此时的曾国藩在京城已住了两年，身上已无分文。他知道：京城再大，也没有属于他的落脚之处，京城再繁华也没有属于他的一点一滴，属于他的只有远在千里之外的家乡。
只有湖南老家，才是自己永远的归处。于是，曾国藩便打好行李，准备打道回府。
4.借钱购买《二十三史》
曾国藩再次考试失败之后，由于囊中羞涩，无奈之下便搭船一路南下。
这一次考试虽然失败了，但是让这个农家子弟大开眼界，也让他收获颇多。曾国藩有他的打算，他想利用这次坐船回家的机会，来一次许多文人志士都梦想的江南一游，正所谓“行万里路，读万卷书”，这也是对自己考试失败的一种鼓励。
在京期间，尽管曾国藩省吃俭用，但最后连回家的路费都不够。因此，船至江苏境内时，曾国藩想起他有个姓易的老乡在这里做知县，多年不见，现路经此处，正好前去府中拜见。
易知县何许人也？他全名唤做易作梅，也是湖南人。曾国藩的祖父和父亲也都认识他，对于曾国藩这位老乡的到来，易知县自然要多留他几日。刚见面，二人免不了一番长谈。从曾国藩的言谈举止上，他看出这个老乡已今非昔比，将来一定会前途无量。他得知曾国藩留京两年之久，便猜到曾国藩此时身上已无多少盘缠，便命人拿来一百两银子送给曾国藩。开始，曾国藩还再三犹豫，后来一想到自己确实需要这些救命钱，便收下了，同时承诺下次再来一定还上。小住几日之后，曾国藩怕家人牵挂便告别了易知县。
在热闹的金陵，曾国藩一边走一边停，眼花缭乱，不亦乐乎。当他来到卖书的地方时，更是挪不动步。最吸引他眼球的是一部精刻的《二十三史》。当曾国藩一问价格，却令他大吃一惊。全身的银两加起来正好够买这本书，但是买了这本书之后，自己回家的路费怎么办？曾国藩犹豫了好半天，斟酌再三，最后还是决定买下来。
或许是那个狡猾的书商看透了曾国藩的心思，少一分都不卖，无奈之下，曾国藩咬牙掏出身上所有的银两递给了书商。尽管有些失落，但他心中还是很高兴，因为他太需要这本书了。正当他沉浸于此，他想到了一个问题，那就是身无分文的他难以回家了。
曾国藩一番苦想之后，决定把冬天和夏天穿不着的衣服拿去当了，可以换些路费回家。于是，曾国藩来到不远处的当铺，把一些穿不着的衣服全当了。换得银两的曾国藩看到心爱的《二十三史》，喜悦之情油然而生。对他来说，可以挨饿，可以受冻，但不能不看《二十三史》。
几经周折，曾国藩终于回到了家，父亲见到曾国藩如此的狼狈不堪，便追问原因。曾国藩把事情的来龙去脉告诉了父亲。他本以为父亲会责怪他，但没想到父亲听完后却很高兴，不仅没有一句责备的话，反而鼓励曾国藩：“你典衣买书不是坏事，只要你细心研读，就是值得的。”父亲的这番话让曾国藩非常感动，他知道通情达理的父亲是在安慰他，同时也在鼓励他。父亲希望他能坚强地站起来，勇敢面对一切困难。落榜并不意味着失去全部，他还年轻，还有机会，只要不放弃，一定会成功。
从此之后，曾国藩便每日待在屋里努力读书。除去吃饭睡觉之外，其余时间都在读书。“嗣后每日点十页，间断不孝”便是曾国藩立下的誓言。他每天闻鸡鸣而起床，直到半夜才睡，一部《二十三史》就这样读完了。之后，他也养成了一个良好的习惯——每天都读十页史书，不读便睡不着觉，一生都保持着这个良好的习惯。正是这部《二十三史》培养了曾国藩对古文和历史的爱好，为以后研究学术、参与国事奠定了坚实的基础。
5.重拾信心，终获功名
道光十八年（1838年），对考取功名的学子们来说，又是改变命运的一年，因为这一年又有会试。
