一个夏夜，御苑东侧凤翔宫里宫灯发出柔和的光，一位端庄贤淑的后宫妃子正与一位公子模样的人说话。他俩本是亲姐弟，姐姐就是庄王的正宫娘娘樊姬，坐在她对面的是弟弟樊羽。樊姬发髻上斜插着极普通的兽骨笄簪，身穿一件淡绿色的宽袖紧身曳地长裙，上面绣着一只五彩斑斓的凤凰。她这一身打扮在后妃里很普通，却不失雍容高贵、典雅端庄的仪范。樊羽身穿天蓝色绮罗曲裾深衣，腰束玉佩锦带，俊雅清朗。
樊姬的娘家在楚国息县，亲人里只有这么一个弟弟在郢都。经商致富的弟弟来见她，是特地给她送头饰的。
樊羽满脸喜色地道：“姐姐，弟弟如今富裕了，送你一件首饰，包你喜欢。”说着从怀里掏出一个精致小巧的锦缎盒来，小心翼翼地打开，顿时金光闪烁，耀人眼目，原来是一枚巧夺天工的步摇。骨架由赤金铸成，上缀宝石花饰，下垂五彩珠玉，仿佛一只展翅欲飞的凤凰，如插于发际，那垂珠便会不停地摇曳，轻盈曼妙。
对于弟弟的馈赠，樊姬虽感温馨，但还是轻轻一推，说：“这个你还是拿走，姐姐用不着。”
樊羽急了，道：“姐姐，这是我一片心意。你虽贵为正宫娘娘，却没有一件贵重的头饰。你看别的嫔妃，哪个穿戴打扮不强你百倍？”
樊姬好生奇怪地追问道：“后宫的嫔妃穿戴打扮，你如何知晓？”
樊羽意识到自己说漏了嘴，赶紧转移话题道：“你知道这枝步摇价值几何？至少黄金百镒！光看这珠玉，啧啧！”
樊姬并不买他的人情，仍是追问：“你跟姐姐说实话，你经常往深宫跑，真的是来看望我这个做姐姐的吗？”
樊羽嘻嘻一笑说：“姐姐你真会冤枉人！一母同胞，骨肉情深，做弟弟的当然想时常看看姐姐，难道还会有别的什么见不得人的事儿么？”
弟弟经常借看望自己之名跑到后宫来，樊姬凭着女性特有的敏感，早就觉察到他另有所图，于是不客气地训诫道：“如果你在后宫闹出什么事情，触犯刑律，姐姐我也救不了你！”她接过侍女采菱送上的鸳鸯豆，送到唇边轻轻抿了一口清水，继续言道：“你既操商贾之业，就该把一门心思用到那上头呀。”
这话倒勾起樊羽一肚子的怨气。当初庄王欲封他为士师，食邑千户，已经拟好诏书，只待颁发，樊姬却向庄王劝谏道：“圣人云：‘天下为公，选贤与能，讲信修睦。’樊羽符合哪一条？他是臣妾的弟弟，故臣妾深知其禀性，他不堪大王所托。”好端端的一个美差，就这样付之东流了。
“本来大王要封我为官的，你却横加阻拦，说我既无功又没才，群臣不服，怕有误国事。群臣算个什么？姐夫堂堂一国之君，诏书一下，谁敢胡说？”
樊姬最见不得弟弟的纨绔习气和倚仗权势的毛病，一时气得两颊绯红，斥责道：“你竟敢妄议朝政，那就休怪我这做姐姐的不讲情面了！今天权且饶你一回！”
虽然樊羽明白，自己经起商来风生水起，以致现在富甲一方，全都得益于姐姐的光环，但官路被阻，难免对姐姐有所怨尤，遂道：“俗言道，是亲三分向。你倒好，专向亲弟弟使绊子。天底下哪有你这样当姐姐的？”
樊姬已气得手脚发颤，怒道：“你给我住嘴！采菱，速速令宫宰送他出宫！”说着将锦缎盒塞给樊羽，再次厉声训诫道：“你一心一意诚实经商才是正道，如果再有事没事往深宫里跑，我就命司阍把你抓起来，送交廷理治罪了！”
