中医养生学的形成和发展经历了漫长的岁月，历代养生家、医家和广大劳动人民通过长期的防病保健的实践，不断丰富和发展了摄生保健的内容，逐步形成了一套较为完整的理论体系和系统的养生方法，对中华民族的繁衍生息做出了卓越贡献，并在世界范围内产生了深刻的影响。
为了使中医养生学能够得到更好地继承和发扬，有必要对其学术渊源、理论特点及形成发展历史有个大概的了解。兹简要介绍如下。
第一节 上古时期
我们伟大的祖国，是个历史悠久的文明古国，如果从原始群居的猿人算起，已经历了近两百万年的漫长过程。到公元前21世纪的夏代，即第一个奴隶制王朝建立以前，大概可分为原始群、母系氏族公社、父系氏族公社等几个历史阶段。在这个时期内，为了生存和发展，我们的祖先在与大自然斗争的过程中，逐渐地认识了自然界，并通过自己的劳动，努力创造条件，以适应自然、改造自然，维持自己的生存与种族发展。他们懂得了创造简单工具去寻觅、猎取食物以充饥；择居处、筑巢穴以避风寒、防野兽；存火种以照明、御寒、熟食；以及用语言、舞蹈等方式传递信息，表达感情等。
火种的发现和应用改善了人类茹毛饮血的饮食条件，人们吃熟食，不仅缩短了对食物的消化过程，使人体获得更多的营养，也防止了一些肠道传染病的发生。对于人类的生存和发展具有非常重大的意义。
火的应用，可使人类战胜严寒，温暖人体的肢体关节、胸腹、腰背，驱散寒冷之外，我们的祖先还懂得了一些用火治病的简单医疗方法，如灸、焫、熨等，用以治病除疾，养生防病。
我们的祖先原在河谷地区聚族而居，囚为河谷地区水源充足，土壤肥沃，食物丰富，可以满足人类生存的基本需要。即使遇到自然灾害，被迫迁徙时，也总要进行一番选择，要“观其流泉”，“度其隰原”（《诗经·大雅·公刘》），以定其新的居处。这说明，上古时期，由于生存的需要，人类已经注意到居住地域的环境条件的选择。不仅如此，由于“古者禽兽多而人少，于是民皆巢居以避之，昼拾橡栗、暮栖木上”（《庄子·盗跖》），说明古人筑巢穴、栖木上是为了躲避野兽，以防猛兽的伤害。而为了适应自然界气候变化，所以，“冬则居营窟，夏则居（木曾）（音“增”Zeng）巢”（《礼记·礼运》）。“古者民不知衣服，夏多积薪，冬则炀之”（《庄子·盗跖》），这说明当时的人们已经懂得改变居住环境以适应寒暑之变。在火种发现，并得到广泛应用之后，则又进一步懂得了筑房舍以安居，开窗户以透光、通气。如“修火之利，范金合土，以为台、榭、宫室、牖户”（《礼记·礼运》）。足以看出，在长期的生活实践过程中，我们的祖先逐渐懂得了居处环境的好坏，对于人类生存和发展是至关重要的。
劳动是人类赖以生存的手段。在原始社会，人类靠劳动寻觅食物、索取火种、制造工具、修筑巢穴，以充饥、御寒、逃避野兽、维持生命。劳动是人类使用工具来改变自然，使之适合于自己需要的有目的的活动。同时，劳动也促进了人类对大自然的认识，开扩了眼界、增长了智慧、保护了生命、强壮了身体。劳动是与人类生存和发展息息相关的。如《易·系辞下》中有如下一段传说：“古者包牺氏之王天下也，……作结绳而为网罟，以佃以渔”，“包牺氏没，神农氏作，斲木为耜，揉木为耒，耒耨之利，以教天下”，“神农氏没，黄帝、尧、舜垂衣裳而天下治，……刳木为舟，剡木为楫，舟楫之利以济不通，……服牛乘马，引重致远，以利天下。……断木为杵，掘地为臼，臼杵之利，万民以济。……弦木为弧，剡木为矢，弧矢之利，以咸天下。……上古穴居而野处，后世圣人易之以宫室，上栋下宇、以待风雨……”。概括地说明了上古时期劳动促进人类社会进步的情形。由此可以看出，在漫长的劳动实践中，人们逐步认识到人与自然的关系及生命规律，并学会运用自然规律去支配自然界，从而改善了人类生活环境。这说明养生思想的原始萌芽在此时已经开始萌发。
第二节 先秦时期
一般认为，在公元前221年秦始皇统一中国以前的历史时期，统称为先秦时期。为与上古时期区别，以夏朝的建立作为其上限。
