东汉洛阳令董宣执法刚正严明，不避豪强，被刘秀称为“强项令”，即脖子硬、不低头屈服的县令。
光武帝刘秀建立东汉政权，定都洛阳。在天子脚下，豪族世家、强权显贵自然非常多，这些人倚仗自己的权势为非作歹，因此洛阳可以说是最难治理的一个地方了。公元43年，以执法刚正闻名的董宣走马上任，担任洛阳令，而此时的董宣已经是一个六十九岁的白发老者。董宣上任后不久，就遇到一件极为棘手的案子，案子牵涉光武帝的大姐湖阳公主。
湖阳公主的一个家奴在白天行凶杀人，事发后躲进湖阳公主的府第以求庇护。董宣立即下令捉拿凶手，可是凶手一直藏在湖阳公主的府第不出来。湖阳公主是皇亲国戚，小小的县衙官吏又怎么敢进屋搜捕凶犯。无可奈何之下，董宣只好令人监视湖阳公主的府第，下令只要凶犯出现，立即将他逮捕归案。
终于，董宣等到了机会。一天，湖阳公主出门，让那个犯有杀人罪的家奴陪同乘车。董宣发现后，立即起身拦下湖阳公主的马车。董宣一手抓住缰绳，一手拿着刀在地上来回划。湖阳公主被人挡驾，怒不可遏，大声叱责董宣。但董宣毫不畏惧，竟然大声数落湖阳公主的过失，责备她包庇罪犯。湖阳公主的家奴被董宣的凛然正气摄住，躲在马车里不敢露面。董宣上前一把将他揪出，就地正法。
湖阳公主被一个小小的洛阳令如此无礼对待，在大庭广众之下颜面尽失，于是带着满腔怒火赶往皇宫，将事情告诉了光武帝。光武帝听后，不禁怒上心头，想要惩治这个不知好歹的洛阳令来替姐姐出这口气。光武帝立即召来董宣，要用杖刑将其打死。
被判刑后，董宣从容不迫地对光武帝说：“请陛下允许我说几句话，然后再处死我。”光武帝说：“你死到临头了，还有什么话说？”董宣说：“仰仗陛下的圣德，大汉江山得以出现中兴局面。陛下平定天下后，偃武兴文，以法治国，这是百姓之福。现在却纵容家奴滥杀无辜，还要处死按律执法的臣子，如果这样，还谈什么以法治国？不需要陛下下令，请允许我自杀。”说完，董宣就用头撞向石柱，顿时血流满面。
光武帝见到这样一个刚烈的臣子，大为吃惊，立即命人将其拦住。光武帝是一个英明的皇帝，刚才是因为一时的怒气想要处死董宣，在听到董宣一番话之后，意识到自己的错误，怒气也消了。光武帝对董宣说：“念你忠诚为国，朕就不治你的罪了。可是你冒犯公主，让她颜面有损，为了让公主有个台阶下，你就给她叩个头赔罪吧。”董宣认为自己没有过错，于情于理都不能叩头赔罪，便拒绝服从命令。光武帝没有办法，就示意太监，按着董宣的脑袋迫使他向湖阳公主叩头赔罪。六十九岁的董宣用双手强撑着地，硬挺着脖子，始终不肯低头。
一旁的湖阳公主见光武帝不能制伏一个小小的洛阳令，便对光武帝说：“你还是平民百姓的时候，家里经常窝藏在逃的罪犯，官府奈何你不得。现在当了皇帝，权力至高无上，为什么连一个小小的县令也制伏不了？”光武帝笑着回答说：“做天子跟做平民不一样。”然后转过头对董宣说：“强脖子县令，你可以出去了。”后来，光武帝赏给这个刚正不阿的洛阳令三十万钱，董宣将这些赏赐全都分给了手下官吏。
这件事情过后，京城里的豪强贵族对董宣都忌惮三分，仗势欺人的行为较以前大为收敛。董宣打击豪强从不手软，因此被京城的人称为“卧虎”。董宣担任洛阳令五年，七十四岁死于任上。光武帝得知董宣去世，派人前去吊唁，使者看见只有单布裹着董宣的尸体，妻子和儿女在一旁痛哭，家中只有几斛大麦和一辆破旧的车乘。使者回去将自己看到的情形告诉光武帝，光武帝大为感伤，说：“董宣为官廉洁，死后才被人知晓。”于是下令以大夫礼仪厚葬董宣。