当时的陕北形势十分严峻，数十万敌军南北夹击，四面“围剿”，党中央和毛泽东在强敌的缝隙中往来穿梭，安全没有保障。但是，为了将人民解放战争进行到底，为了减轻其他各个解放战场的压力，毛泽东坚持要留在陕北。他说，陕北群众基础好，安全有保障，并且发电报向斯大林说明情况，表示不用派飞机接人。斯大林知道自己从英美各国和国民党政府电台中得到的消息，大部分是“客里空”，不合实际，便取消了派飞机接人的决定。
在陕北转战的人民解放军里，有一些旅长、团长也为毛泽东和党中央的安全担心。他们认为党中央毛泽东周围的武装太少，要求带部队来保卫毛主席。毛泽东却笑着说：
“我才不分散他们的力量呢！让他们集中力量去消灭敌人，我在群众中十分安全！”
1947年4月13日，毛泽东率部转战到安塞县的王家湾。这个小山村，只有十多户人家。毛泽东、周恩来、任弼时三位中央领导人，都住在薛家的一进两开的两孔半窑洞里。一盘土炕、一张破桌、一个树墩，便是他们住宿、办公的用具。
敌人千军万马，离王家湾很近；敌探多如村狗，四处活动，打听毛泽东的去向。许多人为毛泽东的安全担心。毛泽东却笑着说：“怕什么呢？我们有老百姓嘛！我们应该多做群众工作。只要我们认真做到这一点，群众就会永远和我们站在一起，做我们的铜墙铁壁。”
当时，王家湾的群众正在春耕。毛泽东让任弼时组织工作组去到附近村庄了解群众生活、生产情况，抽调人员、马匹去帮助农民耕地、播种，解决各种困难。
农民十分热爱这支队伍。全副武装的敌人，从王家湾侧面走过，但没发现中央机关。敌人的密探多次向当地农民打听毛泽东的去向，农民都摇摇头表示不知道。就这样，毛泽东和中共中央领导人在王家湾住了近两个月，敌人均未发现。毛泽东有人民群众的拥护，耳聪目明，知己知彼，战无不胜。4月14日，人民解放军在羊马河战役中，全歼敌135旅4700余人，活捉敌代旅长麦宗禹。5月3日至4日，又攻克敌军战略补给要地蟠龙镇，全歼守敌6700余人，俘敌旅长李昆岗，缴获夏季军装4万多套，面粉12000多袋，子弹百万余发，骡马千余匹，药品无数，解决了解放军衣、食、弹药缺乏的问题。
青化砭、羊马河、蟠龙三战三捷的胜利，鼓舞了陕甘宁边区军民胜利的信心。
但是，胡宗南部刘勘趁西北野战军全力转移到甘肃庆阳一带作战之机，率4个半旅占领青阳岔，向中共中央的驻地王家湾方向扑来了，情势异常危急。当时，毛泽东身边只有四个半连，能战斗的不足200人；而敌人扑来的是4个半旅，比自己的兵力多几十倍。真是十分危险！
面对险情，毛泽东毫不慌乱。他首先惦念群众的安全。由于敌人到处围剿，强迫群众并村合寨，许多群众无处安身，只好跟着中共中央机关走。现在，大批敌人杀来了。毛泽东再三指示：要有计划地组织群众跟随中央机关转移，不能让老百姓受损失！有人担心这样会暴露中央机关的行踪，建议让群众朝别的方向走去！
毛泽东严肃地说：“不行！我们是人民的队伍，一定要让老乡们跟我们干部一起撤退。这样，可以减少损失！现在，军民已经凝成一体，我们要对群众负责到底！”有些群众已经朝别的方向走了，毛泽东立刻派人把那些迷失方向的群众追了回来！群众安全了，毛泽东和中央机关的危险性却更大了。
1947年的6月7日夜，黑云滚滚，天昏地暗。蒋介石的特务发现中共中央就在王家湾一带活动。蒋介石密令胡宗南：“即使牺牲三个师，也要消灭中共首脑，把毛泽东赶过黄河！”
敌整编29军军长刘勘，带领全副武装的4个半旅，不顾一切地向毛泽东和中共中央的驻地王家湾一带扑来。
这时候，毛泽东正坐在王家湾的土窑洞里和农民谈话。侦察员接二连三地前来报告：“敌人离我们只有三十里路了！”
“大批敌人扑来，离这儿只有二十里路了！”毛泽东走到土窑前，看着一张地图，仍在开玩笑：“刘勘追来吧，你追不上，我就叫胡宗南来追；胡宗南追不上，我就叫蒋介石来追！反正我们不过黄河，就要同你泡蘑菇！磨得你精疲力尽，我再好一个一个地吃掉你们！”
坐在一边的周恩来在沉思。
