张巡本为文官，但精通兵法，在“安史之乱”中为国平乱，素有战功。
公元757年，安禄山被儿子安庆绪找人杀死，随后安庆绪自立为帝，并派部将尹子奇率大军十三万来进攻军事重地睢阳，睢阳守将许远向张巡求援，张巡立即率兵进入睢阳。张巡有士兵三千人，与许远合兵共六千八百人。叛军全力攻城，张巡亲自指挥督战，激战十六日，杀死叛军两万多人。许远对张巡很是佩服，便将指挥大权交给了他。
张巡见叛军一直围城不散，便对手下的将士说：“我身受国恩，自然要死守城池，以死报国。但一想到你们也要卫国而死，就感到心痛万分。”将士们听后情绪激动，纷纷请求出战，张巡便杀牛设宴，犒劳士兵，率军出战。叛军看见官军人少，便讥笑他们。张巡手执战旗，率兵直冲入叛军中。叛军不敌，大败。这一战，张巡军斩杀敌将三十余人，杀死敌军三千余人。第二天，叛军又重新集结，兵临城下，张巡再次出战，多次挫败叛军的进攻。
尹子奇并不死心，增加兵力后继续攻城。一天夜里，张巡在城中击鼓整队，做出将要出击的样子，叛军整夜严加戒备，可直到天亮也不见张巡的军队，于是放松了警惕，解下盔甲休息。这时，张巡率骑兵突然杀出，直冲敌营，叛军大乱。张巡想要射杀尹子奇，但又不认识他，便用没有箭头的箭射叛军，被射中的叛军都以为张巡的箭已经射完，马上去报告尹子奇，张巡就这样知道了尹子奇是谁。他命手下人射击，一箭正中尹子奇左眼，尹子奇疼痛难当，只好后撤，但仍不放松对睢阳城的包围。
这时，睢阳城中储存的粮食已经全部吃完了，将士们每日只能以茶纸、树皮为食，叛军却粮道畅通，兵员充足。睢阳守城的将士死的死，伤的伤，只剩下一千六百人，大多还因为饥饿或疾病丧失了战斗力。叛军造了云梯，并在上面部署了两百精兵，向城头推过去，想让士兵跳入城中。张巡则在城墙上凿了三个洞，等云梯接近时，从一个洞中伸出设有铁钩的木头，钩住云梯使之不能后退，另一个洞中伸出木头顶住云梯使之不能前进，最后一个洞中伸出一根绑有铁笼的木头，铁笼内装着火炭和易燃之物，以火烧云梯，云梯被烧断，上面的叛军全部掉下摔死了。不管叛军用什么样的攻城器械，张巡总有办法破解，叛军很佩服他的智谋，不敢再进攻，只是围城。张巡还经常对攻城的叛军讲做人的道理，有的叛军竟然被说动，脱离敌军前来投靠，前后有两百多人，最后大多为张巡战死了。
当时，许叔冀在谯郡，尚衡在彭城，贺兰进明在临淮，离睢阳都不算远，可谁也不率兵来援。面对日益艰难的局面，张巡命手下将领南霁云率领三十名骑兵突围去临淮求援。南霁云一出城，数万叛军前来阻截，他左冲右突，所向披靡，仅伤亡了两名骑兵便到达临淮，见到了贺兰进明。贺兰进明却执意不发兵去救睢阳。南霁云苦苦哀求未果，大哭道：“我突围出来时，睢阳城中士兵已经一个多月没有粮食吃了！您手握重兵，就眼睁睁地看着睢阳陷落，这就是忠臣义士所应做的吗？”
张巡当初坚守睢阳城时，仅有士兵一万人，后来叛军围城，大小战斗共进行了四百多次，杀死叛军十二万人。城中粮绝时有人建议放弃睢阳，张巡却说：“睢阳是江淮地区的屏障，如果放弃了，叛军定能长驱南下。”于是，没有粮食吃茶纸，茶纸吃完杀马为食，马也没有了，又捕鸟雀和田鼠来吃；这些都吃完了，张巡就杀了自己的爱妾给将士们吃，再然后杀城中的女人来吃，接着又杀老弱病残的男子来吃。城中的人都知道难逃一死，但没有一个人叛变，最后只剩下四百多人。在没有食物也没有援军的情况下，睢阳最后被攻破，张巡拒不投降，最后被杀。
后来，有人议论说张巡死守睢阳，不肯撤离，最后竟杀人而食，还不如弃城而保全人命。张巡的朋友李翰为张巡作了传记，并上奏肃宗说：“张巡率兵以少敌众，为保全江淮地区而拼死保卫睢阳，他的功劳是不容诋毁的。有人认为他杀人而食有罪，死守睢阳是愚蠢，这简直就是扬恶贬善，我真是感到伤心。张巡固守睢阳城是为了等待援军，援军不至而城中粮绝，迫不得已只得杀人而食，这并不是他所愿意的。就算是在守城之初，张巡就已经有杀人而食的准备和觉悟，那么杀掉数百人而能保全天下，我认为也算是功过相抵，况且那并不是他所想要的。张巡为国战死，如果不将他的功德记录下来，恐怕会被后人遗忘，那就太可悲了。所以我写下了张巡的传记并献给陛下，希望能够将它编列在国史之中。”从此，再也没有人非议张巡的行为了。
司马光感叹道：“像张巡这样的忠义之士，太平盛世的时候被排挤在朝廷之外，居身贱职；等到天下大乱时，又被抛弃在孤城之中，等不到援军，最后惨死敌手，世道为什么对待好人如此不公平呢？”