孙承宗（1563—1638年），保定高阳人，万历三十二年（1604年）进士。天启二年（1622年）任兵部尚书兼东阁大学士。他刚刚入朝，正赶上清兵犯境，从此就开始了他的戎马生涯，除了被罢官在家闲居七年以外，他把一生都献给明朝的边防事业。
他冷静机智，老成持重，帮朋友妥善处理了“梃击”
一案。他胸怀韬略，着眼大局，在任督师的四年里，大刀阔斧地整顿了关外防务。天启三年（1623年）九月，命袁崇焕、祖大寿等人前往宁远（今兴城）筑城，距山海关二百里，进可以攻，退可以守。历经四年的艰苦战斗和苦心经营，终于拓展疆土四百余里，天启初年的失地全部收复。
就在取得初步成果的时候，以魏忠贤为首的阉党与东林党之间展开了尖锐的斗争。孙承宗是东林党人，因此，他的军国大计受到魏忠贤的多方掣肘。天启五年（1625年）九月孙承宗麾下的大将马世龙出师受挫，被魏忠贤弹劾，孙承宗也不得不解甲归田。
崇祯二年（1629年），清兵绕过宁远、锦州，深入腹地，直捣京城。明朝政府不得不重新起用孙承宗，恢复了他东阁大学士的官职兼兵部尚书，镇守通州。在他的努力下，收复了永平、迁安、滦州、通化等地。在大凌河、右屯二城保卫战中失利以后，他被弹劾再次罢官还乡。
崇祯十一年（1638年），清兵绕道内蒙，深入京都以南，进攻孙承宗的老家高阳城。孙承宗率家人和全城乡民奋起抗击敌人，最终城破被俘，誓死不投降，被清军处死。
少年立志保家卫国
明王朝是一个边患不断的王朝。自从明太祖朱元璋建立明朝以后，北方的少数民族就一直骚扰边境，历届皇帝都很重视这件事情，或者亲率大军平叛，或者派大将驻守边疆。直到现在，民间还流传着“燕王扫北”的故事，“土木堡之变”的故事，清兵入关的故事等等。
孙承宗出生的年代是明朝走向衰落的时期。东北的女真族逐渐地发展壮大，经常骚扰边境。明政府特别重视边防，派重兵把守宁远、锦州一带。因此，人们也喜欢谈论保家卫国、建立军功。在这样的时代，这样的社会环境中，孙承宗出生了。
孙承宗出生在保定高阳县一个农村家庭。他的家乡离当时的都城——北京很近，只有二百多里，他经常听说边疆的战事，父母也经常教育他长大以后要报效国家，因此，在孙承宗幼小的心灵中就有了建立军功的志向。
传说他自幼天资聪颖，三岁就能背诵千家诗，十岁就考上了秀才，十三岁便中了举人。他的一个显著的特点就是嗓音洪亮，孩童时代在高阳城里的大慈坑边读书，当时正是盛夏，坑里有很多积水，成群的青蛙叫个不停，他感到很烦人，就对着池塘大喊：“别叫了，吵得心烦！”
这一下还真管用，所有的青蛙立刻停止了鸣叫。据说在当地还留下了一个歇后语：大慈坑的蛤蟆——干鼓肚。
《明史》上也记载他“与人言，声殷墙壁”，意思是说：
他在跟别人说话的时候，把墙壁都震得嗡嗡作响。为了实现自己的理想，他还拜名师，学习十八般武艺，白天习文，夜间练武，从不间断。
孙承宗慢慢地长大了，长成了一个健壮的小伙子。
他不想呆在家里，一心想到边疆去感受、去历练，去寻找自己建功边疆的梦。在他二十岁的时候，他终于辞别了父母，只身来到塞外。凭着他在家里学到的知识，他决定一边教书，一边结交豪杰，研究行军打仗的奥妙。
他身佩宝剑，骑着快马，从飞狐关（河北涞源以北）、拒马间直走白登（山西大同东）。又从纥干（山西大同东纥真山）、青波（河北清河）故道南下。一路上，他结交了很多豪杰，走访隐退在家的老将军和当地的老兵，询问他们周边的军事要塞，哪里最险要，如何布置军队，对北部边疆了如指掌。在游历中，也成就了他豪爽的性格。他曾经卖掉自己的马，与朋友饮酒高歌。于是，他了解了边疆的地理民情，行军打仗的谋略。一次，他跟朋友痛饮之后，拔剑击柱，长叹一声：“可惜我空有报国之志，却报国无门。”然后高唱岳飞的《满江红》，众人都非常感动。其中有一位大哥对他说：“你为什么不参加科举考试呢？有了功名才能立身朝廷，到那时，何愁不能大展宏图呢？”孙承宗认为这位大哥说的有理，于是就回乡发奋攻读，于万历三十二年（1604年）参加了科举考试，取得进士第二名的好成绩，被授予翰林院编修。
