韩信原本只是一个普通的老百姓，家里很穷，没有人选他做官，他自己也不会做买卖赚钱，无奈之下只好到别人家混吃混喝。时间长了，家乡的人都很看不起他。
一次一个屠户想当众羞辱他，就挑衅地说：“你虽然个子高大，还喜欢佩带刀剑，但你就是一个胆小鬼！你如果不怕死就拿剑来刺我啊！要是怕死，你就从我的裤裆下爬过去！怎么样？要不要来比试一下？胆小鬼！”说完，那个人就叉开两腿，双臂抱在胸前，傲慢地大笑着。
韩信没有说话，嘴唇有些颤抖，睁大眼睛瞪了那个人很久，手也握紧了自己的佩剑。周围看热闹的人看到这种情况都起哄地喊道：“冲啊！跟他拼命！”周围的人纷纷往前挤，都想要第一个知道这场比试的结果。不料，韩信握剑的手慢慢松开了，慢慢地俯身在地，从那个屠户的胯下爬了过去。周围一下子变得死一般寂静，人们都惊讶地张大了嘴巴，说不出话来。从那以后，人们更看不起韩信了，因为他不仅是个游手好闲的家伙，还是一个胆小鬼。
不过，还是有善良的人帮助他。有一次，韩信在河边钓鱼，有位洗衣服的老大娘看见他饿得脸色发白，就拿出自己的饭给他吃，一连几十天都是这样。韩信非常感激，对老大娘说：“将来我发达了，一定会重重报答您的！”老大娘却说：“你一个堂堂男子汉，连自己都养不活，还说这样的大话！我是看你可怜，并不是为了你的报答！你还是好好想想怎么生活下去才是正事！”韩信听后，非常惭愧。
项梁的起义军渡过淮河北上之时，韩信前去投靠，被项梁接纳，但是没有得到重用，一直默默无闻。项梁战死后，韩信又跟从项羽，被任命为郎中。韩信多次向项羽献策，请求重用，但是同样没有结果。他深感前途无望，于是叛逃项羽，进入刘邦帐下。
在刘邦帐下，韩信最初也只是担任一个小官吏，才华一直不为人所知，于是就决定和其他士卒一同逃走。丞相萧何曾经与韩信有过几次交谈，对韩信的才华非常赞赏，此时听说韩信逃离，便亲自快马加鞭连夜去追回他。有人报告刘邦说萧何逃跑，刘邦听后大惊失色，因为萧何一直被他视为左膀右臂。
几天之后，萧何回来拜见刘邦。刘邦又怒又喜，责备萧何先前为什么要逃跑，萧何便将事情的缘由告诉刘邦。刘邦听后，说：“那么多将领逃跑，你都没有去追赶，为什么会亲自去追赶一个籍籍无名的韩信，分明就是在撒谎。”萧何回答说：“那些逃跑的将领哪里都能找得到，可是像韩信这样的人才，普天之下恐怕也难找出第二个来。如果大王您只安分地在一方称王，那么您也许用不上韩信；如果您要争夺天下，韩信这种人才是必不可少的。”刘邦素来敬重萧何，听他如此赏识韩信，立刻对韩信产生兴趣，说：“看在你的面子上，我就让他做将军吧。”萧何说：“如果您要用韩信，就必须重用，否则他终究还是要离开的。”“那么就让他做大将军吧。”“如此再好不过了。”议定之后，刘邦想立即召见韩信，授予他大将军一职。萧何认为这样太过草率，如果要留住韩信，就应当表现出诚意和敬意。刘邦接受萧何的意见，设置拜将台，选择良辰吉日，并举行隆重的拜将仪式。
到了拜将那天，诸位将领都欣喜不已，都认为自己能够得到大将军的职务。但是到正式任命大将军的时候，竟然是籍籍无名的韩信当上了全军的统帅，所有人都惊讶不已。拜将仪式结束后，刘邦对韩信说：“丞相多次向我称赞并举荐你，你有什么好的计策来开导我呢？”韩信随即给刘邦分析天下形势，说：“大王您在争夺天下时，遇到的对手只能是项羽。我认为，您在很多方面都不如项羽，但是有两点可以帮助您战胜项羽，那就是注重人才和收服民心。项羽把秦朝降将章邯、司马欣、董翳三人封为王，用来监视您。当年项羽坑杀秦军降卒二十多万，只有这三人幸免，所以秦地百姓对他们恨之入骨。而您当初进入关中时，秋毫无犯，与百姓约法三章，深得民心。如果您起兵向东，三秦之地只要您一声号令就能平定。”刘邦听后大喜，认为得到韩信实在太晚了。他采纳了韩信的建议，准备向东出击。
刘邦听从韩信的计策，明修栈道，暗度陈仓，先烧毁出关的栈道，表示没有东进之心，用以麻痹秦地三王章邯、司马欣、董翳，然后又派遣樊哙率军一万大张旗鼓地抢修栈道，吸引秦地三王的注意。刘邦则亲率大军潜出故道，翻越秦岭，直接袭击陈仓。章邯仓促回援，被汉军击败。在韩信的谋划下，刘邦迅速平定三秦之地，成功迈出争夺天下的第一步。
萧何：曾担任秦国沛县的狱吏，后辅佐刘邦起义。刘邦称王后，萧何一直担任相国。楚汉相争中，萧何留守关中，巩固汉军后方，并为前方不断提供士兵和粮饷，在刘邦统一天下的过程中起到重要作用，是“汉初三杰”之一。