姚崇在武则天当政时就在朝为官，武则天很信任他，甚至让他推荐朝中可以胜任宰相的人选，姚崇认为张柬之稳重睿智，堪当大任，武则天就任命张柬之做了宰相。
后来，唐玄宗任用姚崇做宰相。这时，姚崇已经担任过武则天、睿宗李旦两朝的宰相，而且每次都兼任兵部尚书，对边境地区的军务很了解。唐玄宗刚刚即位时，遇事总要先听听姚崇的建议，而姚崇也都能对答如流，所以很受唐玄宗的赞赏。
姚崇精于政务，做了宰相之后常常直言劝谏。他曾建议唐玄宗珍惜手中的爵禄赏赐，并请求玄宗削去受宠的权贵之家的权势，少和大臣们开轻浮无礼的玩笑，积极采纳敢于直谏的臣子的意见，唐玄宗都一一听从了。姚崇又发现有不少富家子弟通过削发为僧来逃避徭役，便将这种情况报告给唐玄宗，并说道：“宣扬佛法并不能助长国运，鸠摩罗什也无法使后秦免于覆亡，梁武帝尊佛同样也有侯景之乱。只要陛下能够使百姓安居乐业，就是功德无量，哪里用得着那些假装剃度的奸诈之徒为僧，让他们败坏佛法！”唐玄宗深以为然，命人筛查全国的和尚尼姑，发现有弄虚作假者立刻令其还俗，竟然查出一万两千余人。
当时，山东出现特大蝗灾，很多灾民不去灭蝗，反而在田边焚香膜拜，祭祀蝗神。姚崇奏请派人杀埋蝗虫，玄宗认为蝗虫太多，难以消灭。姚崇说：“现在山东蝗虫肆虐，吞噬庄稼，怎么能坐视这些害虫祸害百姓？即使这样做不能将之杀光，也要比养蝗虫为害强百倍。”有大臣提出杀灭的蝗虫太多会影响天地阴阳之气的调和，姚崇认为这是无稽之谈，如果杀死蝗虫会招来灾祸，情愿自己一人承担。
姚崇自己没有住宅，寓居在寺庙里，因身患疟疾向玄宗请假，玄宗多次派使者前去探望，询问他的日常饮食。朝中一有大事，玄宗便派人去寺院询问姚崇的意见，后来索性要他搬到接待外国使者的四方馆居住。姚崇认为那里不是病人应当居住的地方，坚决推辞，唐玄宗却说：“朕安排您住在那里，也是为国家考虑，朕恨不得让您住到宫里好商议政事，您就不要再推辞了！”姚崇便住进了四方馆。
无奈姚崇的两个儿子都很不争气，仗着父亲的权势结交宾客，四处收礼，受到时人的非议。姚崇的一个亲信接受胡人的贿赂被发现，玄宗想要将之处死，姚崇出面营救，惹得唐玄宗很不高兴。姚崇因此感到恐惧，屡次请求辞去宰相职务，并推荐宋璟代替自己为相，玄宗最后同意了。
宋璟在睿宗当政时曾经做过宰相，但因为得罪了当时势力很大的太平公主而被罢免。后来，李隆基镇压了太平公主的叛乱，即位为唐玄宗，宋璟被任命为广州都督。玄宗曾派一个自己很宠信的大臣前去考察宋璟，但宋璟风度凝重，为人深不可测，竟没有和玄宗派去的人说上一句话。唐玄宗知道之后慨叹了好久，越发敬重宋璟。
宋璟做了宰相之后，致力于选拔人才，根据每个人的才华授予其相应的官职，而且赏罚分明，从不偏私，并敢于直言劝谏。唐玄宗很敬畏宋璟，有时虽然觉得他的建议并不怎么合自己的心意，也会曲意听从。
一次，唐玄宗前往东都洛阳，经过一地，发现那里的道路狭窄，而且没有被很好地维护，便下令撤销了当地官员的职务。宋璟劝道：“陛下正在巡视，如果只因为道路没修好就罢免官员，别的官员一定会因为害怕而让百姓都去修路，这样一来，百姓就要受苦了！”玄宗听了这番话立刻就要免去他们的罪，宋璟又说：“陛下治了他们的罪，却又因为我的几句话而免了他们的罪，这是要让臣替陛下领受他们的感激之情啊。所以请陛下先让他们在朝堂听候治罪，然后再赦免吧。”玄宗深以为然。
广州的官吏百姓曾为宋璟建造遗爱碑，宋璟知道后便向玄宗进言：“臣在广州任职期间并没有什么了不得的政绩，只不过因为现在臣做了宰相，地位显赫，那些人才阿谀奉承。这种不良风气一定要杜绝，请陛下下令禁止为臣立碑。”玄宗采纳宋璟的意见，这样一来，其他各州都不敢为权臣立碑了。
姚崇和宋璟相继为相，姚崇擅长随机应变地处理政务，宋璟则擅长坚守法度、正道直行。两个人的志向操守虽然不同，但都尽心尽力辅佐玄宗，使得玄宗时期赋役宽平，赏罚分明，百姓得以安居乐业。在唐代的贤相中，前有贞观年间的房玄龄和杜如晦，后有开元时期的姚崇和宋璟，其他人都无法和他们四人相提并论。每当姚崇和宋璟觐见时，玄宗总要站起身来迎接，他们离开时玄宗也要在殿前相送。等到李林甫做宰相时，虽然玄宗对他的恩宠超过姚、宋二人，但待遇差多了。二人齐心协力，为唐代的“开元盛世”作出了很大贡献。