任弼时主张快向东撤。因为他这个司令员手下只有四个半连，能战斗的不足200人。如果向西，就会和迎面扑来的敌人的四个半旅相遇，十分危险。
毛泽东则坚持要西进。他说：“胡宗南就是要把我们往东赶，赶过黄河就是胜利。我们要完全出乎他的预料，偏偏不往东，而往西走！”
任弼时坚持不让，说向西危险太大，闹不好会全军覆没！警卫团长进来催促，说各大队等候命令。
侦察员又来报告：敌人已到西沟，离这儿只有7里路，不用一个小时就可能到达！任弼时哀求地说：“主席，为了你的安全，还是向东走好！”毛泽东不满地问：“弼时同志，你为什么老是考虑我的安全？”任弼时说：“这是我的任务！”周恩来急得去到外边看了看，又进窑洞说：“不能再争了！你们看，敌人已经到了家门口！”毛泽东和任弼时走出窑洞，望见西边一片火光。远处，不时传来枪声。毛泽东说：“立即向西出发！”任粥时说：“我不能再让你冒险！”毛泽东气得满脸通红，大声吼道：“我要求你立即下令！”“这个命令我很难下！”任弼时寸步不让。毛泽东转过身来，说：“恩来同志，从现在起，由你担任昆仑纵队司令兼政委！”一道电闪，一声炸雷。瓢泼大雨下了起来。各大队的战士站在雨中，整装待命。
“我个人的生命算得了什么？”任弼时激动得热泪盈眶，“可是，主席的安全，中央的安全，关系着革命的成败。万一出了事，我怎么向党和人民交待呀！”说着，两行热泪从眼里流了下来。
周恩来受到任弼时的精神感动，眼圈也红了。毛泽东转身出来，走进隔壁窑里。几个卫士和老炊事员都劝他赶快往东走。毛泽东解释说：“敌人没有群众，耳聋眼瞎，看来气势汹汹，其实是在胡扑！我们要指挥他，叫他往东，我们向西。反其道而行之，看似危险，实际上才安全。”
周恩来去到外边看了看山势地形，又走进隔壁的窑洞里，对毛泽东说：“这样吧！按主席说的，我们向西。不过，我看了山势地形，具体走法，可以先向北走，然后再向西拐！请主席决定。”
毛泽东的火气也消了，笑着问：“弼时的意见呢？”周恩来说已和任弼时商量过了，他同意。毛泽东同意了，但他还坚持要带上群众一起走，不能让群众吃苦头。旁边有人说：“群众已经向东走了！”毛泽东立刻严肃地说：“立即派人去把群众追回来，和中央一道走。”任弼时当即派人去追走失的群众。天黑了，夜幕笼罩着大地。雨，越下越大。毛泽东、周恩来、任弼时在夜幕中指挥部队，带领群众，冒着滂沱大雨，出了王家湾，向北山上行进。
北山虽不太高，天黑夜暗，坡陡路滑，行军十分艰难。毛泽东拄着一根木棒，迎着夜幕，跟着队伍，在泥泞的山路上攀登。有的同志跌倒了，他还亲切地上去搀扶。
黎明时分，毛泽东带的队伍，来到了小河村。这时候，胡宗南、刘勘的队伍已经占了王家湾。他们像一群无头的苍蝇，先是吼叫着向东扑去，扑了个空；接着又杀气腾腾地扑向西边，又碰了壁。刘勘气急败坏，率部驻在王家湾，逼问农民群众：毛泽东在哪里？中共中央在哪里？农民群众都守口如瓶，摇着脑袋说不知道。其实，刘勘的司令部就设在毛泽东曾经住过的窑洞里。刘勘虽然气势汹汹地到处逼问毛泽东的去向，可至死仍不知自己当夜住的窑洞，就是毛泽东昨夜住过的地方！
这就是毛泽东说的铜墙铁壁！它使中国共产党人十分安全，却使敌人透不过气！6月8日，毛泽东住在小河村曹九林家里。艰苦险恶的环境，使有的同志产生了怨言：美国支持蒋介石、胡宗南，武装到了牙齿；而我们的朋友斯大林和苏联，为什么不给我们一些好武器呢？
毛泽东淡淡一笑，说：对于这种问题，我们多次说过，我们的立足点是自力更生，依靠人民群众，战胜敌人，而不是依靠外援，这是我们和蒋介石国民党的重要区别之一。两军相争，一胜一败，所以胜败，皆取决于内因。外因只是变化的条件而已！所以，在人民解放战争没有开始的时候，我就曾经说过：“我们的方针要放在什么基点上？放在自己力量的基点上，叫做自力更生。我们并不孤立，全世界一切反对帝国主义的国家和人民都是我们的朋友。但是，我们强调自力更生，我们能够依靠自己组织的力量，打败一切中外反动派。”现在，如果我们打输了，这不能怪蒋介石，更不能埋怨斯大林，或者埋怨别的朋友支援不够，只能怪我们自己没有打好，没有本事。