巧解“梃击”案
皇宫是个争权夺利非常激烈的地方，发生的案件处理不好，不仅影响大臣的身家性命，而且会危及到朝廷的安危。万历四十三年（1615年），在太子居住的慈庆宫发生了历史上有名的“梃击”案，涉嫌谋杀太子，明神宗下令彻查此案。因为事关皇宫内部的权力斗争，办案大臣感到很棘手，此案经过孙承宗的谋划，终于得到圆满解决。事情的经过是这样的：
五月四日晚上，天已经完全黑下来了，太子朱常洛的慈庆宫冷冷清清，只有一个年老的太监在门口值班。
这时，一名身材高大的男子，手持木棍向慈庆宫里就闯，守门的太监李鉴，见有人闯太子宫，慌忙上前阻拦，却被那人一棍子打倒，继续往里冲。当他冲到前殿屋檐下的时候，太监韩本用等几个人听到呼喊的声音，赶紧从里面跑出来，大家七手八脚把那个男子抓住，捆绑起来，送到东华门守卫指挥朱雄那里收押。
皇太子朱常洛吓得一个晚上坐卧不宁。第二天，他将事情报告给皇上，神宗皇帝立即下令审理此案，严加追查凶手。当天，巡城御史刘廷元回奏：“人犯自称名叫张差，是蓟州井儿峪人，说话颠三倒四，有点像个疯子。经过再三审问，也是说些语无伦次的话，看他的行为像疯了一样，看他的样子又觉得他很狡猾，他拒不说实情，臣以为这里面定有隐情。”
五月十日，刑部郎中胡士相、岳骏声等再次提审张差。这次倒不疯了，他说：“小人在家靠卖柴草为生，没想到柴草却被人烧了，于是我非常气愤，就进京告御状，我求告无门，气得神志不清，于是拿根棍子到处乱闯，却误闯入太子的慈庆宫。”胡士相，岳骏声认为此案可以了结了，于是就建议，按照在宫殿前射箭放弹投砖伤人的律条，当斩；闯太子宫，涉嫌谋杀，罪加一等，立决。准备把这个处理意见上奏神宗皇帝。
刑部主事王之寀认为事情没这么简单，第二天，他单独审问张差，在经过一番心理攻势之后，张差这才说出实情。原来，他受一个不知名的老公公指使，并带着他进入皇宫，指着太子的慈庆宫，让他进去，见一个打死一个，事成之后，给几亩地种。王之寀便把案件的最新进展上奏皇上，要求把张差一案在文华殿前朝审，或者九卿科道三法司会审。当时内阁首辅方从哲等觉得这是小题大做，没有采纳王之案等人主张。但也不好草草了结此案，于是就把卷宗移到蓟州。蓟州知州戚延龄很快把结果报上来了，和巡城御史刘廷元的说法基本相符，内阁大臣便打算以“疯癫”定案。
刑部官员觉得案情还没有弄明白，于是在五月
二十一日，刑部十三司再审张差，没想到却揭出了天大的秘密。原来，指使他的老公公一个叫庞保，一个叫刘成，都是郑贵妃的执事太监。当时人们都知道，神宗最喜爱郑贵妃，想立她的儿子为太子，并且在朝堂上专门议论过这件事。现在，案件进展到这种程度，显然，郑贵妃涉嫌陷害太子。于是她就整天在神宗面前哭哭啼啼诉委屈，太监庞保、刘成也矢口否认，死不招供，案子又陷入困境。
孙承宗墨迹内阁首辅大学士方丛哲觉得此案非常棘手，明眼人一看就知道，皇宫大内，难道一个手持木棍的人能直接闯进去，里面必有阴谋。但是，他又不好管，一边是皇太子，一边是皇贵妃，他谁也不想得罪，也谁都得罪不起。他最希望早一点了结此案，以息事宁人。
他忽然想到，新到任内阁大学士吴道南近日已经到了京师，何不把这件事推给他呢？于是，此案又转到吴道南的手上。吴道南经过认真考虑，觉得王之窠追根究底自然是好，但假如追查下去，真追到郑贵妃身上，还有可能牵涉到皇上，事情就不可收拾了。怎么处理呢？后来一想，应该找老朋友孙承宗商量一下。当时孙承宗是詹事府左春坊的左中允，担任太子的侍讲，很有头脑。吴道南就悄悄来到孙承宗的住处，二人一边喝茶一边交谈。
