诗曰：“楚相当年泣母慈，至今阴德令人思。空山何处埋蛇迹，古树荒台应有祠。”
此诗乃清乾隆二十二年进士来谦鸣所作，专道楚国宰相孙叔敖宅心仁厚，不忍累及无辜之事。史书记载，孙叔敖年幼时外出玩耍，曾遇见一条双头蛇。时人传言见双头蛇者死，孙叔敖不免大惊，于是决定将它打死，就地掩埋，不让其他人看见。处置完毕，他哭着回到家。母亲惊问其故，孙叔敖叙说经过，然后道：“儿听说见两头蛇者必死，我时日无多，好害怕啊！”
母亲问道：“你既知道了，干吗还把它打死？留它一条活命，你或可免遭惩罚。”
“母亲，如果不将它打死，别人看到了，岂不也会折寿？”
母亲欣慰地道：“我儿不要担心，你心地良善，神必佑之！”后来孙叔敖历经磨难，果成一代名相。这是后话，暂且不提。
话说孙叔敖乃楚国郢都人。这郢都城因位于纪山之南，故又名纪南城，始建于楚文王十年（公元前680年），控江扼汉，背山临泽，西通巫巴，北接中原，东连吴越，南指闽粤，乃机枢冲要之地。城内宫殿、宗庙、坛、祠、公府、馆榭、观景楼阁、邸店、柜坊等建筑日渐宏阔，至庄王时，人口已逾十万之众，成为南方第一大都邑。郢都建制与历代国都相同，采用大城套小城的双城制，都城内还有一座王城，是楚王处理朝政、居寝的地方。这王城规模宏丽，非他国可比，殿宇、宫苑，真个是五步一楼，十步一阁，其中最巍峨高峻的当属楚王与朝臣商讨国事的承天大殿。在高可丈余的层台上，立有三十六根三人合抱的楠木楹柱，朱红髹漆，既承载层层顶盖的千钧重压，又显出威威赫赫、令人敬畏的气势；大殿之顶覆赭黄色琉璃瓦，若红日临空，整个楚王城真个是云蒸霞蔚，气象万千，王者之气沛然而生。王城北半里之遥是达官贵人、国戚勋臣居住的贵人府街，大司马蒍贾的府第就坐落于贵人府街的尽头。再向北，便是黎庶百姓居住之地。
蒍宅内一株大槐树虬蟠苍劲，枝叶茂盛，犹如伞盖，显得院内分外幽静。前文所说的孙叔敖就是大司马蒍贾的公子，名敖，字叔敖，一名蒍猎。蒍家历来耕读传家，孙叔敖常跟着母亲在院后菜园劳作。
一日，孙叔敖劳作完毕，洗漱之后到窗下读书。看到《尚书》“与治同道，罔不兴；与乱同事，罔不亡”一句时，他不禁陷入沉思。
此时正是楚庄王八年（公元前606年）。春秋各国，齐国自齐桓之后，五子相继任国，其时惠公在位，国势日颓，大势已去，能与楚争霸者，唯晋而已。两年前，晋国正卿赵宣子盾默许赵穿弑灵公，掌握晋国大权，扶持公族，赵氏势力极度膨胀。前607年晋伐郑，庄王亦挥军北上，郑惧，与晋结盟。庄王北进受阻，转攻陆浑之戎，攻破之后陈兵周境，意欲问鼎天下。
此时的楚国尚未摆脱庄王三年大灾带来的影响，加之以攻戎灭庸，消耗国力，可谓仓廪不实，兵甲未修。庄王北上又为赵盾所阻，正在举棋不定之际。而内部若敖一族世袭令尹，称霸朝廷，阻塞言路，阴结势力，时有不臣之意。故楚国看似国力雄厚，实则内忧外患。
孙叔敖沉思着，脸庞轮廓分明，双目深邃有神。他刚过弱冠之年，此刻脸上却透着一股与年龄不相称的忧郁。
