就不能分辨出鱼腥和尸臭了。所以秦始皇驾崩之事，只有胡亥、赵高、李斯及受宠信的宦官五六个人知道。
赵高一出生就被阉割送至宫廷，秦始皇听说赵高有出色的办事能力，而且精通律法，于是提拔他为中车府令，并让小儿子胡亥跟他学习审理案件。因为赵高善于逢迎，深得胡亥的宠信。这时候，赵高就劝说胡亥，让他密谋伪造诏书，逼扶苏自杀，然后自立为太子，等回到咸阳安葬秦始皇后就可以继承皇位。胡亥对权力极为贪婪，当即同意了赵高的计策。赵高知道，要想促成此事，必须还要得到另外一个人的帮助，那就是丞相李斯。
赵高找到李斯，说：“皇上现在已经驾崩，他赐给扶苏的诏书及符玺都在胡亥那里。定立太子一事，只要你我一句话就可以。这种情况下，我们应该怎么办呢？”李斯听后，惊慌失措，说：“皇上已经立扶苏为太子，听从诏命，是为人臣子的本分，怎么能够大逆不道地议论这种事情呢？”赵高又说：“如果我们什么也不做，那么一定是扶苏即位当皇帝。如果这样，恐怕丞相一职就要另改人选了。你不妨想想，论才能、谋略、功劳、人缘以及获得扶苏的信任，你与蒙恬相比如何？”李斯听了，立即皱起眉头，回答说：“这五点，我都比不上蒙恬将军。”赵高见李斯有所动，继续说：“既然如此，一旦扶苏即位，就必定会让蒙恬担任丞相，那么你就不能如愿带着通侯的印绶回到故乡，这是很明显的事。胡亥为人宽仁忠厚，可以立为太子。只要我们帮他当上皇帝，丞相之位还会另有他属吗？希望你慎重地考虑一下，再做出决定。”李斯认为赵高的话有理，便决定和他一起谋划，伪造秦始皇的遗诏，立胡亥为太子，然后又伪造了一份诏书给扶苏和大将军蒙恬：“公子扶苏驻守边疆十几年，不但没有立下任何战功，还多次上书诽谤皇上，对担任监军一事多有怨言，如此不忠不孝之人，赐剑自行了断！将军蒙恬辅佐公子不力，而且参与扶苏的阴谋，一并赐剑自杀！”
扶苏接到伪造的诏书，悲痛欲绝，准备刎颈自杀。蒙恬认为事有蹊跷，对扶苏说：“陛下在外地巡游，并没有确立太子。他让我率领三十万大军镇守边疆，又让您担任监军，将天下重任交给我们，现在又怎么会突然让我们自杀呢？其中可能有阴谋。不如我们先上书陛下，确认一下事情的真伪。如果是真的，再死也不迟啊！”扶苏听到蒙恬的话，心里犹豫不决，但是使者一直在旁边催促他们，所以扶苏对蒙恬说：“父亲赐儿子死，哪里还需要再请示核实呢？”于是拔剑自杀。蒙恬拒绝自杀，被囚禁起来，最终也没能逃脱赵高的魔爪。
听到扶苏自杀的消息，李斯和赵高松了一口气，于是带着臭烘烘的队伍回到了咸阳。到了咸阳之后，他们发布了秦始皇的死讯，然后根据伪造的诏书，太子胡亥继承皇位。