片刻，身为大内副总管的宫正庶子跑了进来，尖着嗓子道：“奴才叩见娘娘。”
樊姬强忍着愠意说：“我叫宫宰胥隗，你倒跑了来。罢了，你把国舅送出宫去吧！”樊羽垂头丧气走了。樊姬悄声吩咐采菱：“你跟在后面，看他有没有什么可疑之处。”
半刻工夫，采菱回来，温声禀道：“启禀娘娘，国舅已经出了茅门。宫正庶子说是奉娘娘的懿旨，大司阍才令门尹打开宫门的。看着国舅爷出了城门，奴婢才回来。”
樊姬道：“可有可疑之处？”
采菱道：“奴婢倒没看出什么不轨。有宫正礼送，国舅爷还能怎样！”
“你看得可真切？”
采菱突然一拍脑袋说道：“奴婢不知这算不算可疑行迹？”
“讲来。”
采菱附耳喁喁地说了一番。樊姬秀眉微皱，轻轻“哦”了一声，纤纤玉指叩着鸳鸯豆，问道：“那凤阳宫，从外面能看出什么吗？”
采菱说道：“窗棂遮得严严实实的，只有灯光透射出来。里面传出篪笙的乐声，还有不知谁在唱歌，与娘娘平时唱的词儿仿佛：‘乖乖吃酒，采荷撑舟……’”
还没等采菱说完，樊姬已笑得直不起腰来，指着采菱说：“你你……你个傻丫头！这虽是咱们这儿的民歌，却是经乐长优孟整理过的。‘关关雎鸠，在河之洲’，这词儿似写男女之情，其义理却颇深远：淑女配君子，忧在进贤，不淫其色；哀窈窕，思贤才，而无伤害之心，这才是《关雎》一诗的要义！”
采菱哪懂这么艰深的学问，但仍然似懂非懂地点头道：“经娘娘指点，奴婢懂了。”
樊姬却不再言语，凝眉蹙额，陷进深思之中。
一阵橐橐的脚步声传来，紧接着就是侍女“奴婢给大王请安”的声音。樊姬回过神来，知是庄王驾到，正欲行礼，却被庄王伸手拦住：“你我夫妻之间，要这俗礼何用？免了！”
此时庄王已退去上朝时的章服，换了一身玄色大袖袍服，腰际悬挂着那把从不离身的青铜宝剑，头上黑如髹漆的长发被纨带束起，双目炯然如电，显得英武刚毅。
樊姬吩咐采菱道：“快去御膳房告太官传肴馔来！”
因为斗越椒谋反，国家元气大伤，想到这些，樊姬尚且食不甘味，寝不安席，庄王更是为国事操劳，每每宵衣旰食。樊姬知道，虽然子时将至，庄王一定还饿着肚子。她早就吩咐御膳房为大王准备可口的肴馔，还特地交代将白雉肉烹得味重一些。
庄王落座后，樊姬端来一个彩绘漆耳杯。见庄王饮水也如饮香茅酒一般豪气冲天，樊姬不禁笑起来，转而问道：“大王今晚又是与虞丘大人谈论国事，以至不知夜色深沉吗？”
庄王放下杯子，道：“卿所言不谬。寡人每与虞丘纵论治国要道，都忘却腹中饥饿，令尹真乃国之大贤！”
“依妾看来，虞丘大人并非贤者，实乃昏聩之人。有此大臣，国之大不幸也。”
庄王惊异地抬起头道：“虞丘胸有韬略，腹有良谋，所谈问题都切中时弊，无一言空泛，无取宠之意。卿何出此言？”
“虞丘为王所重，任职数年，为何国家没有中兴气象？且吏治隳败，法度不明，文臣武将为国家计者鲜有其人；府库空虚，仓廪不实，国家贫瘠，民不聊生，我楚国仍处于困顿之中，虞丘之能又在何处？大王给他的俸禄之巨，无人能比，但也没见他有我楚国先贤令尹子文毁家纾难的贤能之举，请问大王，他又廉在哪里？故知此人并非贤者！”
