高纬是南北朝时期北齐的皇帝，十四岁的时候即位。不过他的父亲当时还在掌权，四年后老皇帝去世他才真正掌权。
北齐朝廷中有一个叫做和士开的人，他是先帝的宠臣，很善于阿谀奉承，同样很得高纬的欢心。高纬的弟弟琅玡王高俨一直很想除掉他。高纬一亲政，和士开就极力怂恿高纬解除高俨的兵权。不过高俨也不好惹，脾气很暴躁，听到这个消息后，他马上组织了一队人马把和士开杀了。杀完和士开之后，手下的士兵们建议他造反，高俨同意了。高纬一听说这件事，马上召来忠臣斛律光。斛律光也一直想除掉和士开，听说高俨杀了他，笑道：“龙子做事，还真是跟凡人不一样。”他来到宫中，看到高纬组织了四百兵士正准备出门与高俨对阵。斛律光劝高纬说：“琅玡王的手下是为了杀和士开组织起来的，并不是都有谋反之心，只要您前往台阶上一站，那些士兵就不敢动手了。”
果然，高纬一露面，高俨的军队就四散而逃，只剩下高俨一个人。斛律光见状，赶紧为高俨说情：“天子的弟弟杀个人算什么大事呢？琅玡王现在年纪小，长大后就不会这样了。”高纬很生气，抽出高俨的佩刀用刀柄对弟弟的脑袋一阵击打，然后才把高俨放了。母亲胡太后深知高纬的性格，知道他不会轻易放过高俨，于是就把高俨留在自己身边。每次吃饭前，太后都会亲口品尝饭食确定没有毒之后再让儿子吃。结果，高俨还是没能逃过高纬的毒手。几个月后，高纬趁胡太后睡觉的时候，邀请高俨去打猎，刚出门，高俨就被反绑双手，堵住嘴，被扛到皇帝的宫中杀了头。
杀了高俨之后，高纬还是很害怕有人抢夺皇位，又担心起宰相斛律光来。斛律光一家可以说是北齐的顶梁柱，斛律光和他的父亲打了很多恶仗才使得北齐平安无事，斛律光本身也是名将。但是也因为他的才干，高纬很害怕他篡位，于是就找人诬告斛律光谋反，然后把斛律光一家全部杀害了。当时北齐的死对头北周皇帝听到这个消息，高兴地下令大赦全国来庆祝斛律光的死。
兰陵王高长恭是高纬的堂兄，也是个有名的将军。高长恭长相俊美，但他总觉得自己的容貌过于阴柔，所以作战的时候总是戴上面目狰狞的铁面具来威吓敌人。有一次洛阳被北周军队重重围困，高长恭带了五百骑兵突围到城门下，城里的士兵都不敢相信有人能打进来，害怕被骗所以都不敢开门。最后高长恭摘掉面具，守军一看真是兰陵王，赶紧开门接应。士兵们唱着《兰陵王入阵曲》把高长恭迎进了城里。后来有一天高纬听到这首曲子，就对高长恭说：“深入阵列之中太危险了，一旦失败了，后悔都来不及。”高长恭没有思考就回答道：“这原本就是我们的家事，不觉得危险。”不料，“家事”这两个字让高纬心里非常不痛快，开始对兰陵王产生猜忌。有一次高长恭患病，高纬马上派人送去毒药，说是帮他治病。高长恭对自己的妃子长叹：“我对陛下如此忠心，为什么还要被毒死呢？”
杀掉了朝中最会打仗的人，高纬觉得自己的宝座安稳了，就开始吃喝玩乐。他先是过了一把封官的瘾，找了一批为非作歹的人来担任重要的官职，然后又把自己养的宠物分别封侯，还让它们享受俸禄。
他还在宫里的后花园开辟了一块地，在那建了一个村子，自己经常穿上破破烂烂的衣服在那里装成乞丐向宫女们讨饭。后来又在里面建了一个市场，有时候自己装作卖家，有时候装作买家，过讨价还价的瘾。北齐的百姓都讽刺他是个“无忧天子”。
这个“无忧天子”有一个非常宠爱的妃子叫做冯小怜。冯小怜原本是皇后身边的侍女，当时高纬很宠爱会弹琵琶的曹昭仪，为了夺回皇帝，皇后想出一个主意：让冯小怜去勾引皇帝，打败曹昭仪。结果，冯小怜确实打败了曹昭仪，但是皇后也被小怜打败了。小怜能歌善舞，高纬很宠爱她，几乎与她形影不离。高纬上朝的时候都要带着小怜，让她坐在自己腿上，两人卿卿我我，大臣们见到这种情况，说话总是结结巴巴，国内的大事都没有办法汇报。
在高纬置国事于不顾的时候，北周武帝开始进攻北齐。公元576年，北周大举进攻，包围了平阳。当时高纬正与小怜在附近打猎，得到消息之后，高纬打算带兵去救，可是小怜却非要再玩一次。打猎这种游戏，玩一次最少要消耗一天，多了就得两三天，结果等到高纬去救援的时候，平阳早已被攻下了。
来到平阳城下，小怜让高纬亲自带兵去反攻，高纬自然言听计从，把平阳城团团围住。北齐军队的战斗力超强，为收复失地又个个争先恐后，真是势不可当。结果在北齐士兵的攻击下，城墙破了好几个大洞。在这关键时刻，高纬下令停止攻击，传召小怜来观看千军万马破城的壮观场面。于是小怜开始梳妆打扮，等到她打扮好了，天已经黑了。她来到城前，抱怨天黑看不清楚，让明天再打，结果第二天下起大雪，她又不想出门。等到天气好转，北周武帝已经带着大军到了，两军在各自皇帝的带领下展开决战。刚开始交锋，北齐一支部队略有后退，本来这是很常见的，结果小怜吓得连喊“败了，快逃”。高纬听了这句话，马上撤退。北齐士兵一看皇帝临阵脱逃，斗志瞬间崩溃，最后被杀了一万多人。
最后高纬被抓，他仍然乞求北周武帝把小怜还给他，武帝答应了他的请求，高纬非常感激，带着家族的人投降了。半年以后，为了斩草除根，武帝找人诬告高纬谋反，灭了他们一族，小怜也上吊自杀了。
北齐：中国南北朝时的北方王朝之一，公元550年由文宣帝高洋取代东魏建立，国号齐，都城为邺。