赵匡胤受周世宗的委派，组织、训练新的殿前司禁军部队，他的官衔是殿前都虞候，名义上不过是殿前司禁军的第二把手，但他却利用编练新军的机会，在禁军部队里编织了一张庞大的关系网，虽然表面上看起来赵匡胤媒体曝光率不高，为人相当低调，不过他在大多数人的心目中，确实已经成了禁军中最有前途的青年将领，特别是他的弟弟成了周世宗的连襟后，和后周皇室又有了那么点裙带关系，赵匡胤在后周军界、政界，确实进入一个快速上升通道。不过就算如此，当时比赵匡胤更有实力的大有人在，如果就这样排座次排下来，恐怕还远远轮不着赵匡胤跳出来建立一个宋朝。即使侥幸成功建立一个王朝，也很难和五代其他王朝有什么不同，搞不好，很快就得倒台。但是赵匡胤就把这件事办成了，不仅自己做了开国皇帝，而且亲手建立的宋朝“声明文物之治，道德仁义之风”，和汉、唐这样光荣的大王朝相比，一点都不差。虽然赵匡胤具备一代明君的各项基本素质，但五代中像他这种资质的人也并非凤毛麟角，为什么赵匡胤就能干成呢？《宋史》认为“此非人力所易致也”，意思还是说赵匡胤是个半神半人的英雄。但是笔者不这么认为，正应了那句俗语，“前人栽树，后人乘凉”，在赵匡胤走向成功的道路上，他的主子周世宗不仅连拉了他好几把，更重要的是还亲自南征北讨，辛辛苦苦为赵匡胤做了身嫁衣，让他披着去建立一个堪与汉唐相媲美的大宋王朝。
一商人皇帝周世宗
周世宗被誉为五代第一明君。后人评论起五代十四个皇帝，只有两个还稍微有点支持率，一个是我们前面说过的后唐明宗李嗣源，作为一个外族皇帝，能受到中原主流媒体的承认与热捧，也确实难得。不过唐明宗也只是排名第二，五代君主中真正的榜首是人家周世宗柴荣。周世宗为什么会这么“火”呢？这主要有以下三个方面的原因。
第一个原因是他的草根出身，这很容易获得后世史家的好感。不过周世宗还不是普通的平民，准确地说应该是商人出身。他从小就来到姑父郭威家帮忙。郭威一介武夫，常年带兵打仗，这兵荒马乱的也没有办法好好照管家人，搞得柴荣的姑妈柴氏巧妇难为无米之炊，家里消费指数比较低。那柴荣一天天大了起来，虽说是个亲姑姑，但他也总不能耗在人家家里吃白食吧？于是他就和别人一起经商做买卖，挣点银子给姑姑补贴家用。后来柴荣生意做出门道来了，他看到南方人喜欢河北定窑的瓷器，而河北人喜欢喝南方的茶，于是这老兄就推着独轮车把河北的瓷器贩卖到江南，瓷器脱手了，他再贩一车江南的茶叶，运到河北。他一辆小车推过来推过去，推过去推过来，就像滚雪球一样，这样来回一捣腾，柴荣渐渐发达了，成了有钱人，不再是那找到姑妈门上来讨生活的小毛孩了，简直成了郭威家的赚钱机器。郭威之所以在军界发展比较顺利，除了政治投资准确，撮弄着主子刘知远建立后汉王朝，自己也分了一杯羹，实际上与内侄子柴荣提供大量的资金支持也有关系。
第二个方面呢，这柴荣比较吃苦耐劳，很符合中国传统美德。再加上是从最底层的活干起，最后当上了皇帝，这本身就很有传奇性，中国的老百姓实际上并不喜欢富二代、官二代，不信你去翻翻宋元杂剧、明清小说，那里面描述的“二代”群体中，还真没几个好东西。严格说起来柴荣也是个“皇二代”，但是正因为他有过辛勤致富的草根历史，所以就特别受老百姓待见。柴荣当年做生意走南闯北，主要运输工具就是独轮车，他南北捣腾，来来回回总是要经过赵州桥，结果就被演绎到戏曲中去了。河北过去有个著名传统曲目叫《小放牛》，里面有一段村姑和牧童的对唱，那村姑用民歌来提问：
赵州桥什么人来修？玉石的栏杆什么人来留？什么人骑驴桥上走？什么人推车轧下一道沟？
扮演牧童的小伙子就用歌声来回答：
赵州桥鲁班师傅修，玉石的栏杆圣人留，张果老骑驴桥上走，柴王爷推车轧了一道沟。