庄王深受震撼，瞠目而视。
“虽然齐国已成强弩之末，但新近崛起的晋国锋芒毕露。它若联合中原郑、宋诸国攻我楚国，那会是什么可怕的局面！”
樊姬将自己的疑问全端了出来，末了，仍意犹未尽地说道：“这些年来，妾未见虞丘大人襄佐我王拓一寸疆土，也未见他举荐过一位贤才，倒是虞丘一党中人，个个身处朝堂。妾不明白，楚国几代先王筚路蓝缕以启山林、拓边疆，如今疆域已达数千里，黎庶众者已过百万，难道没有一个贤者吗？虞丘怎么从来没有举荐一贤者为国所用？”
这番谏言鞭辟入里，发聋振聩，令庄王仿佛回到当初登基之初。当时庄王左抱秦姬，右揽越女，不理朝政，并明令谁若进谏，格杀勿论，唯有大夫伍举不避斧钺，泣血进谏。如今樊姬的一席话与伍举有异曲同工之效，庄王慨然嘉许道：“卿这一席话，犹如圣贤之音，令寡人醍醐灌顶，茅塞顿开。请卿说下去！”
樊姬遂言道：“误国误民者，虞丘也！虞丘不去，我楚国必有后患，大王日后如何面对列祖列宗？”说到最后，樊姬已是梨花带雨，掩面而泣。
庄王思绪翻江倒海，伸出大袍袖口为樊姬擦去泪痕道：“贤者为国宝，不会一直湮没在民间。就在昨天，寡人收到太傅冉伯聃的信，向我举荐前司马蒍贾的儿子孙叔敖，说他有经天纬地之才，安邦定国之能。我曾与老师共诣孙府，那时孙叔敖尚在髫龄，竟讲出一番治国要道来，老师料定此儿日后定会成为楚国栋梁！”
樊姬抬起盈盈泪眼，轻问道：“孙叔敖？”
这几天，地处郢都之北的期思正遭受旱灾，一望无际的庄稼在炎炎夏日炙烤下，蔫头耷脑，仿佛一把火就能点燃，连往日喜欢在田间鸣叫的叫天子也鲜见踪影。这真急煞了以种地为生的黎庶们，个个苦着脸唉声叹气。
独龙岗下，锣鼓声与祈祷声震得山鸣谷应。蜿蜒曲折的小路上，一群破衣烂衫的百姓抬着各色供品，一边走一边仰天呼号：“各路神祇，可怜可怜下界凡尘的子民，快下些雨吧！”
一个三十岁左右的汉子匆匆忙忙从这群人身旁走过。他身着短衣，面容憔悴，眼神忧郁，背着一把丈量土地的木弓，身后跟着一个紧跑慢赶的垂髫男孩儿。
他对这里的地形太熟悉了。隆冬时节，漫山遍野雪压三尺，春分一过，冰雪消融，汩汩的清泉便顺着沟渠流走了；到了暑夏，老天来几阵暴雨，这些低凹的沟壑与堰塘就会满溢，但天一放晴，那昏黄的泥水眨眼间便消逝得无影无踪。这汉子正苦苦思索储水的法子。
十多天来，他奔走在纵横阡陌里，已是蓬头垢面，身上的单衣早就被荆棘与茅草刮破了，但他全然不顾。最令人不解的是，他还带了自己的儿子，在荒郊野外风餐露宿。
孩子毕竟年幼，被祈雨队伍吸引住了，拍着小手叫道：“父亲，真好玩，陪我玩玩吧！”
汉子抓住儿子的胳膊，道：“我不是带你出来玩耍的。”然后又耐心地指点着说：“我儿，你看，这儿叫做沟，那边叫做堰塘。一到淫雨季节，这里积水成灾，可到夏秋时节，水就渗到地底下，或者流走了。种庄稼，没水灌溉就会颗粒无收，官府仍然催交田税，你说百姓还怎么活呀？我早就想帮助乡亲们修筑水渠，让这里变成粮仓，让大家免受饥馁之苦。”
