我生本为逐浮云
1.踏上求学之路
曾国藩在二十三岁那年，参加了科举考试，一举考中了秀才。而上一年，他的父亲才刚刚中了秀才。对曾国藩的长辈们来说，可谓是大喜，而对于曾国藩来说，小小一个秀才，他根本不放在眼里，他要争取的是更大的功名。于是第二年，曾国藩带着家人的希望和自己的梦想来到著名的岳麓书院读书求学，准备参加下一次的乡试。
岳麓书院位于湖南省长沙市岳麓山东侧，紧邻湘江，始建于北宋开宝九年（976年），是中国古代著名的四大书院之一。从古至今，这所著名学府历经宋、元、明、清的时势变迁，迨及晚清（1903年）改制为湖南高等学堂，1926年正式定名为湖南大学。“千年学府，弦歌不绝”，至今此书院仍为湖南大学下属的办学机构。
作为中国最古老的书院之一的岳麓书院，闻名遐迩，许多读书人不远万里来这里求学，都因为这里具有良好的教学学风，注重对学生的道德情操的培养，准备参加大考的学子都会从四面八方聚集到这里，曾国藩也是如此。
该学院教学条件及教育水平都非常好，所以收费自然就高，对一般家庭来说，这个书院称得上是贵族学院，农家子弟是完全读不起的。由此可见，曾家为了能让曾国藩有一番成就真是用心良苦。
曾国藩就读于岳麓书院时，山长、主讲是非常有名的欧阳厚钧。这位欧阳先生可不是一般人物，他是进士出身，曾任郎中、御史等职，因母亲生病需要人照顾，所以他才辞官回到湖南，在岳麓书院任教，一教便是二十七年，桃李满园，仕途中人皆知欧阳先生。
来到了岳麓书院之后，曾国藩就跟随欧阳先生认真全面地学习儒学著述，从而掌握了儒家思想的精髓。他的修养就是从这里开始加强的，从而翻开了人生崭新的一页。
在岳麓书院期间，曾国藩由于学习刻苦，深得欧阳山长的喜爱。曾国藩有不明白的地方经常向欧阳山长请教，欧阳山长总是耐心教导。欧阳山长曾对曾国藩说：“作为士人，我们要以书院前辈为榜样，延续儒学的‘圣脉’，并且经世致用。”
“惟楚有材，于斯为盛”，这是岳麓书院大门上的对联，它说明岳麓书院人才辈出。从始建起，这里代代出人才。早在北宋时期，周式山长便“教授数百人”。到了南宋理学家张出任山长后，此时的岳麓书院已成为湖南湘学派的发源地，对整个湖南的教育事业起着重要作用。后来，朱熹和张会讲长达两个月，这便是有名的“朱张会讲”，吸引了无数学子前来听讲，那时，饮马池的水都被学子骑来的马喝得一干二净，可见来人之多。当时的岳麓书院相当于现在的北大、清华，无数大人物都来这里求学然后走向社会功成名就。从踏进岳麓书院那天开始，曾国藩的奋斗征程也就开始了。
2.第三十六名举人
曾国藩在岳麓书院学习还未满一年，由于乡试的时间到了，他便收拾行李告别了岳麓书院，参加乡试。而这一次，他金榜题名，位列举人的第三十六位。
这次乡试的试题对曾国藩来说可谓是小菜一碟，当他看到考题之后，马上胸有成竹地提笔书写，阐述了自己的观点。
中了举人的曾国藩心中也感到欣喜，但远不如曾家长辈们的那股喜悦之情。曾国藩两年连中两级，对于世代务农的曾家来说，真是来之不易。他们仿佛看到了曾国藩功成名就的那一天，不久的将来，曾家便成为尽人皆知的名门。
道光十四年（1834年），也就是曾国藩中举之后，曾麟书再次带着妻儿去看望岳丈江沛霖，同时也将曾国藩的试文拿给他看。此时的江沛霖已有八十五岁，但眼不花耳不聋。他仔细阅读曾国藩中举时的试文后，便哈哈大笑，赞扬不已。拍着女婿曾麟书的肩膀说：“我过去就知道你的后代会学有大成，现在应验了，不过，这刚刚只是一个开始。”