正思索间，一樽凉水被轻轻地放到了几案上。孙叔敖知是老家人东门柳送来的。东门柳是无家可归的老人，蒍家不忍见其四处流浪、衣食无着，便将他收留在府中，已有十多年了。他虽说瘸着一条腿，但做事极勤快。
孙叔敖正待端起水，忽见院子里老槐树上几只乌鹊惊起，箭一样射向天空，耳听门外大街奔跑声、呼喊声、车马疾驰声，乱成了一团。
“儿子，儿子！”随着急促的呼唤声，满脸惊惧的母亲走了进来，“外面怎么乱糟糟的，兵荒马乱一样？”她素面朝天，头发高高挽起，斜插着麋鹿骨节磨制的笄簪，一身青灰色的葛布曲裾深衣袍服，丝毫不像别府的夫人，满身绫罗珠宝。
“儿呀，快请蓍草占卜，看看主何吉凶。”孙叔敖还未作答，门外就冲进来一个着官服的青年，却是宫厩尹——专管王宫养马之事的潘鬻，与孙叔敖母子是再熟识不过的。
潘鬻几步跨到他们面前，双手抱拳一揖，单腿跪到了地上，急急忙忙地说道：“伯母，大事不好，令尹谋反，全城就要戒严……”
母亲赶紧扶起潘鬻道：“侄儿快请起，你说令尹谋反了，要大开杀戒了？那……敖儿的父亲还好么？”
潘鬻道：“司马他……在三舍之外的轑阳筹措军饷……已被令尹遣人杀害了！”说罢泪水夺眶而出。两家本是世交，过从甚密，亲如一家，提起伯父遇害，潘鬻不由得心如刀绞。
孙母闻听此言，惨叫一声：“痛杀我也！”随即昏厥在地。潘鬻与孙叔敖慌忙将她扶起。一阵呼唤之后，孙母才悠悠醒转，泪如泉涌。
潘鬻急切地劝道：“伯母大人节哀，现在还不是悲痛的时候。令尹要斩草除根，不久就会派兵来捉拿伯母全家，当务之急是赶快逃命。如今四座城门与朱河、松柏河、新桥河、龙桥河上都已派去兵将，严控朝中大臣与家眷的走脱。令尹要一一甄别，以定生死。此刻松柏河一带守兵尚未到达，是唯一活路。事不宜迟，你们赶快动身吧！”潘鬻怕耽搁久了引来杀身之祸，说完向孙母叩头，起身快步冲了出去。
又悲又急的孙母哀哀痛哭，六神无主。孙叔敖从内室拿出一块约有五钱的金子，塞到东门柳手里道：“老人家，这点钱，你拿着逃命去吧。你对我家的恩德，只能来日再报了！”说罢他将腰间佩剑藏到贴胸的衣襟内，背起母亲向门外奔去。时为东宫太子的与太傅来访时，
这佩剑是时为太子的庄王与太傅冉伯聃到蒍府时，太傅赠与之物。当时庄王熊侣仅十四五岁，孙叔敖也还是把玩弹弓的年纪。太傅与孙叔敖戏论治国之道，孙叔敖说道：“休兵罢战，休养生息，民富国强，何愁霸业不成？此乃远虑之事，是国之根本。”太傅又问及双头蛇之事，孙叔敖如实回答。太傅遂解下腰间的玉剑赠送给他，说道：“此子当好生教诲，成就我楚国大器！”之后这玉剑被蒍家视为宝物，一直不离孙叔敖之身，就算到了生死攸关之时，他也小心珍藏。
街上逃难的人群扶老携幼，哭爹喊娘，又有兵丁不时横刀纵马，疾驰而过，一派恐怖的情形。孙叔敖负着母亲，混在杂乱的人群里，朝潘鬻指点的方向逃去。然而他们来到桥头时，已是兵丁林立，盘查得滴水不漏。
那些横眉怒目、杀气腾腾的军士大喊大叫：“千万别放跑了司马蒍贾的儿子！令尹说了，谁抓住他，官至大夫，赏黄金千镒，美女百名！”孙叔敖赶紧放下母亲，抓起一把尘土朝脸上一抹，将自己弄得面目全非，又将母亲背起，硬着头皮随人流拥上了松柏河桥头。他知道此刻再无退路，一切只能听天由命。
