秦孝公即位时，“战国七雄”中数秦国势力最为弱小。众诸侯都认为秦国卑微弱小，秦孝公深以为耻，于是立志富国强兵，便下求贤令向山东（崤山以东）各国广纳贤士，卫国人公孙鞅闻讯而来。
公孙鞅喜好法家刑名之学，曾在魏国国相公叔痤手下做事，公叔痤深知他的才干，但还未来得及推荐，就重病不起。魏惠王前来看望公叔痤，问道：“您如果不幸去世，国家大事如何处置？”公叔痤说：“我手下任中庶子之职的公孙鞅，年纪虽轻，却有奇才，希望国君把国家交给他治理！”魏惠王听罢默然不语。公叔痤又说：“如果国君您不采纳我的建议，那就要杀掉公孙鞅，不要让他到别的国家去。”魏惠王许诺后告辞而去。公叔痤又急忙召见公孙鞅道歉说：“我必须先忠于君上，然后才能照顾属下；所以先建议惠王杀你，现在又告诉你。你赶快逃走吧！”公孙鞅摇头说：“国君不听从你的意见任用我，又怎么会听从你的意见来杀我呢？”便留了下来。果然如公孙鞅所料，魏惠王离开后，对左右近臣说：“公叔痤病入膏肓，真是太可怜了。他先让我把国家交给公孙鞅治理，一会儿又劝我杀了他，岂不是糊涂了吗？”
公孙鞅到秦国后，由宠臣景监推荐见到秦孝公。秦孝公怀着很大的兴趣与公孙鞅进行了第一次会面，公孙鞅跟秦孝公讲治国的道理时，秦孝公却一直打瞌睡。公孙鞅走后，秦孝公埋怨景监说：“你推荐的是什么人啊？只会夸夸其谈！”景监去问公孙鞅怎么回事，公孙鞅说：“我跟大王讲的是尧舜治理国家的办法，大王根本领悟不了。”景监回去请求秦孝公再给公孙鞅一次机会，秦孝公答应了，可第二次见面仍然不欢而散。公孙鞅说：“这次讲的是大禹、商汤和文王的治国之道，大王根本不想听。我已经知道大王的心思了，不过若是通过这种方法来强国，大王只能在短时间内取得成效，要想建立像商朝和周朝那样的不朽伟业是不可能的。麻烦你再为我引荐一次吧！”第三次见面，秦孝公和公孙鞅果然聊得十分开心，秦孝公高兴地对景监说：“公孙鞅果真是个人才！”
随后，秦孝公任命公孙鞅为左庶长，让他负责变法。变法的各项具体法令都已制定好，但公孙鞅并没有急着将其公之于众，他首先做的是取信于民。
公孙鞅在秦国都市南门立了一根三丈余长的木头，召集百姓并当众许下诺言：“凡是有能将木头搬到北门的人，奉上十金作为奖励。”民众感到奇怪，因为当时秦国朝野上下素来没有信义，底下一片议论之声。有人说：“天底下哪有这么便宜的事情，搬一根木头就赏赐十金？”有人附和说：“是啊，我看这事弄不好是要掉脑袋的。”众人议论纷纷，莫衷一是，但并没有人愿意搬那根木头。于是公孙鞅又当众宣布：“若是有人把木头搬到北门，赏赐五十金。”众人哗然，更加认为这不会是真的。但重赏之下必有勇夫，最终人群中有一人站出来将木头搬到了北门。公孙鞅当即兑现承诺，果然奖赏五十金给搬木头的人，以示诚信，如此民众也都觉得这位左庶长的话可信。在取得民众的信任后，公孙鞅趁势把变法法令公之于众，并承诺功必赏，过必罚。此后，新法在秦国推行起来。
公孙鞅下令将人民编为五家一伍、十家一什，互相监督，犯法连坐。举报奸谋的人与杀敌立功的人获同等赏赐，隐匿不报的人按临阵降敌给予同等处罚。立军功者，可以获得上等爵位；私下斗殴内讧者，以其轻重程度处以大小刑罚。致力于本业，耕田织布生产粮食布匹多的人，免除他们的赋役；不务正业因懒惰而贫穷的人，全家收为奴隶。王亲国戚没有获得军功的，不能享有宗族的地位。明确由低到高的各级官阶等级，分别配给应享有的田地房宅、奴仆侍女、衣饰器物。使有功劳的人获得荣誉，无功劳的人即使富有也不能显耀。
变法令颁布一年后，秦国百姓前往国都控诉新法使民不便的数以千计。这时太子也触犯了法律，公孙鞅说：“新法不能顺利施行，就在于上层人士带头违犯。”太子是国君的继承人，不能施以刑罚，便将他的老师公子虔处刑，将另一个老师公孙贾脸上刺字，以示惩戒。第二天，秦国人听说此事，都小心翼翼地遵从法令。新法施行十年后，秦国境内路不拾遗，百姓勇于为国作战，不敢再行私斗，乡野城镇都得到了较好的治理。秦国大治，公孙鞅功不可没，秦孝公为了奖赏他，把他封到商地，所以人们又把公孙鞅叫做商鞅。
但是严苛的新法只强调惩罚，忽视了对人们的教化。为了防止犯罪发生，法律要求人们互相监视，互相揭发，否则就“一人犯法，全家受罚”。这阻碍了人与人之间的和睦相处，于是到秦孝公后期，人们对商鞅的法律越来越不满。
秦孝公逝世，太子继位。当年因为太子犯法而受罚的两个老师开始为自己报仇，他们诋毁商鞅有谋反之心。新继位的秦王对两个老师的心思心知肚明，但是因为他也对商鞅很不满，所以顺水推舟，决定处死商鞅。商鞅听到这个消息，趁着深夜逃跑了，但是慌乱之中没有带证明自己身份的凭证，出不了城门，于是他准备到附近人家借宿一晚。不料，主人不肯，还坚决要举报他。那家主人说：“商鞅大人有命令，如果发现家里或邻居家藏有不明身份的人不举报，就要全家受罚。”最终，商鞅被自己的法律捆住手脚扭送到了王宫。新的秦王对商鞅处罚自己的老师一事非常愤恨，其他贵族也因为新法损害了自己的利益而讨厌他，所以都要求秦王对商鞅从重处罚，最终严苛的商鞅也受到了严苛的惩罚——车裂。
法家：先秦诸子中对法律最为重视的一个流派，主要代表人物有商鞅、申不害、韩非子、李斯等，他们对法律的起源、本质、作用等问题进行了很深入的探讨，在法理学方面作出了重大贡献。