刘秀是一个很善于发现人才和任用人才的帝王，在他争夺天下的过程中，无数英雄豪杰追随他，邓禹就是其中的一个。
邓禹很有学识，且善于识人。西汉末年，王莽改制引起了全国人民的反抗，各地都有农民发动起义，讨伐王莽。其中一支叫做“绿林军”的队伍拥立刘氏的宗室刘玄做皇帝，这就是更始皇帝。这支队伍中很多人都知道邓禹，认为他是个人才，年轻有为，而且文武双全，所以纷纷向更始帝推荐。但是邓禹早就看透了刘玄，知道这个人庸庸碌碌，很难成就大事业，所以一直不肯答应帮助刘玄。
公元23年九月，绿林军推翻了王莽的统治，攻下长安。但是，局势仍然十分紧张，因为归顺刘玄的地区仅有洛阳、长安和南阳一带，而其他地区仍然分属不同的起义军。为了巩固政权，刘玄派刘秀以大司马的名义渡过黄河，去安抚黄河北部的郡县。
邓禹听到这个消息后，马上渡河去追赶刘秀，一直追到邺城（今河北磁县）才追上。两人坐在一起讨论了很长时间，邓禹为刘秀分析了当时天下的形势：刘玄腐朽无能，手下的大臣忙于争权夺利，跟着这样的人不能成就大事。然后邓禹劝刘秀招揽各路英豪，收买人心，自立为王。刘秀听完这番话，认定邓禹是自己的知己。刘秀本来就对刘玄的做法大为不满，而且也有自立为王的野心。从那以后，刘秀经常与邓禹商讨国事，很快邓禹便成了刘秀最信任的谋士。
邓禹不仅善于运筹帷幄，还是一个能够带兵打仗的将军。公元24年，在平定王郎的战役中，刘秀派邓禹带领几千人去攻打乐阳。之后，邓禹又跟随刘秀击退了王郎的横野将军刘奉。后来邓禹与大将军盖延联合进攻黄河以北的铜马军。盖延先于邓禹到达，被铜马军围困在保城。邓禹一来就粉碎了铜马军的包围圈，然后又与刘秀一起打败了铜马军。
刘秀称帝之后，邓禹曾经带领部队去攻打箕关（今河南济源县），然后围攻安邑（今山西夏县）。在那里击败了前来解围的刘玄援军数万人，还斩杀了刘玄一员大将。很快驻扎在洛阳的更始大将王匡等人又带了十几万大军来攻打邓禹，邓禹被打了一个措手不及，将军樊崇战死。手下的将士们顿时惊慌失措，纷纷劝邓禹撤退，但是邓禹坚持第二天整军再战。第二天早晨，王匡派出所有的士兵攻打邓禹，邓禹下令不要轻举妄动。等到王匡来到邓禹大营附近，邓禹下令出击，王匡等人无奈之下只好弃军逃走。听到邓禹获胜的消息，刘秀很高兴，对邓禹的能力大加赞赏。
此外邓禹还很善于发现人才，他推荐的人最后都能获得刘秀的肯定。刘秀在夺取黄河北部土地的时候，任用了很多邓禹推荐的人才，势力发展很快，不久就攻下河内郡。刘秀认为河内郡地形险要，是兵家必争之地，所以想选一个可靠的人来把守河内。他问邓禹谁能够担此大任，邓禹说：“寇恂是个文武双全的人，还善于管理，他是最合适的人选。”刘秀很信任邓禹，很快就拜寇恂为河内太守。事实证明，寇询果然把河内治理得很好。
公元37年，刘秀完成了统一全国的大业。邓禹被封为高密侯，食邑达四县之多，邓禹的弟弟邓宽也被封为明亲侯。刘秀封赏功臣的时候说，现在天下已定，开国的功臣劳苦功高，不希望他们再为国操劳，因此给他们的封赏就是授予爵位，而没有给他们任何官职。
邓禹深深明白刘秀如此对待功臣是怕有人会自恃建国有功，导致朝廷不安。于是他没有争辩，回到了自己的封邑，从封邑获得的钱财，他也没有用来置田养士。这一点让刘秀对他大加赞赏。公元56年，刘秀让邓禹回到朝廷参与朝政，这在东汉的开国功臣中是十分罕见的。
明帝即位之后，邓禹被封为太傅，这是东汉最高的官职。邓禹死后，他的子孙也都做了大官。东汉时期，邓家一直是地位显赫的名门望族。
河内郡：汉朝时设置的郡县，河南到河北的途中大部分都属于河内县。