前面十步之遥，一个中年人被挤得站立不稳，趔趄着冲过了桥头。一个兵士举刀挥过，只见寒光一闪，中年人倒地身亡。杀人的兵士瞪着血红的眼睛，恶狠狠地吼道：“未经盘查而逃者，下场如此！”孙叔敖吓得面无血色。
清醒过来的孙母咬着儿子的耳朵说道：“把为娘放下，你快快脱身去吧！”孙叔敖只是不听，挤到了守军那里。
一个兵士喝道：“别看你灰头灰脸的，模样儿却还是个书生，你心里有鬼！莫不是我们要盘查的孙叔敖吧！说！叫什么？”
孙叔敖答道：“敝人叫东门碣石。”
那兵士紧追不舍地盘问：“干什么的？背上何人？”
孙叔敖强自镇静地答道：“姑母有病，我奉母到城里探望，不料遇见这场变故，母亲也吓病了，我须将母亲背回去。”
兵士继续问：“你父亲呢？既然姑母病了，你父亲是她兄长，理应看望，怎么不见他的人？”
孙叔敖正不知如何回答，旁边却响起一个气喘吁吁的苍老声音：“小人便是他的父亲。只是我瘸了一条腿，走不快，迟到了一步。”
孙叔敖不禁讶然，竟是老家人东门柳！亏得他这个瘸脚老人竟能一路相随，真不知道吃了多少苦头。孙叔敖激动地说：“父亲！你怎么现在才跟上来，害得我们好不担心！”
那个兵士狐疑地打量着他们，并没有就此放过的意思：“你姑妈住哪条街道？什么营生？说！”
孙叔敖胆战心惊，心想这下恐怕要落入虎口了。就在这时，一个熟悉的声音从不远处传来：“速将那三个可疑的人押过来，我要亲自审问！”说话之人竟是潘鬻，那个兵士将三人押了过去。
“斗”字大旗下有一乘战车，旁边坐着满脸肃杀之气的潘鬻，他身后站着两名披坚执锐的兵士。看来在这里，潘鬻手握生杀大权，过往行人或血溅尘埃，或全身而去，皆在他一念之间。三人被押到他面前，他突然哈哈一笑：“这个不要放过，万一他就是孙叔敖，你们还要命不要命了？还不快快把他绑了。”
几个如狼似虎的兵士一拥而上，顿时将孙叔敖捆了个结结实实。孙叔敖不知潘鬻葫芦里卖的什么药，理直气壮地说：“你凭什么诬陷人！”东门柳和孙母也大叫冤枉。潘鬻并不答话，挥手命令道：“将他押到一边去。”
潘鬻领着兵丁继续盘查过往人群。过了一会儿，他对一个青年耳语了几句，那青年突然拔足狂奔起来。潘鬻大喊一声：“还不快去追赶孙叔敖！”
守桥兵士听得主将命令，呼啦啦全去追赶那个年轻人去了。潘鬻快步走来，拿刀刷刷几下划断孙叔敖身上的绳索：“贤弟，赶紧背上伯母去吧。庄王已经回师郢都，令尹率兵迎战去了，咱们后会有期。”
孙叔敖感激地背起母亲，偏生心存疑虑的兵士跑了回来，道：“大人，此人颇有疑点，还须细细审问。”
潘鬻只得照例审问：“你再回答我一遍，你叫什么？”
“东门碣石！”
潘鬻转而问家人东门柳：“你果真叫东门柳吗？如果蒙骗本官，哪怕你不是蒍贾家里的人，也难逃死罪！”
东门柳老老实实地答道：“启禀大人，小的的确叫做东门柳。”
