以法莲山地的拉玛城有一个名叫以利加拿的人,他有两个妻子,一个名叫哈拿,一个名叫毗尼拿。毗尼拿有儿女,哈拿没有,但以利加拿更爱哈拿,毗尼拿非常嫉限哈拿,就经常辱骂她无子、欺负她,使哈拿伤心落泪,不愿吃饭。以利加拿总是安慰她说:“有我不比十个儿子还强吗?”
这年,以利加拿一家到示罗祭祀上帝。献祭后,以利加拿分给哈拿双份的祭肉,为此,哈拿又遭到毗尼拿的辱骂。哈拿心里很难过,她流着泪向上帝许愿说:“万军之耶和华啊,您若垂顾婢女的苦情,眷念不忘婢女,赐我一个儿子,我必使他终身归与您,不用剃他的头。”
哈拿在上帝面前不住地祷告,她只是嘴动,不发出声音,这时大祭司兼士师以利见了,以为她喝醉了,就对她说:“你上神殿来之前不应该喝酒!”哈拿回答说:“主啊,不是这么回事,我滴酒未进,只是有苦难言啊。”以利看着满面愁容的哈拿说:“你放心地回去吧,上帝会赐福给你,满足你的要求的!”哈拿感激道:“愿婢女在你眼前蒙恩。”
回拉玛后不久,哈拿果然怀孕了。孩子生下后,她给孩子取名叫撒母耳,意思是“这是我向上帝求来的”。
这年,以利加拿一家又去示罗向上帝献年祭,还所许的愿。哈拿没有去,她对丈夫说:“等孩子断了奶,我再带他去朝见上帝,让他永远住在那里。”
撒母耳断奶以后,哈拿带着他到了示罗,同时还带了三头公牛,十公斤细面,一皮袋酒。她献了祭后,把小撒母耳领到以利跟前说:“主啊,我就是从前在这里许愿的妇女。我曾说过,如果上帝赐给我孩子,我一定将他归与耶和华,终身侍奉他。今天我是米还愿的。”她把撒母耳交给了以利,让他在以利的教导下侍奉上帝。
哈拿祷告完后,便与丈夫回了拉玛。以后她每年都为撒母耳做一件小外袍,在去示罗献年祭时交给他。以利为以利加拿和哈拿祝福,哈拿后来又生了三个儿子和两个女儿。
以利带着撒母耳,既当导师,又当父母。撒母耳在上帝的面前渐渐长大,深得众人的喜爱。
以利的两个儿子,一个叫做何弗尼,一个叫做非尼哈,这两位祭司都是当地的恶棍,不把上帝放在眼里,任意敲榨来献祭的百姓。如果有人来献祭,煮肉的时候,以利的两个儿子就用三齿的叉子伸到锅里,取出肉来占为己有;如果献祭的人不给,他们甚至会动手抢。此外,他们还与在会幕门前工作的妇女鬼混。在上帝面前,这两个年轻人的罪越来越重。
年迈的以利再三规劝两个儿子,但他们一句也听不进去,于是上帝决定惩罚他们。
有一天,一位天使前来向以利传达上帝的旨意:因为以利的两个儿子作恶,以利整个家族的后代将死在中年以前,未死的也眼目干瘪,心中忧伤。上帝将另立一个忠心的祭司。
一天,天还没亮,小撒母耳正睡在殿内上帝的约柜边,上帝呼唤撒母耳,撒母耳以为是以利在叫他,于是就跑到以利跟前。老眼昏花的以利说:“我没有呼唤你,你去睡吧!”过了一会,上帝再次呼唤撒母耳,撒母耳又起身来到以利跟前,以利说:“我的儿,我没有呼唤你,你去睡吧!”如此一连三次,以利终于明白了,这是上帝在呼唤撒母耳,于是他对撒母耳说:“如果有人再呼唤你,你就说:‘耶和华啊,请说吧,仆人敬听着!’”