在公元前21世纪，建立了第一个奴隶制王朝——夏。经过殷、商到周，奴隶制得到较大发展。随着生产力的发展，科学文化事业也相应发展，其突出的标志是知识分子数量空前增加，出现了“诸子蜂起，百家争鸣”。在先秦的学术争鸣中，人们关于世界本源、生命学说及人生现象等方面，有了较为客观的认识。由于金属工具的运用及生产技术的提高，人们对生活的需求也在提高。在养生保健方面，则提出了主动改善个人、环境卫生，合理调配饮食等措施，并有相应制度，以加强防病保健。
一、先秦养生思想
先秦诸子也正是在探讨自然规律及生命奥秘的过程中，提出有关养生思想观点的。诸子论述甚众，难以求全，现仅就易经、道家、儒家、杂家等有代表性的学术思想，作简要介绍。
（一）周易
《周易》是我们祖先生活及生产实践的产物，是对自然界发生、发展、变化规律的总结。它蕴藏着深遂的思想，以阴、阳来阐述宇宙间事物的变化规律，即所谓：“一阴一阳之谓道”。宇宙万物时刻在运动着、变化着，天体的运转，地壳的变迁，四时寒暑，昼夜晨昏的更替，无一例外，人亦如此，《周易》将这种变化称为“变易”。然而，这种变化无论在宇宙，还是人体生命活动，都有一定的规律。这种规律是客观存在，不以任何人的主观意识而改变。因而，《周易》将这种规律称为“不易”。了解了变易与不易的基本规律，就可以知道事物发展变化过程中渐变及突变的动向，因而可以遵循、掌握它。《周易》称此为“简易”。故《易·系辞上》云：“易与天地准，故能弥纶天地之道，仰以现于天文，俯以察于地理，是故知幽明之故。原始反终，故知死生之说。”《周易》着眼于宇宙天地，立足于人类自身，以求得在认识宇宙运动变化规律中，探讨生命的奥秘，从而懂得生与死的缘由和规律。
《周易》上通天文，下通地理，中通万物之情，穷天人之际，探讨宇宙、人生必变、所变、不变的机理，进而阐明人生知变、应变、适变的法则。这种学术思想，也直接影响着祖国医学理论。诸如：阴阳学说，天人相应学说等等，即源于易理。养生学中，顺应自然、调和阴阳、未病先防等原则，亦源于易理。故自古以来，即有医易同源之说。《周易》立论的目的在于掌握自然变化规律，着眼于自身的安危，强调审时度势，顺应自然，力求主观与客观的协调统一，以防患于未然。恰如《易·系辞下》所说“君子安而不忘危，存而不忘亡；治而不忘乱，是以身安而国家可保也”，“惧以终始，其要无咎，此之谓易之道也”。这种居安思危，未变先防的思想，正是中医养生思想的理论渊源。
（二）道家养生思想
春秋战国时期的道家学说，是以老、庄为代表的。他们的学术思想在中医养生学的形成产生过一定的影响。
道家所主张的“道”，是指天地万物的本质及其自然循环的规律。自然界万物处于经常的运动变化之中，道即是其基本法则。《道德经》中说“人法地，地法天，天法道，道法自然”，就是关于“道”的具体阐述。所以，人的生命活动符合自然规律，即“是谓深根，固抵，长生久视之诺，才能够使人长寿。”这是道家养生思想的根本观点。
道家思想中，“清静无为”“返朴归真”“顺应自然”“贵柔”及动形达郁的主张，对中医养生保健有很大影响和促进。下面简述其大要。
1.清静无为 清静，在这里主要指的是心神宁静；无为指的是不轻举妄动。具体地说，就是《道德经》所谓的“少私寡欲”，因为“祸莫大于不知足，咎莫大于欲得”，故宜“致虚极，守笃静，万物并作，吾以观其复。夫物芸芸，各复其根，归根曰静”。人之神静，有如浊水，静之徐清。《庄子·天道》云“水静犹明，而况精神、动则无为，……无为则俞俞，俞俞者忧患不能处，年寿长矣”。这种清静无为以养生长寿的思想，一直为历代养生家所重视，浸透到养生学中养精神、调情志、气功导引等各方面。
2.贵柔、归真返朴 老子在实际生活中观察到，新生的东西是柔弱的，但却富有生命力；事物强大了，就会引起衰老。“柔弱者，生之徒”（《道德经》）。如果经常处在柔弱的地位，就可以避免过早地衰老。所以，老子主张无欲、无知、无为，回复到人生最初的单纯状态，即所谓“归真返朴”。