潘鬻故意沉吟半晌，道：“谅你也不敢糊弄本官。”又转头对那兵士说道：“看来疑虑可消。还不赶快回去，如果放跑了蒍贾的儿子，令尹轻饶不了你我！”然后冲孙叔敖吼道：“还不快滚！”
孙叔敖如蒙大赦，背起母亲，快步朝城外奔去。只是苦了东门柳，拖着一条瘸腿一颠一颠地跑得上气不接下气。
走了约莫半个时辰，三人来到一片高岗，岗上杂树丛生，荒无人烟。浑身散了架似的孙叔敖瘫倒在地，衣服湿得能拧出水来。
东门柳忽地跪到地上掌自己的嘴，道：“公子，主母，小人该死，过松柏桥时老奴不该胡说八道！”
孙叔敖急忙抓住他的手，将他扶起，道：“生死攸关，也亏得你急中生智，不然我们已经死了！”
孙母也感激地说：“我们感激你还来不及，你是我们的大恩人啊！”
三人稍作歇息，恢复些体力，便朝云梦大泽深处奔去，一会儿就变成了三个黑点，不见了踪影。
郢都发生这场大变故时，庄王正带甲十万，借伐陆浑之机，兵锋直指伊洛。此时东周王室衰微，无力抗拒，周定王便遣大夫王孙满慰劳楚军。王孙满游说庄王道：“周德虽衰，天命未改，鼎之轻重，未可问也。”庄王哂笑道：“楚国折钓之喙，足以为九鼎。”但也意识到取代周王室条件还不成熟，便有退兵之意。正待班师，朝里忠良之臣暗中派出的信使星夜赶到，奏报令尹谋反之事。庄王大惊失色，急令火速回都。
这谋反之人名叫斗越椒，官至令尹。何为令尹？“令”乃善之意，“尹”为长之意，“令尹”即最好的官长。虽然楚国先祖出自黄帝之孙颛顼，对周朝的建立亦有大功，但由于地域关系，楚国一向被周王朝与中原诸国看作南蛮之邦，楚之国君也只是子爵。楚国朝廷典章制度与官职名称等，多有别于中原诸国。立国之初，令尹之职叫做莫敖，楚武王时更名为令尹，相当于中原各诸侯国的丞相或相国，但又有所差别：丞相或相国只管文官类的国事，而令尹入则治民，出则为将，掌握全国军政大权，权力之大，别官概莫能及。
斗越椒谋反有两个原因。一则他是国君熊仪之后，乃天潢贵胄，虽然“君子之泽五世而斩”，但深入骨髓的王族优越感还在，而且膨胀出攫取更大权力的野心，他要“斩”而复得。二则楚庄王亲政之初，国内发生饥荒，戎人、庸国、麋国趁机勾结百濮，聚众几十万，兵压郢都，形势万分危急。庄王召集大臣廷议时，斗越椒力主迁都坂高。司马蒍贾驳斥道：“郢都乃国之根基，遽然迁都，众敌一鼓可取。况坂高离此不过百里，并无险阻可凭。当下之势，庸国为群乱之首，擒贼擒王，只要集中兵力击败庸国，其余必不战自溃。”庄王采纳蒍贾之策，果然尽破来犯之敌，楚国不仅转危为安，而且势力深入到鄂西北山区，迫近晋国，为楚国争霸中原奠定了基础。此一战使若敖氏丢尽了脸面，庄王对蒍贾信任日隆，对斗越椒逐渐疏远。斗越椒十分忌恨蒍贾，总欲寻找机会雪耻洗恨。庄王率兵在外，斗越椒便高举叛旗，大开杀戒，第一刀砍向司马蒍贾，继而搜寻他的儿子与家人。
闻得信使驰报，庄王率大军日夜兼程赶回郢都，遣使告斗越椒道：“若敖氏于楚有累世功勋，宁肯斗越椒负寡人，寡人不负斗越椒。”并许诺赦其擅杀司马蒍贾之罪，将文王、成王、穆王的子孙作为人质送入斗越椒营中。斗越椒利令智昏，口吐狂言：“令尹之职太小，我志不在此！”此言一出，狼子野心昭然若揭，庄王平叛之战不可避免。