孩子并不懂父亲这番话的意思，懵懵懂懂地点点头，极不情愿地随着父亲走了，不久又咧着嘴抹开了眼泪：“父亲，我饿！”
汉子说道：“你等等，待我把这道高岗丈量完，就给你吃些东西，好吧？”也不等小孩答话，汉子就取下木弓丈量起来，并将结果一一刻记在竹简之上。做完之后，他蹲下身子道：“来，我儿，我背你一段吧。”说着又从怀里摸出一个野菜团子递给孩子。
孩子舒舒服服地趴在父亲背上，贪婪地啃了几口菜团子，也没忘记朝父亲嘴里塞去一点，道：“父亲，你也吃一口吧，好香好香。”父亲只说：“乖孩儿，我不饿。”
父子俩在曲折的小道转了几个弯，眼前巍然出现一座山。这座山唤做小狐山，方圆不过三四十亩，然而山上松柏蓊郁，竹篁苍翠，与满目焦枯的千里赤土迥然不同，真个是贤者隐居的好去处。
汉子背着儿子，直奔西南侧而去。那里有一处茅庐，四面竹树环合，阴翳生凉。一见茅庐，汉子激动不已，眼前仿佛浮现出一位鹤发童颜的老丈的身影。
三年前，汉子领着家人从云梦泽深处辗转来到这个叫做期思的地方，觉得这儿地旷人稀，土地肥沃，只要舍得下气力、流汗水，收成必定足以果腹。谁知此处没有水源，每遇干旱，黎庶只好祈求上苍，祈求无果，就扶老携幼，逃荒而去。他萌发了一个念头：大禹王能治水患、救苍生，我为何不能治干旱呢？有了这个想法，他开始四处奔波，观旱情、察地形、勘水势、访民生，每天都忙到红日西坠，暮色初上。有一天，时交酉戌，他已是饥肠辘辘，两眼昏花，跌跌撞撞间来到了这岚气氤氲的小狐山。昏蒙之中忽见一位老丈扶杖吟哦道：“天乎天乎，何虐我民？”
他感觉到这老者心忧黎庶的胸怀，激动不已，忙趋步上前搭话道：“老人家，能给晚生一瓢水么？”
那老丈仿佛没有听到，抬头望望已是清辉播洒的朗月，转身缓步走向茅庐。
汉子上前几步，恳切地道：“老丈，能赐一瓢水么？”
那老丈头也不回地说道：“已经这时候了，你还在孤身游荡，必非良善之辈。这里的水是洁净之物，岂能容歹人侵占半点？”
汉子忍气吞声地回应道：“老丈何出此言？我乃期思之民。如果是盗贼，哪会跑到无物可盗之处。”
那老丈并不答话，挥起手里的拐杖，朝身旁一株酒樽粗细的松树横扫过去，只听啪嚓一声，松树拦腰折断。汉子正在惊诧，忽然眼前黑影一闪，那根拐杖兜头朝他劈来。汉子也不含糊，闪身偏头，轻舒猿臂，一把扯住拐杖，顺手发力朝怀里一拉——他本以为这下必将老者拉得扑倒在自己怀里，孰料老者岿然不动，反而发出一阵洪钟般的笑声：“好小子，有两下子！只是不知天这么晚了，你到这里来究竟所为何事？”
汉子心生感激，刚才老丈横劈松树，分明是给他一个警示，否则猝然一杖劈来，自己万难抵挡。如此看来，老丈只是想测他有无防身之术，并无恶意。汉子凛然道：“期思之地，可耕种的田土上万畹。然而每遇天旱，便颗粒无收，百姓纷纷逃荒要饭，苦不堪言。据小子勘察，这里并不缺灌溉之水，所缺者乃治水之人，不才意欲担当此任！”