许多学子在年前就已经作好进京的准备，当然曾国藩也不例外。道光十七年（1837年）十二月份，父亲就让曾国藩作好进京考试的准备。曾家原本就以种地为生，以前家业还算富裕，但是这十几年来，为了供曾国藩读书已把钱财花得所剩无几，除去偿还易知县的一百两银子，实在拿不出多余的钱给曾国藩进京赶考。无奈之下曾家只好向亲戚朋友借钱。此时，曾国藩的一个堂舅得知此事后，马上给曾国藩送来了十二吊钱，曾国藩的父亲又从朋友那里借了二十吊钱，曾国藩拿着这沉甸甸的三十二吊钱，那种滋味难以言表。他知道，这些年家里为了供他读书耗费了太多钱财，这一次一定不能再让家人失望。
在进京的路上，曾国藩省吃俭用，一路上吃的全是素菜。即便如此，当他到达京城时，口袋里也只剩下三吊钱。所有参加应试的举人中，数曾国藩最寒酸，从他穿的那身早已掉了颜色的土布衣衫就能看出来。
每位成功人士都要历经磨难，只有这样才能让意志更加坚强。曾国藩也是如此，他的祖父曾经对他说过：“凡是亲自经过千辛万苦而成功的人，享受成功的果实才能心安理得。”曾国藩没有因为困难而退缩，也没有因为自身的穷困而妄自菲薄，此时此刻，他比谁都坚强。想起祖父的谆谆教导和父亲的鼓励、支持，曾国藩昂首阔步走向考场。
这一次会试题目是由皇帝拟定的，相比此前的几次会试有一定的难度。但这对于曾国藩来说算不上什么。他一看题目，马上提笔写来，内容充分，思路清晰。
很快成绩便出来了，曾国藩以第三十八名中考，殿试又取三甲第四十二名，他终于入围了，被赐同进士出身。曾国藩对于这样的结果并不满意，甚至有些灰心丧气。“同进士出身”不是真正的进士，所以对于这样一个名声，一向心高气傲的曾国藩不能忍受。起初他认为这是一种羞辱，想一走了知，但最终还是被众人劝住了。后来又进行了朝考，而朝考的成绩比会试与殿试的成绩要好，竟取得一等第三名，这让曾国藩心情大悦。
道光十八年（1838年）五月初二，对曾国藩来说这是个难忘的日子。因为这一天，在礼部堂官引见下，曾国藩第一次见到了道光帝。起初道光帝对曾国藩的印象一般，后因曾国藩在回答道光帝问题时，都能对答如流，且思路明晰，加之曾国藩朴素的衣着，让道光帝对眼前这个年轻人刮目相看。
道光帝问曾国藩的第一个问题是：为什么要参加科举？曾国藩当即回答：“为了天下黎民百姓能过上好日子。”道光帝问曾国藩第二个问题是：做官的第一要义是什么？曾国藩马上回答：“做官第一要义讲的是一个‘廉’字。”因为当时的官员大都贪污成性，所以道光帝特别需要像曾国藩这样朴素节俭之人为官。从此以后，曾国藩便深得道光帝的赏识。
由于曾国藩出色的回答深得道光帝喜爱，所以曾国藩被钦点为翰林院庶吉士。清朝开国以来，很少有人有能享受到这种待遇，只有曾国藩一人被破格钦点。
进入翰林，就意味着到了科举仕途的顶峰。朝中大部分官员、各地方封疆大吏等，多数都来自翰林院。只要进了翰林，就说明成功近在咫尺，更何况当时的曾国藩只有二十八岁，可谓年轻有为。一般进入翰林的学士，少说也得四五十岁。有的人从青丝考到白发，才得了个举人而已。相比之下，曾国藩真可谓是平步青云。
曾国藩的祖父和父亲听到曾国藩进了翰林这一消息后，欣喜之情溢于言表。曾家又是张灯结彩，宴请亲朋庆贺了一番。一时间，曾国藩入翰林的消息传遍了小小的白杨坪。
曾国藩从此告别了多年的科举考试，开始踏上仕途。这条路究竟该如何才能走好，曾国藩心中有数，因为他时刻铭记祖父的教诲，也决不辜负所有曾家人对他的厚望。
从此以后，曾国藩开始了另一种生活，开始了他的官场生涯。