赵光义在即位之后，于太平兴国四年御驾亲征北汉，在高粱河之役当中宋师惨败于契丹，宋太宗一度失踪，于是军中传言有谋立太祖之子德昭之说，后来太宗冲出重围回到军营之后，太宗始终耿耿于怀。赵德昭偏偏不识时务，恰恰在此时又为北征将士请赏，本来太宗就对他心存不满和猜忌，这样一来更加遭太宗的厌恶和排挤。
后来赵德昭感觉自己郁郁不得志，再加上各种各样复杂的原因而最终自杀了。
宋太祖父子之死，当然正中太宗的下怀。可以说为他以后稳坐江山扫清了障碍。而这件事情最为直接的后果是引起军营中宋太宗异母弟赵廷美的悲愤自危。在这里面确实也包含了一些兔死狐悲的意味。后来朝中有一些善于察言观色的人体会到了太宗难以明说的深层次的意思，接着便有人诬告赵廷美有不轨之谋而一一受到了封赏，赵廷美则被贬往洛阳。而这种情况对于郁郁不得志的赵普是有所触动的。于是他向宋太宗密陈，昭宪皇太后遗书由自己书写，命太祖传位给太宗，然后让太宗传位于廷美、廷美再传位于太祖之子赵德昭。但赵普又没有把意思仅仅停留在这个层面，而是接着劝说太宗应该吸取太祖传弟不传子的历史教训。而后他又乘机进言说贬往洛阳的赵廷美毫无悔改之意，不能使之居于洛阳。
后来没过多久，赵普就查到了卢多逊和廷美有交往的把柄。趁此机会赵普毫不客气地捅给皇帝，说卢多逊盼太宗早日驾崩，这样就好尽力侍奉赵廷美，赵廷美为了嘉奖他的忠心，还送卢多逊弓箭等作为犒赏。听了赵普此番陈述之后太宗大怒，随后趁机借题发挥，严惩卢多逊及其同党。大臣王溥等74人联名上奏卢多逊及赵廷美怨恨太宗，且言语大逆不道。卢多逊后被削夺官爵，其同党不少被处死；赵廷美则被勒归私第，其儿女不再用皇室称谓。
赵普借卢多逊和秦王案，既打击了政敌卢多逊，同时又讨好了太宗，真可谓一箭双雕。再一次显示了赵普的心计和谋略。但是赵廷美的悲惨命运似乎还远远还没到头。赵普更进一步，为了讨好太宗他挑唆开封知府李符落井下石，让李符上言说赵廷美不思悔过，反而对太宗多有怨恨。于是，赵廷美被降为涪陵县公，安置到房州。
此后太宗和赵普还不罢休，命人严加监管。赵廷美郁闷难平，两年后便死在房州，年仅38岁。顺便提及的是，李符这个小人并没有得到什么好处。老谋深算的赵普怕他泄漏秘密，后来找了一个别的借口，把他调到另外一个地方做了一个小官。在这里又一次上演了一出历史上常演常新的手足相残的人间悲剧。而赵普在其中所扮演的历史角色更是难以给他一个合适的历史定位。而赵普对太宗这番密陈传达了三个层次的意思，第一，证明了太宗继承太祖之位是合乎太后的遗旨；第二，表明自己拥护太宗传位给儿子而不应该传给弟弟；第三，为太宗清除赵廷美继位之威胁。这几点就使赵普与宋太宗结成了特殊的一种相互利用的关系，从而立即获得司徒兼侍中的职位，两度任相。在面对权力与欲望的时候，赵普可能早已把他和太祖当年兄弟般的情谊抛之脑后了。而他此举带来的又一个后果则是赵廷美以三十八岁盛年而夭折，宋太宗长子赵元佐因为替赵廷美申不平而发狂成终身致疾。从这里，可以看到赵普失宠于宋太祖，而又得宠于宋太宗，在两度任相、东山再起的历程中，扮演了一个什么样的角色！而赵普在所谓的“金匮之盟”的传说当中则为赵匡义继承皇位作了“合理”的注解，而且把子承父业变成兄终弟及的转化说成是维持赵宋王朝的要求。但宋人并不相信这一传说，在迷离的斧声烛影中，宋太宗赵匡义即位遂成了个千古之谜。