冯异是刘秀的得力大将，战功卓著，被列入“云台二十八将”。冯异为人谦恭，当刘秀手下的其他将领争述功劳的时候，他总是在大树下靠着休息，从不参与其中，因此得到“大树将军”的美名。
冯异最初在新莽朝任职，为王莽守父城。刘秀率绿林军攻打父城，久攻不下。一次，冯异出城巡视所属各县，被绿林军捉住。当时刘秀的部下中有人了解冯异的才能，便将冯异推荐给了刘秀。刘秀召见冯异，与之交谈，冯异见刘秀举止不凡，说：“冯异一介匹夫，不足以左右强弱。我的老母亲还在城中，如果让我回去，愿意以五个城池前来归附。”冯异回到父城之后，与一起守城的将领商量归降一事，商量已定，可刘秀已经率兵而去，此事只得作罢。之后，绿林军十几拨将领轮番攻打父城，都遭到冯异的顽强抵抗。后来刘秀再次经过父城时，冯异当即开城迎接。
归附刘秀后，冯异多次献计，先是帮助刘秀脱离更始帝的控制，使得刘秀得以巡河北。到达河北后，刘秀又听从冯异的建议，大力体恤百姓。之后在刘秀被王郎悬赏捉拿而陷入困境时，冯异一直跟随左右，并在刘秀饥寒交迫的时候奉上令其终生难忘的豆粥和麦饭。因此，冯异深得刘秀的信任，而最让刘秀仰仗的，还是冯异出色的军事能力。
公元25年，刘秀在河北鄗城的千秋亭登基称帝，定都洛阳，建立东汉政权。此时，赤眉军拥立傀儡皇帝刘盆子，督兵三十万攻打占领关中的绿林军。更始帝调兵遣将，严阵以待，但是仍没能抵挡住赤眉军的进攻。不久之后，更始帝请降，绿林军由此覆没。起初，刘秀得知绿林军和赤眉军两支势力最大的起义军激战，立即派大司徒邓禹领兵进入关中，以观时变。赤眉军击败绿林军后，开始向长安的邓禹发动攻击，迫使其退出长安。
邓禹和赤眉军屡战不胜，声望逐渐降低，许多归附他的人都渐渐离他而去。邓禹对赤眉军无能为力，只得退出长安。于是，刘秀任命冯异为征西大将军，去关中接替邓禹讨伐赤眉军。冯异接受命令，率军西入关中，一路上传播威望和信誉，许多盗贼纷纷归降。
冯异率领的军队在华阴遭遇赤眉军，两军对抗六十多日，激战几十个回合，双方均无大损。邓禹因为自己肩负重任却没有建立任何功劳，感到非常羞愧，多次率领疲惫的士卒勉强对赤眉军发动进攻，但总是吃败仗。于是他率领车骑将军邓弘与冯异会合，要求一同攻打赤眉军。冯异说：“我与贼军对峙已经有几十天，虽然多次擒获敌将，但贼军余众尚多。可以用恩德信义逐渐瓦解他们，很难凭武力一举将他们打败。皇上现在派遣诸将屯扎在黾池扼住敌军的东面，而我则率军攻击敌军的西侧，定能一举荡平贼军，这是万全之计。”
邓禹、邓弘没有接受冯异的建议。为抢军功，邓禹令邓弘出击赤眉军，赤眉军佯装败退，丢弃辎重而逃。但这些辎重上装载的全是土，只是在最上面覆盖了一层豆子。邓弘的士兵饥饿，见到豆子，争相收取。这时赤眉军杀了个回马枪，邓弘溃败。幸得冯异与邓禹合兵救援，才使得赤眉军稍微退去。冯异认为士卒饥倦，应当暂时休整，邓禹不听，又与赤眉军交战，最终大败而回，死伤三千多人。此战之后，邓禹只带着二十四骑逃回宜阳；冯异则抛弃了战马，只带着几个人爬上回溪，和几个部下逃回营寨。此后，冯异坚守不出，聚拢散卒，召集各营寨人马数万，与赤眉军约期会战。
在会战的前一天，冯异令手下壮士把眉毛染成红色，并穿上赤眉军的衣服乔装成赤眉军，预先埋伏在道路两侧。会战当天早上，赤眉军用一万人的部队攻击冯异前部，冯异分出一小部分兵力救援前部。赤眉军见冯异军势弱，于是集中兵力攻打冯异。到了下午，待赤眉军气势衰减，伏兵加入战斗，因为装扮一样，赤眉军不能识别，都惊散溃逃。冯异率兵追击，在崤底大破赤眉军，收降男女八万人。余众尚有十多万，向东逃到宜阳，又陷入刘秀重兵的包围中。赤眉军几次发起进攻，始终不能突围，赤眉军首领樊崇等人在粮尽力竭的情况下投降了刘秀。
战后，刘秀下玺书犒劳冯异：“赤眉得破，众将士劳苦功高，开始虽然在回溪折戟大败，可最终能在黾池一战中奋起，可以说是早上失去的，在晚上收回了。”
击败赤眉军后，冯异率军平定关中，经过三年的治理，关中地区一片繁荣景象。有人上奏刘秀：“冯异威望崇高，深得民心，恐怕会在关中称王。”刘秀毫不理会，将奏章交给冯异。冯异看后惶恐不已，刘秀安抚他说：“我和将军，名为君臣，情同父子，我们之间还有什么嫌疑呢？将军不必惧怕。”后来冯异从关中到洛阳朝见，刘秀对着众臣说：“我刚起兵之时，冯异当我的主簿，后来为我披荆斩棘，平定关中。当初我在河北陷入绝境时，冯异为我进献豆粥和麦饭，这些深情厚意，我到现在还没有报答！”冯异叩头拜谢，在洛阳逗留十多天后返回关中。为了彻底消除冯异的疑虑，刘秀让冯异的家眷一同前往关中。
云台二十八将：汉光武帝刘秀麾下的二十八员大将。汉明帝时期，明帝追忆当年随其父皇打江山的功臣宿将，下令绘制二十八位功臣的画像供奉于洛阳南宫的云台，所以他们被合称为“云台二十八将”。他们是邓禹、吴汉、贾复、耿弇、寇恂、岑彭、冯异、朱佑、祭遵、景丹、盖延、铫期、耿纯、臧宫、马武、刘隆、马成、王梁、陈俊、杜茂、傅俊、坚镡、王霸、任光、李忠、万脩、邳彤、刘植。