老丈听罢，咄咄逼人地说道：“你一介布衣，只需得胼手胝足为稻粱谋，自顾尚且不暇，哪有精力移作他用？听我的劝，你种好自己的地，按数缴纳田税即可。修渠治水，本是朝廷之事，你不要自不量力！”
汉子正色说道：“老丈此言差矣。天下乃天下人之天下，为天下事操心乃天下人之责任。百姓身处水深火热之中，热血心肠的人哪能坐视不管呢？”
那老丈闻听此言，双目倏地炯然生光，在朦胧夜色中如电光石火。忽然他又闭上双目，慨然良久，徐徐转过身去，长叹一声说道：“民生多艰，又有几人惦念？”
老丈将汉子请进茅庐，借着庐牖里透进来的月光，舀了一豆清水递给汉子，道：“看样子你还没吃饭，就先喝点水吧。”
汉子掏出菜团子狼吞虎咽，边吃边打量面前的老丈，不禁暗暗称奇：只见他精神矍灼，双目神采焕然，似乎能洞悉世间万事。汉子觉得似乎在哪儿见过这个老丈，一时又想不起来，于是恭敬地问道：“据小子所见，您并非俗世中人。敢问老丈，您从何处而来？”
老丈手中的拐杖顿地有声，他说道：“我隐居是实，但实非隐士，朝中大事，我也时时关注。‘鬻熊之嗣，肇封于楚。’我楚国自先祖鬻熊开国，延至今王，已历十三世。当初‘土不过同’，如今疆域达数千里，表面看来，似乎威威乎壮哉！但又有几人识得国之弊端？自斗氏叛逆，我楚国力大减，东有吴越伺机启衅，中原齐晋诸国轮流上演挟天子以令诸侯之故事，无不窥伺于楚，其情其险又有几人担忧？”
没等老丈说完，汉子已经坐不住了。他知老丈实乃奇人异士、大贤大智，心中无限崇敬，遂道：“老丈为何不出山为国效力，匡扶社稷，辅佐我王革故鼎新，中兴楚国呢？”
老丈朗声大笑：“若苍天再借老朽一百年，我倒要前往郢都，伴驾君王于朝堂之上。可惜年岁不饶人啊！”
汉子说：“老丈想必熟读《梼杌》，我楚开国之君鬻熊当年辅佐文王时年已九十有三，文王婉拒说：‘惜哉，汝已太老，寡人岂能用乎？’鬻熊则说：‘若叫我追逐麋鹿、射杀熊罴，我确实老了；若论运筹帷幄、谋划军中大事，我尚可胜任。’文王遂起用鬻熊，一举灭纣立周。鬻熊遂得裂土封爵，彪炳史册。”
老者连连摇头道：“老朽一介山野村夫，楚王岂能用我？”
汉子辩驳道：“楚国历朝用人不拘一格，唯贤与能。武王以观丁父为令尹，文王以彭仲爽为令尹，二人皆为战俘，却能建功立业，成就我楚霸业。”
老丈起身翻出一块熟野鸡肉递给他道：“听君一席话，如饮甘露琼浆也。不过老朽不喜羁縻，只愿散淡宁静。”
汉子也不客气，撕下一半给老丈留下，然后边吃边与老者谈论。老少二人相谈甚欢，不觉斗转星移，东方渐白。
此后，汉子就以老丈为师，去小狐山甚勤，家事国事天下事，有所疑问，即向老丈求教，二人亲如父子。有几次，汉子见过一个小子伺候在老丈之侧，似是老丈的童子。
这会儿，他背着儿子来到茅庐前，连喊几声“老师、老师”，却没有回音。他推开柴扉，见里面除一箪一瓢一灶二铺，别无他物。他又绕茅庐一周，仍不见老丈身影，只得恋恋不舍地离去了。