其实，从常理我们可以推断，如果太祖赵匡胤真的想传位给弟弟赵光义，在当时完全可以光明正大地公布于朝廷之上，这样也应该不会有任何阻碍，太宗何必把事情搞得这样神神秘秘的呢？话又说回来，假如“金匮之盟”早已订好，何必非要等到赵匡义即位五六年后才弄出来。由此可见，赵匡义夺了哥哥的位子之后，即便不是蓄谋将其害死，那也是趁他生病之时伺机篡位，只是以后觉得这样名不正言不顺，只好出此下策，由赵普来导演出一场所谓的“金匮之盟”的闹剧。可能连他们自己都觉得这件事没有任何的说服力，本来想掩天下人的耳目，殊不料成为掩耳盗铃的再次演绎罢了。所以只有通过不断地迫害他的侄子和弟弟来进一步掩盖他的罪行，唯一的区别就是没有搞得鲜血淋淋地罢了。
在后来的统治中，不管太宗如何在文治武功上谋求超越太祖的地位，但其实终太宗一朝，却始终无法摆脱太祖带给他的阴影。在太宗继位的过程当中走过了一段充满风波曲折的历程。在此过程中，太宗逼死了自己的弟弟和侄儿，他自己也没料到还逼疯了长子，其间的无奈、痛苦也许他再也不愿重新体会一次。也许当太宗坐在至高无上的皇位之上，居高临下地俯视天下时，其内心的孤独和凄凉也许只有自己才可以悄然吞下。在此期间所付出的代价也是相当沉重的。
而赵普又在太宗定储一事中扮演了极为特殊和重要的角色。据史书记载太宗曾以传国之事询问赵普的意见。
其实只是想让赵普替自己把想说的话说出来而已。赵普这个人一生读书当然不多，但唯好读《论语》，并能从这一本书当中学到一些治国之道。据说他曾对太宗说：
“臣平生所知，诚不出此（指《论语》）。昔以其半辅太祖定天下，今欲以其半辅陛下致太平。”因此在宋历史当中他以“以半部《论语》治天下”而闻名于世。
太平兴国八年（983年）十月，赵普因故罢相，被贬为武胜军节度使，具体原因虽然不明，但我们从常理来判断，赵普一定有什么短处而不得不贬谪。或者也许又是当年太祖杯酒释兵权的翻版。只是赵普做梦都想不到这种事情会降临到自己的身上，不可不说是一种莫大的讽刺。其实从他的政治阅历来讲，他应该早想到最高统治者怎么会让一个功高盖世的人永远留在自己身边呢？雍熙三年（986年），宋太宗为有战事而亲征幽蓟，战事进退维艰。此时赵普看到又是表忠的好机会而提出“兵久生变”，要求班师。宋太宗为嘉奖他，而在次年嘉封赵普为山南东道节度使，改封梁国公为许国公。
一生忠献谁人评说
淳化三年（992年），赵普三次上表以年老多病，请求告老还乡。太宗下诏挽留，并加封太师衔、封魏国公，享受宰相待遇。是年七月，赵普走完了生命的历程，终年七十一岁。宋太宗派朝廷要官治丧，追赠尚书令，追封真定王，谥号“忠献”。
赵普一生在政治舞台上活动了五十多年，一生当中。曾经辅佐了两代君王。是大宋王朝的开国宰相，为宋朝的统一和稳定立下了汗马功劳。其历史功绩一定会镌刻史册。而他确实是一个有一定远见的历史人物。但在后来的政治活动中，尤其在太宗即位之后，我们在上文提到的他所参与的金匮之谜以及对赵廷美等人的政治迫害，尤其为后世文人所不齿。再扩大一个层面来讲，他在太祖即位之后所提出的一系列方针政策，对以后宋王朝的积贫积弱是负有不可推卸历史的责任。作为一代名相，他胸中缺少学问，而以所谓半部《论语》治天下，这当然妨碍他作出更积极的贡献。这一点我们不能不为之而感到惋惜和感慨。