一席话，说得同志们心明眼亮，浑身是劲。9日下午，天又下起了大雨。大批敌人前来偷袭小河村。中共中央决定转移。为了隐蔽脱险，任弼时命令：不许打手电，不许抽烟。因为天黑雨大，部队行军中迷失方向，只好在月亮山上停留，就地休息。毛泽东坐在山顶的一块石头上。警卫班长李文奎等人用手支起一件棉大衣，顶在毛泽东头上，为他遮雨。毛泽东笑着说：“真是铜墙铁壁，风雨不透！”这时，山下面的敌人，汽车鸣，战马叫，人流汹涌如潮，顺川向前奔驰，随时都有可能冲上山来。所以，战士们心情都很紧张，一颗颗心，几乎都提到了嗓子眼上。毛泽东却谈笑自如。他伸手接了一捧雨，轻轻洗了洗手，笑着说：“这场雨，下得好！再过半个月，就该收麦子了。”两句镇定的话，又使大家安定了下来。这时候，侦察参谋找到附近的群众，辨明了方向，又带着部队继续前进。毛泽东诱敌深入，带部队到靖边县天赐湾等地转了一大圈，于6月17日又返回小河村，一直住到8月1日。在这里，他指挥部队干部战士帮助农民翻地锄草，播种荞麦。在这里，他主持召开了前委扩大会议，调集彭德怀、贺尤、陈赓等将领出席，研究部署了全国性的大反攻和各个战区协同作战等问题。一天，师哲问毛泽东，斯大林的来电怎么回答。毛泽东笑着说，别急嘛！斯大林老对咱们不放心，再过几天，等找到了定心丸，一块儿告诉他。当时，胡宗南正调集六个旅杀气腾腾地北犯，到处寻找毛泽东和中共中央首脑机关，寻找西北野战军主力决战。毛泽东住的小河村，正在敌人进攻的矛头上。敌人的“快速部队”正向小河村猛扑。中央机关决定转移。
8月1日清晨，毛泽东带领队伍沿着大理河川向东进发。河道蜿蜒曲折，不时地要过河。有的地方河上架个小桥；有的地方水里只有几块列石。战士们不时地要脱鞋涉水，毛泽东也下马步行，和战士们边走边谈。他的话题广泛，语言幽默，天文地理、民情风俗、政治经济、文学艺术，随便谈来，妙趣横生，逗得战士们不时哈哈大笑。谈到这次战役，他说：“这一仗打好了，对整个西北战局都会发生很大影响。”
他们经过60里的急行军，到了绥德黄家沟。这时已是半夜三更，人困马乏，需要休息。毛泽东刚坐下，忽然来了报告，说刘勘带领几个旅迎面扑来，若不转移，就有互相碰面的危险。任弼时请示毛泽东是否换个方向？毛泽东说：“敌人是快速部队，我们也是快速部队。我们要赶过敌人。立刻出发！”
于是，他们又继续赶路。当刘勘的部队进入绥德时，毛泽东带领昆仑支队已经越过绥德，向北转移了。但是，北面也有蒋军从榆林南下，这样，南北两面的敌人把毛泽东和昆仑支队夹在中间。然而，毛泽东毫不畏惧，笑着说：“大路朝天，各走一边，咱们向西拐一下再走嘛！”
走着，走着，浓云密布，雷鸣电闪，天下起了暴雨，路上泥泞不堪。上山时脚踩不住，下山时人顺坡溜。毛泽东、周恩来、任弼时和战士们手拉着手，一步一步向前挪，就这样，他们两渡五女河，经过将近20天的长途行军，于8月19日到达米脂县梁家岔住下。
梁家岔，是个只有六七户人家的小山村。几百人挤在这里，吃饭住宿都很困难。部队给毛泽东、周恩来、任弼时借了两孔窑洞，又给工作人员弄了一孔小窑，其余人员全部露宿。
一会儿，中共中央总部和西北野战军司令部的电话架通了。毛泽东立刻和彭德怀通电话：“你是彭老总吗？是呀，我是毛泽东！”
周围的工作人员听到“我是毛泽东”那沉着、坚定而饱含信念的声音，高兴得笑了起来。自从敌人侵占延安以后，毛泽东一直使用代号，今天，在一次重大战役之前，毛泽东第一次使用这个伟大的名字，这说明形势大变了，这多么令人兴奋呀！当彭德怀报告敌36师被围的情况时，毛泽东又大声说：“好！和全体指战员讲清楚，这是对整个战局有决定意义的一战，一定要坚决、彻底、干净、全部地消灭敌人、不让一个跑掉！”
当时，蒋介石、胡宗南正令其第一军和第二十九军沿咸榆公路北上，令钟松率36师从榆林南下，以便南北夹击，把共军主力压缩到米脂、葭县之间，一举歼灭。钟松也得意忘形，对他的部下动员说：“这是结束陕北之战的一仗，望上下同心，殊力作战，在围歼共军中争立头等功！”