果然,撒母耳睡下后不久,又听到了上帝的呼唤,撒母耳答道:“请说,仆人敬听!”于是上帝对他说:“以利知道他儿子作恶却不阻止,因此我要惩罚他家,我发誓,任何献祭都赎不了他家的罪。”
天亮后,撒母耳开了上帝的殿门,不敢将默示告诉以利。以利将撒母耳叫到跟前来,要他说出上帝的旨意,撒母耳这才将上帝的话原原本本地说了一遍,以利说:“一切听上帝的安排。”
撒母耳渐渐长大了,上帝与他同在,使他所说的话,每一句都不落空。从但到别是巴,所有的以色列人都知道撒母耳是上帝所立的先知。
这年,以色列人与非利士人打仗,安营在以便以谢,非利士人安营在亚弗。两军交战,以色列人战败,被杀了四千人。以色列长老们聚在一起商量道:“摩西和约书亚打仗,从不离开耶和华的约柜。因此,我们从示罗将上帝的约柜抬来,我们就会打胜仗。”于是他们派人到示罗去,将上帝的约柜抬来。以利的两个儿子何弗尼、非尼哈也跟来了。
上帝的约柜抬到了营中后,以色列人齐声欢呼,地动山摇。非利士人知道以色列人抬来约柜后,都胆战心惊,他们鼓动士兵说:“我们大祸临头了!非利士人哪,你们要勇敢作战,男子汉大丈夫,决不能当希伯来人的奴隶,否则就要像他们现在做我们奴隶那样活着。”
但是,两军再度交锋后,以色列人败得更惨,有三万士兵阵亡,上帝的约柜被掳去,以利的两个儿子何弗尼、非尼哈也都死于乱刀之下。当天,一个便雅悯人从阵地上逃了出来,他衣衫破裂,灰尘满面,来到示罗后,向人们报告了战败的消息,满城一片哭喊声。
这时,老态龙钟的以利已九十八岁,他听见这片哭喊声后,便向逃回来报信的人询问战况。当他得知以色列军大败、两个儿子被杀以及上帝的约柜被非利士人掳去的消息后,吓得目瞪口呆,竟从坐着的椅子上跌下来,一头撞在门框上,折颈而死,结束了四十年的士师生涯。
这天,以利的儿媳、非尼哈的妻子正在临盆,听到这些情况后,受到过度惊吓,于是产下一子,她给孩子起名叫以迦博,意思是“荣耀离开以色列了”!
非利士人获得上帝的约柜后,把它从以便以谢抬到亚实突的大衮庙,放在大衮神像的旁边。第二天清早,亚实突人发现大衮神像仆倒在耶和华的约柜前,脸伏于地。他们大吃一惊,便把大衮神像在原处立起。第三天清晨,亚实突人发现,不但大衮神像扑倒在上帝的约柜前,而且头和手都在门槛上撞断,只剩下神像的残体。
上帝接着给亚实突人带来灾难,使这个地区的人都生了痔疮。亚实突人害怕了,说以色列上帝的约柜不能再留在这里,他在严惩我们和我们的神大衮了。于是他们派人请来非利士首领处置约柜,约柜被抬到了迦特,结果迦特满城人也生了痔疮。在迦特人的强烈要求下,约柜又被送到以革伦,这回以革伦城中有的人被吓死,未死的都生了痔疮,于是引来满城一片呼声:“你们不能将以色列上帝的约柜运到我们这里!你们不能害我们民众!赶快将约柜送回原处,免得害了我们!”
约柜在非利士人那里放了七个月,使非利士害怕至极。他们询问祭司和占卜的人如何送回约柜,回答说,不可只将约柜送回去,还必须给上帝献上赔罪的礼物,然后非利士人才能痊愈。
于是非利士的五位首领,按照祭司和占卜者的指示,做了一个金痔疮和一只金老鼠,用来向以色列的上帝赔罪。他们造了一辆新车,用两头未曾负轭、有乳的母牛套上车,上帝的约柜放在车上,存赔罪金物的匣子放在约柜旁,然后由母牛自己选择方向走。两头母牛拉着车,一边走一边叫,径直朝伯示麦走去。非利士人这才确信,这场灾祸是以色列的上帝降给他们的。
牛车行到伯示麦人约书亚田间的一块大石边,就停下了。以色列人见约柜回来了,十分欣喜。他们将车劈了,将两头母牛作为燔祭献给了上帝。
因为擅自窥视上帝的约柜,有七十位伯示麦人被击杀,伯示麦人为此痛哭,就把约柜送到了基列耶琳,当地的居民将它抬到小山上亚比拿达的家中,由他儿子以利亚撒看守。约柜在这里停放了二十年,直到后来大卫王把它迁移到耶路撒冷为止。