斗越椒率领私卒和郢都叛军，与庄王大军几番激战，最后两军对垒于清河桥畔。庄王军中有一名小校，名叫养由基，箭法深得楚国神箭手琴氏之精髓，可谓盖世无双。此人胆气豪壮，请命要与令尹比试射箭。斗越椒自忖箭法无人可敌，何况对方是无名小卒，他哈哈一笑，胜券在握地命令亲兵高喊：“箭杀无名小辈，庄王当下马投降！”
比试开始，斗越椒眼露凶光，连射三箭，皆没射中，有一支箭竟被养由基衔住，用牙咬断。斗越椒见状慌了手脚。养由基一阵大笑，高声叫道：“令尹，现在轮到小人射你三箭了！”已经慌神的斗越椒听得弦响，只当箭已射来，急忙将身子一闪，哪知养由基只是虚张声势。如是者再，斗越椒渐渐放下心来，却听嗖的一声，一支利箭直穿其喉，斗越椒倒地而亡。
庄王大喜，亲自擂鼓，指挥随军将军公子婴齐、公子侧与潘尪等乘胜掩杀。斗越椒一死，叛军斗志全无，顿时土崩瓦解。庄王欣然嘉勉小校养由基，奏凯还都。
庄王九年，若敖氏一族不拘大小，皆被斩于城外凤凰山麓。
这一日，庄王召集群臣于承天大殿议事，忽报出使齐鲁二国的箴尹斗克皇回朝，已在殿外候旨。朝臣大为吃惊：斗越椒谋逆被平后，若敖氏一族尽皆株连，无人能免，斗克皇与斗越椒一族，也在诛杀之列，此等大变他回国途中岂有不闻？既闻之，又怎会自投罗网？
接到禀报，庄王倏地抬起头，双目如电，寒气逼人，冠冕上的红宝石旒晃个不停：“宣他进殿！”
斗克皇走上殿来，稽首伏地，奏道：“臣斗克皇叩见我王！”庄王怒气冲冲地问道：“若敖氏斗越椒谋反，寡人上赖神明祖宗福佑，下赖众将士忠勇，得以击杀。若敖氏一族有负于朝廷，有负于寡人，依祖制法度，你也难逃一死！你还有何话说？”
斗克皇脸涨得通红，慷慨道：“臣知祖宗之法不可违，然臣奉旨出使他国，尚未复命，若为顾全性命，中途逃遁，岂不为后人耻笑？何况君为天，背天者诸神群氓皆可杀之！容臣禀奏出使齐秦二国情况，然后依律问斩。”
庄王不语。
斗克皇道：“齐国已不复当年桓公之鼎盛，七子为夺王位，兄弟阋墙，内耗甚重，已成强弩之末；鲁国僖公即位不久，信义未孚，无力外拓，皆愿结好于我楚国，共同对付正在崛起的晋国。”奏罢，不待庄王言语，即便起身，说道：“罪臣去也！愿我王千秋万岁不弃楚国！”言讫转身离殿而去。
“潘尫将军，”庄王对斗克皇行止颇感奇怪，令司马潘尫将军道，“你领兵紧随其后，看他意欲何为。务必不使其逃脱！”“微臣遵旨！”潘尫急步走出大殿。满朝的文武大臣都屏住呼吸，不知庄王将会如何处置斗克皇。不久潘尫归来，含泪跪下奏道：“箴尹真乃忠义之士，他已去司败衙门请死！”庄王愕然，内心已下了“忠烈之臣”的断语，又想到若敖氏代有贤臣良吏，忠于楚国，勤于王事，实在于国有功，内心翻腾不已，忙宣斗克皇进殿，道：“卿乃楚国社稷之臣！寡人赐你改名更生，仍为我朝箴尹，望卿不负我望！”
斗更生跪在地上，涕泗横流地道：“臣肝脑涂地，难报大王厚地高天之大德！”朝臣亦发出一片欷歔之声。