3.形神兼养 虽然养生倡导去物欲、致虚静以养神，但也不否认有一定的养形作用。《庄子·在宥》中说；“必静必清，无劳女形，无摇女精，乃可以长生”。《庄子·刻意》说：“吐故纳新，熊经鸟申，为寿而已。此道引之士、养形之人，彭祖寿考者所好也”。从而可见，我国古代的导引术是道家所倡导的，从其产生开始就是用于健身、治病、防病的。
（三）管子的养生思想
《管子》的作者承袭了老子关于“道”是宇宙本原的思想，但明确提出“道”即“精气”的观点。在养生方面，《管子》认为“精”是生命的物质基础。故主张存精以养生，指出，“精也者，气之精者也”，“精存自生，其外安荣，内脏以为泉源”（《管子·内业》）。此外，他又提出存精的具体方法，则“爱欲静之，遇乱正之，勿引勿摧，福将自归”（《管子·内业》），主张虚其欲以存精。
《管子》还提出了起居有时、节制饮食、适应四时等重要的养生原则。如《管子·形势篇》云：“起居时，饮食节，寒暑适，则身利而寿命益；起居不时，饮食不节，寒暑不适，则形累而寿命损”，这些养生原则是很符合实际的。
《管子》还十分重视精神调养，《管子·内业》中指出“凡人之生也，必以平正，所以失之必以喜怒忧患。是故止怒莫若诗，去忧莫若乐，节乐莫若礼”，“凡人之生也，必以其欢”。保持乐观情绪，也是养生的重要内容，而调节情绪则可用雅情怡性的方法。
先秦诸子提出的养生思想、原则和方法，渗透到医学领域，充实、丰富了中医养生学的内容，为养生学理论的形成和发展创造了有利条件。
（四）儒家养生思想
在养生学方面，儒家具有代表性的学术思想和观点，大致有如下几个方面。
1.强调精神调摄《礼记·缁衣》说：“心以体全，亦以体伤。”养心与养形是养生的重要内容，然而精神与形体之间，具有统帅支配作用的是精神。养生首先要强调精神调摄，而最好的方法是减少物质欲望，即所谓“养心莫善于寡欲”（《孟子·尽心下》）。人生存在着欲望是正常的，然而只能在社会许可的条件下实现欲望，不可有过分的要求，这就需要遵循“礼”的原则。正如《论语·颜渊》中所说：“非礼勿视，非礼勿听，非礼勿言，非礼勿动。”孔子还提出了君子三戒，即“少之时，血气未定，戒之在色；及其壮也，血气方刚，戒之在斗；及其老也，血气既衰，戒之在得”（《论语·季氏》）。行则从礼、君子三戒等内容，即为寡欲。儒家关于精神调摄的原则，在中医养生学思想中得到了阐发和应用。
2.注意身体护养 这也是儒家养生思想的一个方面。合理地安排生活、注意起居有时、劳逸适度、饮食有节等，是护养身体的基本原则。反之，如果不注意这些原则，“寝处不适，饮食不节，逸劳过度者，疾共杀之”。这是需要予以注意的。
3.倡导饮食卫生 孔子对于饮食卫生十分重视，为了保证身体健康，他提出了饮食保健的原则，即《论语·乡党》中所说的“食不厌精，脍不厌细”。饮食精，则营养丰富，脍宜细，则味道美，可增进食欲，有利于消化吸收。并且，提醒人们一定要食新鲜、清洁的食物，以防止疾病的发生。他指出：“食饐而餲，鱼馁而肉败，不食；色恶，不食；失饪，不食；不时，不食。”强调了食品要精细、烹调要得当，进餐要定时，经久变味、腐败发臭的食物不宜食用等饮食卫生要求。同时，也提出了调和饮食五味，要顺应四时的原则。
儒家的养生思想，是极宝贵的养生经验，因而为历代养生家所遵循。时至今时，仍有其实用价值。
（五）先秦杂家养生思想
《吕氏春秋》是先秦杂家的代表着作。就养生思想而论，它是先秦诸子着作中内容最丰富的一部。其思想体系不仅承袭了道、儒两家的内容，也旁采了墨、法等家之说。全书计一百六十篇，涉及养生内容者，约五十篇之多。现将其养生观点简述如下。
1.毕敬之务，在乎去害 先秦杂家认为，人活百岁，是生命的自然寿限。而许多人未能活到这一寿限，究其原因，多由于在生命过程中受到种种危害和干扰。如果能找出原因，并采取措施排除这些危害和干扰，则有可能使人长寿，达到自然寿限。这即是“毕其数”。并指出，长寿之“长也者，非短而续之也，毕其数也。毕数之务，在乎去害”（《吕氏春秋·尽数》），这一学术观点阐明了人的自然寿限及达到自然寿限的可能性，并指出“去害”是使人长寿的重要保证。而“去害”的具体措施，就是养生。