歌里提到的这个柴王爷，就是那个经营瓷器和茶叶生意的柴荣。大概因为柴荣出身商人，所以很有经营头脑，多年的流动商贩生涯，也使他比较了解民间的疾苦，知道五代乱世最大的问题出在哪里。因此，虽然他接了姑父郭威的班做了皇帝，但是他却一点也不脑残，一上台就大刀阔斧地搞改革，使后周国内的GDP 迅速上升，军队实力也大大增强。受够五代兵荒马乱之苦的老百姓，虽然日子还是比较紧巴，但总算有了盼头，幸福指数和后晋、后汉时期相比，高出不是一个两个百分点的问题。
除了上面这两个原因外，人们欣赏周世宗，实际上还有一个特殊的由头。你看看五代的皇帝，都是怎么上台的。后梁的不用说了，打根儿上起就没开一个好头，梁太祖朱温本人是混进革命队伍中的败类，投降了唐王朝，把老主子打垮，然后又回过头来把新主子彻底干掉，自己当上皇帝。靠杀戮上了台，最后也没落个好，竟然被儿子杀掉。然后儿子之间也不太平，搞来搞去，后梁就垮台了。后唐庄宗李存勖自立为帝，兵强马壮不可一世，结果后院起火，连几个唱戏的演员都对付不了，更不用说对付前来抢位子的干哥哥唐明宗；唐明宗李嗣源虽然颇受好评，但毕竟也是靠着篡权上的台，虽然自己皇帝当得马马虎虎，但是接班人也都不成器，他刚一生病，儿子就忙不迭地组织军队攻打皇宫，想早早地抢班夺权。一个挺不错的皇帝，结果家里搞得一塌糊涂，弄得唐明宗见了大臣都羞愧得无地自容。后晋更好不到哪里去，晋高祖石敬瑭年纪一大把了，靠给人家当干儿子坐上了皇帝位子。当干儿子就当干儿子吧，五代时期很流行认干亲，可是他找的干爹比自己还小一二十岁，真是倾长江之水也洗不掉的奇耻大辱啊！后周的开国皇帝郭威，折腾了两次军事政变才黄袍加身，实现了皇帝梦，为了这个梦想，搞得自己一家人都被政府定点清除了，可以说这皇帝当得也太不给力了。放眼望去，五代这些皇帝仅从上台这一条指标来评估，大都带着典型的乱世色彩，半斤对八两，大家都龌龊，谁也说不着谁。算起来，大概只有这位柴王爷柴荣上台最干净，他是老皇帝郭威亲自挑中的接班人，历史比较清白，上台时自然过渡，也没有什么宫廷政变、流血事件。所以人们说，这个柴荣上台，实际上已经昭示历史拐点即将到来——乱世就要结束了。
二前人栽树，后人乘凉
大概周世宗也是这样想的，他在五代十四帝中，算得上最有出息的，一上台就提出了三个“十年计划”——“以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平”。
简单地说，就是用十年的工夫来开拓后周的疆土，后周虽然是中原主流文化区的王朝，但是当时的疆土形势不容乐观，且不说辽国拿走了燕云十六州，就是后周自己境内也千疮百孔，后蜀、南唐政权都趁乱抢了不少地盘。后周要发展，必须首先解决疆土问题；然后用十年的时间来进行国内经济建设，让老百姓过上富足的生活；最后用十年的时间，促进国内全面发展，达到“太平盛世”的标准。这三个十年计划是环环相扣的，周世宗以“高平之战”拉开了他第一个十年计划的序幕。在基本解决北汉政权的威胁后，他采取了大臣王朴的“先南后北”战略，在自己即位的第二年就亲率大军，向南唐开战。接下来的两年时间内，周世宗一共三次亲征南唐，经过几次著名的战役，终于把南唐的势力完全赶到长江以南，从南唐手中得到了江北十四州的土地。周世宗攻取江北十四州，对后周政权意义重大，一方面得到富庶的淮北之地，为中原政权提供了大量经济支援，另一方面，南唐丧失了江北的战略屏障，使都城金陵直接处在中原王朝的威胁之下，整天被长江对面的政权惦记着，这对南唐政权来说非常危险。当然，这些好处后周还没来得及享受到，就被后来的宋朝全盘接收了。赵匡胤当了皇帝后，把南唐当做自己的粮库和银行，拼命地压榨。最后终于在天下基本平定后，随便找个借口，三下五除二就把南唐灭掉了。派出去的大将曹彬还牛得不行，写给赵匡胤的战报只有“奉敕差往江南勾当公事回”十一个字，说得轻轻巧巧，好像带人到南唐做了一次愉快的商务旅游，但如果不是大部分苦仗硬仗早些年都被后周解决了，这江南的公事不是那么好“勾当”的。
