王莽改制，造成天下大乱。在南阳的一支刘汉宗室子弟趁乱而起，想要光复汉室。在汉景帝一脉的宗室子弟中，有一个人叫刘，他平时为人慷慨磊落，倾尽家财以结交天下豪杰，想要成就一番大事。而刘的弟弟刘秀则不同，其为人多有权术和谋略，处世谨慎异常。从长安学成归来，已经是二十八岁的刘秀并没有像大哥刘那样跃跃欲试，仍旧在田地里干农活。所以，大哥刘曾经笑刘秀老实安分，没有远大志向，就像汉高祖的弟弟。等天下烽烟四起的时候，深虑良久的刘秀知道天变已成，时机已经到来，于是开始招兵买马，助大哥刘起兵。
昆阳一战，刘秀击败王莽四十二万大军，给了新朝最致命的一击，因此刘和刘秀兄弟在绿林军中建立了极高的威望。绿林军攻占长安后，其将领们担心刘兄弟的势力太大，难以驾驭，于是建议更始帝刘玄除掉他们。于是，刘玄以刘违抗命令为借口，将其杀害。
正在四处征战的刘秀得知兄长被杀后，悲痛不已，他深知兄长被杀是因为功高震主，而且这种杀身之祸很快也会降临到自己头上；但自己的力量不足以抵抗更始帝，如果不采取一些行动就只能束手待毙。为了消除更始帝的疑心，刘秀立即赶到宛城向更始帝赔罪，称大哥以下犯上，实属咎由自取。刘秀在刘玄身边表现得极为谦逊，从来没有居功自傲，有人问起昆阳大战的情形，他总是避而不谈。刘秀不敢私下接见大哥的旧部，也不敢为大哥戴孝，照常吃饭喝酒，有说有笑，一点也没有流露出悲痛的心情，然而在夜深无人的时候他总是泪流不止。
刘和刘秀立下大功，而刘无辜被杀，刘秀又表现得如此谦恭，反而让更始帝心有惭愧，于是封刘秀为破虏大将军。但这只是一个名义上的官职，并没有实权，因为更始帝仍不敢重用刘秀。
绿林军攻占长安，王莽新朝覆灭。当时全国存在多股割据势力，称王称帝的就有好几家，其中又数河北的形势最为复杂，能不能得到河北是统一天下的关键。有人向更始帝建议，让刘秀去河北招抚，更始帝也觉得刘秀是不二人选；但刘秀拥有极为出色的能力，更始帝及众多绿林军将领对此极为顾忌。就在更始帝犹豫不决的时候，冯异建议刘秀用大量金银贿赂刘玄宠信的左丞相曹竟。在曹竟的周旋下，公元23年，刘玄任命刘秀为大司马前往河北招抚各个郡县。然而这个大司马只不过是一个名号，刘秀并没有得到相应的实权，而且刘玄没有提供一兵一卒的支援。就这样，刘秀带着心腹向河北进发。
到达河北后，刘秀发现这里的形势比以前更为严峻。此时，西汉宗室子弟拥立王郎在邯郸称帝。王郎发出檄文，悬赏十万户侯捉拿刘秀。刘秀狼狈不堪，深感在河北难以立足，一度想离开河北。就在刘秀举步维艰的时候，上谷太守耿况、渔阳太守彭宠分别派出将领吴汉、寇恂等人率领骑兵前来相助。耿况之子耿弇对刘秀说：“渔阳和上谷两郡，拥有骑兵上万，征调这些兵马攻打邯郸，破城是必定的。”刘秀大为高兴，兴两郡之兵讨伐王郎，此时更始帝刘玄也派遣谢躬领兵前来助阵。刘秀犒劳将士后，随即进军包围邯郸，连战连胜，不久便攻破邯郸，斩杀王郎。
此战前，敌众我寡，胜负难料，所以刘秀许多部下暗中写信与王郎勾结。杀死王郎后，刘秀得到数千封这样的信。他没有追究信函的事情，而是召集所有将领，当着他们的面把信全部烧毁，并说：“这样一来，那些先前有反叛之心，并为此担忧的人可以安心了。”
刘秀在河北的声望和势力日渐壮大，这让更始帝非常担忧。他派使臣去河北册封刘秀为萧王，要求他交出兵马，返回朝廷。刘秀以河北尚未平定为借口，拒绝了刘玄的诏命。从此，刘秀和更始政权决裂。
为了平定整个河北，刘秀征发十郡骑兵攻打铜马军。两军相垒，刘秀没有急于交战，任铜马军如何挑战，只是坚守不出。之后，趁铜马军外出抢掠时，刘秀派遣一支军队截断了铜马军的粮道。一个多月后，铜马军因为粮食不继，趁夜色退军。刘秀率军追击，大败铜马军。又经过几次激战后，铜马军不敌，向刘秀投降。投降的将帅全被封为列侯，但他们还是心有不安，担心刘秀不信任自己。刘秀为了打消他们的疑虑，命令他们召集部队，然后独自骑马巡视各部。投降的将士说：“萧王待人这样真诚，我们哪里还能不以死效力呢？”于是对刘秀心悦诚服。
刘秀将铜马军的精壮士卒编入军中，人马达到几十万，所以关西的人都称刘秀为“铜马帝”。公元25年，已经带甲百万，割据河北的刘秀在众将的拥戴下在河北鄗地的千秋亭登基称帝，史称“汉光武帝”。为了表示重兴汉室之意，刘秀仍然以“汉”为国号，史称“东汉”或者“后汉”。
吴汉：在投靠刘秀之前以贩马为业，喜欢结交豪杰之士。刘秀在河北招抚时，他趁机劝说渔阳太守归附刘秀。之后屡立战功，东汉开国名将，“云台二十八将”之一。
寇恂：出身世家大姓，投靠刘秀后，多次为刘秀坚守后方，为其提供军资，使刘秀在征战之时没有后顾之忧，是“云台二十八将”之一。
耿弇：是东汉开国名将，公元23年跟从刘秀起兵，后来以过人的勇略帮助刘秀平定齐地，被刘秀赞为“韩信第二”，为“云台二十八将”之一。
铜马军：新莽末年的一支河北农民起义军，势力较其他河北农民起义军要大得多，在公元24年被刘秀收编。