吴道南跟孙承宗闲聊了几句，就把来意讲了一遍，然后苦笑着说：“实不相瞒，我刚到京师，首辅就把这案子推给我了。我不能不接，接了以后又不好处理，特来请教，还望承宗兄不吝赐教。”孙承宗抿了一口茶，眉头紧锁。吴道南焦急地望着孙承宗，就听孙承宗缓缓说道：“梃击一案，传得已经是满城风雨，其中的内情，做臣子的不敢妄加揣度。但是，朝臣之中自有公论。当初，皇上迟迟不立太子，宠爱郑贵妃，冷落当今太子。如今太子遭到这样的攻击。试想，谁有这个动机？谁有这个能力？谁有这个胆量？假如追查下去，后果不堪设想啊！下官从保护太子的角度考虑，想出了四句话，请大人斟酌。”吴道南放下手中茶杯，赶忙问道：“哪四句话？”
孙承宗说：“事关东宫，不可不问；事关皇宫，不可深问。”吴道南看着孙承宗，一脸的茫然。问道：“什么意思？请细细地讲来。”孙承宗喝了一口茶，接着解释说：
“事关太子殿下的安危，又有首辅的安排，你都不能推托，这事你能不问吗？但是，事关皇宫，追查深了，恐怕不好收场。弄不好，你就要丢官罢职。所以，庞保、刘成之下，不可不问；庞保、刘成之上，不可深问。”吴道南若有所悟，轻轻地连连点头。就听孙承宗继续说道：
“还有一句话，就是：唯独皇上能了结此案，不过需要您的密奏启发。”此刻，吴道南心中豁然开朗，高兴地对孙承宗说：“我听孙大人这番话，似乎包含着三层意思，不知是不是。一是说谋杀皇太子的事件，性质严重，若不追究，严肃处理，就会助长危害皇太子的势力，太子的安全就没有保障。所以，庞保、刘成以下，都应该依法处斩，这就叫做不可不问。二是庞保、刘成两位太监，牵涉到郑贵妃，郑贵妃又有皇上的宠爱，甚至是纵容，倘若深究下去，会使朝廷上下引发危机，这样的结果皇上也不愿意看到。我们劳而无功，弄不好还有罪。因此，此案不可深问。三是事关皇上的家事，外臣不便插手，还是由皇上亲自处理为好。”孙承宗微笑着说：“对、对，您有密奏之权，请您把处理意见密报皇上，最后还是由皇上亲自处理。”吴道南既然知道了怎么办，心里轻松了许多，向孙承宗一抱拳，如释重负地说：“听君一席话，老朽茅塞顿开，还是您足智多谋，我在这里多谢了，告辞！”说完，起身回府。
第二天，吴道南升堂问案。事情的原委早已真相大白，立判太监庞保、刘成斩立决；判张差凌迟处死。然后，密奏神宗，说明为什么这么处理，神宗心领神会。既然已经结案，朝野上下也就停止了议论。神宗把郑贵妃、皇太子叫到一起，又召集了几个内阁大臣，劝解了一番。
说太监庞保、刘成想挑拨贵妃和太子的关系，现在已经处死。这样一来，就把责任全部推到太监身上。郑贵妃心里有鬼，见没有追究自己，自然不再说话。太子生性老实厚道，也没有提出什么意见，这件事就这样平息了下来。
帝前侍讲参与军机
泰昌元年（1620年），那个不受神宗喜欢的皇太子朱常洛只做了一个月的皇帝，就一命归西了。他的长子朱由校即位，这就是历史上的明熹宗。
此时的孙承宗，以广博的见闻、出众的才华，被选为左庶子，每天负责给皇帝讲课。由于他在边塞游历多年，耳闻目睹了许多奇闻轶事。他又天生的才思敏捷，虑事周到，对于治国安邦有一套自己的见解。所以，每当给熹宗讲课的时候，都能让他有所心得。他每次听讲完以后，总是说：“先生所讲的话，让朕明白了许多道理，您讲得真是太好了！”因此，熹宗对孙承宗一直非常尊敬，动辄给予优厚的赏赐，不久以后，升为少詹士，仍然担任皇帝的侍讲。
然而，熹宗执政不久，东北边疆就发生了严重的危机。
天启二年（1622年）正月，后金努尔哈赤调动五万大军，分三路向辽河以西扑来。二十日，大军渡过辽河，进攻西平堡。守将罗一贵誓死抵抗，但终因寡不敌众，以身殉国，西平堡沦陷。当敌人攻打西平堡的时候，熊廷弼派王化贞增援，由于先锋孙德功的叛变，援军在努尔哈赤的阻击下，顷刻瓦解，三万多人被全部歼灭。熊廷弼见大势已去，带领大军退守山海关。王化贞随后也撤出关外，至此，山海关以外整个被后金占领。