周世宗不仅解决了淮北问题，也从后蜀手中夺回了被吞并的秦凤四州，这一来，后周的国际地位大大提高，俨然成为当时的霸主。但周世宗显然不想止步于此，他把目光转向后周最大的敌人——辽国，中原政权要想过上好日子，必须解决燕云十六州问题，把辽国的势力赶出去，当然，顺便把那个曾经给自己惹了不少麻烦的北汉也解决掉。恰巧此时辽国的国内政治有些混乱，他们的皇帝辽穆宗耶律璟比较昏庸，国内政治一塌糊涂。据说这位皇帝对内部异己力量镇压起来非常冷血，是个铁腕人物，在他的高压政策下，辽国内部的反对派基本上哑火了。辽穆宗觉得天下太平了，就把国家建设的大事放到一边，开始夜夜笙歌、花天酒地起来。他经常通宵达旦地喝酒，到了第二天早晨就开始睡大觉，被人们称为“睡王”。如果仅仅吃饱喝足了就睡觉还算个不错的皇帝，但是这位“睡王”偏偏性格乖戾，整天找借口杀人，然后用人胆来制作长生不老药。就是这么位昏君，把辽国搞得人心涣散、乌烟瘴气，这正好给周世宗提供了机会。显德六年（959）四月，周世宗看准时机，下令北伐。他亲自挂帅，倾全国兵力进攻辽国。这实际上是后周和辽国之间的第二次交锋。第一次交锋是“高平之战”，当时辽汉联军和后周军队对垒，辽兵眼见着北汉大败，于是没有参战就主动撤出战场。周世宗挟大胜北汉之势，追着攻打这支辽兵，但一方面准备不足，另一方面，辽国方面也暗自给这支军队增加了有生力量，因此这一仗打下来周世宗不仅没讨到便宜，反而损兵折将。当时周世宗部队的战斗力比较有限，他本人刚上台，国内政局也不太稳定，因此吃了辽国的亏也情有可原，这说起来还是显德元年的事情，但是到了显德六年就不同了，此时的周世宗俨然一方霸主，不是当年那个刚上岗的新皇帝了。他手中有新训练成的殿前司部队，他们经过了与南唐大战的锻炼，已经成为真正的虎狼之师；同时，和南唐、后蜀交战也捞到不少实惠，经济实力和五年前不可同日而语。再加上辽国这几年不好好搞建设，净在那里搞内耗了。彼消此长，周世宗还真会选时间，此时出兵正逢其时。战争一打起来，果不其然，后周部队仅用了四十多天的时间，就收复了燕云十六州的宁州、莫州、瀛州，并且收复了瓦桥关、益津关、於口关，这就是所谓的“三关”（这“三关”以后成了宋朝防御辽国重要的战略要地，杨家将的好多传说，都与这“三关”有关）。后周军队兵锋直指幽州，前锋部队离幽州只有一百多里的距离了，辽国的君臣一看来者不善，心想这燕云十六州本来就不是咱的，干脆收拾收拾回到大漠里去，继续过自己的游牧生活算了。辽国正打算放弃幽州，燕云十六州回到中原政权手中指日可待，扎在中原人民心头几十年的刺，说话间就要被拔掉，周世宗第一个十年计划眼看就要提前完成了。正在这个当口，周世宗身边发生了一件十分怪异的事情，一块小小的木头，成为日后改天换地最直接的导火索。
这是块什么样的木头呢？
三“点检作天子”
这是一块来历不明的木牌子，上面写着奇怪的政治预言。《宋史？
太祖本纪》记载：
世宗在道，阅四方文书，得韦囊，中有木三尺余，题云“点检作天子”，异之。
《旧五代史》也记载这件事，是这样说的：
一日，忽于地中得一木，长二三尺，如人之揭物者，其上卦全题云：“点检做”，观者莫测何物也。