“中举只是一个开始”，既包含对曾国藩的肯定，又包含着对曾国藩的鼓励，同时寄予更高的期望。江沛霖说的这一番颇有意味的话，让曾麟书父子一生难忘。江沛霖对曾国藩的鼓励和厚望，时时刻刻都推动着曾国藩前进。当江沛霖去世后，曾麟书为其刻写墓碑，他怀着无比崇敬的心情叙述此事，他说：“享年已八十五矣，其志之不衰如此。”
曾国藩考中举人时，已二十四岁，与那些三四十岁只中了个秀才的人相比，他算是少有所成。所以曾家大摆酒席，庆祝此事。
全家人的兴奋劲儿尚未散去，曾国藩便整装待发，远赴京城，参加来年的进士会试。临行前，祖父曾玉屏把他叫到面前，问他：“乖孙子，我问你，你读书的目的是什么，长大之后又想做什么？”
曾国藩不假思索地回答：“我想做官，而且要做大官。”
曾玉屏又问：“那你告诉爷爷为什么要做官？”
曾国藩说：“当了官，就能光宗耀祖。”
曾玉屏笑着说：“说得好，你要记住你的这番话，一定要为我们曾家争这口气。”
紧接着，曾玉屏又语重心长地说：“你一定要记住：满招损，谦受益，在官场上要谦虚、谨慎。”正是这句话，影响了曾国藩的一生。
此时，院子里的那棵老藤正缠绕在白果树上，随风摇曳着枝条，仿佛在和曾国藩招手。此时的曾国藩感觉浑身充满了力量，他要大步向前，向着自己的目标迈进，向着成功迈进。
3.擦肩而过的功名——名落孙山
世事难料，曾国藩信心满满地赶到京城参加了进士会试，但他却名落孙山。然而老天总是眷顾像他那样刻苦用功之人。道光十六年（1836年），这一年是皇太后的六十大寿。这一年对于参加科举考试的学子们来说，可谓天上掉馅儿饼，因为皇太后过大寿有个惯例，会增加一次乡试、会试的恩科考试，为的是再给那些没考中的学子一次中第的机会。
得知此消息的曾国藩很是兴奋，激动得一晚没睡。那一夜曾国藩想了许多：想起爷爷的嘱托，想起父亲那满是渴望的眼神，又想起自己从四五岁开始读书，就是为了有朝一日能考取功名为曾家争光。曾国藩心想，一定不能辜负家人的期望，一定要为曾家争光。想起这些，曾国藩心中充满了信心，他摩拳擦掌，时刻准备着下一次的恩科考试。
从湖南湘乡到京城，可谓千里迢迢。在等待恩科会试的这一年里，曾国藩没有再回家，一是路途过于遥远，二是路上的花销太大。曾国藩的家境本来还算富裕，但这些年为了供他读书，已所剩无几。曾国藩写信给家里人，大体意思就是想暂留京城读书，等待明年的恩科会试，其父回信也表示同意。
接下来的日子，曾国藩和其他几位举子一起住在了北京的“长沙会馆”，因为相比之下，这里的费用较低，所以正适合那些家境一般的子弟住宿，其中大部分都是湖南的举子。大家在一起也志趣相投，白天的大部分时间用来学习，除此之外，就是去京城走走。这段时间对曾国藩这个农家子弟来说，是那么充实，他目睹了京城的文物和名胜古迹，开拓了自己的眼界。他也在这时喜欢上了韩愈的文章，每日读数遍方能入睡。曾国藩做文章的基础就是从此时开始的。他觉得古文与八股文相比更有生气，更有意义，因为古文可以随意发挥见解，而八股文却不能。在京城居住一年后，曾国藩再也不是以前那个湖南乡下的小儒生了。
时间在渐渐流逝，转眼间，一年过去了。
当满怀信心的曾国藩进入考场后，结果却再一次出人意料，他又失败了。
这两次的失败对曾国藩打击很大，更何况在此之前他一直都是胸怀大志，信心百倍。这使曾国藩不得不怀疑自己是不是真的与功名无缘，他不能为曾家争光，不能实现祖父和父亲的愿望。两次名落孙山的曾国藩对京城再没有留恋。何去何从，曾国藩心中已有了答案。