许姬长发曼鬋，金凤步摇摇曳生姿，左插宛珠之簪，右饰傅玑之珥，环佩琮琤，锦袍曳地。她俯身欲拜，庄王道：“免礼吧！”她笑吟吟地起身说道：“贱妾亲手做了一道好菜，送与大王尝尝。”不待庄王开口，她便叫侍女呈上一道鲜蠵甘鸡：“这是用一只大鳖的裙边做成的。煮成羹汁后，调以饴蜜，然后投入肥鸡，再调以少许酸浆，文火熬一个时辰。请大王尝尝。”
庄王尝了一口赞道：“鲜嫩爽口，满口生津，果然好味道！怕是御膳房也做不出来吧！”
许姬两颊绯红道：“大王凯旋，贱妾没有别的可以庆贺，想了好几天……”
庄王将手中的银箸摔到了几案上：“明明是败绩，你怎么说是凯旋？你也想像孙叔敖一样嘲讽寡人么？”
许姬慌忙跪倒在地道：“妾决无嘲讽大王之意！大王出师郑国，郑畏惧欲死，妾说凯旋，并非虚言。有大臣嘲讽也在情理之中，妾闻他曾劝谏大王不要伐郑，他怕是天天盼着大王打败仗呢！”
“啊？此话怎讲？”
“大王打了败仗，就能证明他劝谏是对的，大王是错的。他嘲讽大王，并不奇怪！”
“孙叔敖未必如你说的这样。寡人要是听从他的谏言，也不至于劳师远征，耗费若许国力。”庄王到底天纵英明，心胸阔大。
许姬说话时，樊姬几次悄悄拉她的衣袖，叫她不要任性妄说，怎奈许姬不吐不快：“大王说到令尹，妾看他并不是贤能之臣，而是与虐民的酷吏无异。”
“何出此言？”
“妾听说他指使家丁抢夺民女，欲纳之为妾。”
“哦？果真有此事？”庄王大吃一惊，转身求证于樊姬。
樊姬扫了一眼许姬头上的步摇，心下有几分明白了，遂问道：“妹子，外言不入于阃，内言不出于阃。你终日处于深宫之中，是谁在你面前搬弄是非？”
许姬道：“人言如风，冲孔动楗，离散转移，无处不传。满宫之人尽皆知道，我独充耳不闻？况妾家就在郢郊……”
就在半个时辰以前，经常出入王城的宫中庶子送她大批珠宝，说是国舅所赠，盼娘娘见机行事。
“爱妃暂且退下。”庄王满腹疑惑地对许姬说。
许姬退出凤翔宫后，庄王逼问樊姬道：“果真有此事吗？”
许姬说满宫皆知，樊姬猜测，多半是自己那个不争气的弟弟说的。许姬头上的步摇，她始终疑心是弟弟所赠。倘若此事是真，许姬罪重当诛，弟弟樊羽也必遭极刑。哪怕大王赦免自己，自己也要自裁以谢天下。“令重于宝，社稷先于亲戚；法重于民，威权重于爵禄”，樊姬岂有不懂之理？
樊姬左右为难，踌躇一番后道：“倒也并非虚言，妾当时还将那女孩儿叫到宫里询问过，她也说是孙叔敖抢掳她。但是究竟是真是伪，尚待查证。”
庄王勃然大怒道：“孙叔敖有玷官箴！要他何用？”
樊姬浑身一震，慌忙敛衽跪到庄王面前道：“我王息怒！喜怒怨爱，容易让人失却本性。妾知令尹勤于国事，中夜抚枕，临餐忘食，未必会做下此等苟且之事。那女孩儿年未及笄，少不更事，又生长乡间，哪懂宫闱复杂，恐是受人教唆，不辨伪善。望我王三思！”
“寡人定当弄个明白！”庄王此时也没有心思享用那些珍馐佳肴了。
樊姬心如火焚，知道再劝无补，思虑良久道：“大王征战数月，怕是忘了狩猎之乐吧？何不纵马山林，骋怀赏心？”
“嗯，言之有理。”
宫宰胥隗匆匆进来跪禀道：“启奏大王，令尹有奏帛。”
庄王接过奏帛，见上面写道：“圣贤云：善为国者，赏不僭而刑不滥，诛不避贵，赏不遗贱。然巨商樊羽以其姊为我王之正宫，威福咸享，煮海为盐，采山铸铜，富可敌国。然据臣所查，其人不缴税赋，对税吏几欲剥皮抛尸，以至税吏避之如避虎狼。何则？社鼷不敢灌，屋鼠不敢熏，樊羽则托于后宫者也。此等狡悍之人，臣请追清所欠之税赋，另罚金三千镒。并诏告全国，令关吏、津吏、市者、市掾诸等吏员不敢徇私舞弊，凡商贾过往者必查验符节，锱铢必归于三金之府。诚如是，国乃富焉。臣赖我王崇信，居令尹之职，然臣闇于成事，不能见机，未能平邦国、正百官、均万民。臣有负圣望，请罚俸一月。臣孙叔敖伏乞圣裁。”
庄王烦乱地把奏帛卷起，似乎要扯烂，却又展开细读起来。如是者再三，庄王拿起笔写道：“准奏。”然后愤然掷笔于地。
却说大夫伍举从路寝出来，思绪纷繁：怎么那么巧，虞太傅逮住的那个人，偏偏在被送到司败衙署时将绳索挣断逃跑？虞府养有几百门客，个个身怀绝技，挣脱绳索实在是雕虫小技，难道这其中有什么阴谋？
想到此处，伍举令乘驭放慢车速，等着大夫申叔时。待二人的轩车并驾齐驱时，伍举拱手低声问道：“申大人，传播童谣者于司败衙署逃脱一事，你怎么看？”
申叔时嘴角挂着一丝冷笑道：“天下竟有这般蹊跷的事情，不早不迟，非要到司败衙署才挣断绳索。既然他有这么好的功夫，何时不能逃脱？怎么单单让司败见到后才逃？这里面定是大有文章！”
伍举默然不语。一抬头，他发现太傅虞丘的车在前面，心下一动，遂令乘驭追赶太傅。转过两个街角，便到了虞丘的府第。就在虞丘将要进府时，伍举在后面高声喊道：“太傅留步！”虞丘猛一回头，满面疑惑又不得不热情应酬：“啊，是伍大人！不知大人有何指教？”伍举揖道：“卑职欲向太傅请教一二。”虞丘哪好拒绝，只得请伍举入内。
照壁后的院子里是另一番景象，各色门客怡然自得，见了太傅也不起身逢迎，只是笑脸相迎而已。一个虎背熊腰的大汉趋前禀报道：“太傅，狩猎之事已经安排妥当，何时启动车驾，单等大人吩咐！”虞丘捋捋长髯，嘉勉道：“等着吧，不得贸然行事！”
二人正向前走，蓦地一个身子单薄的门客进入伍举的眼帘。那人又黑又瘦，额头上有块疤痕，就像教小儿传唱童谣的那个。那人一见伍举，立刻一个鹞子大翻身，向后去了。伍举心下疑窦大增，莫非这一切都是预谋好的？
伍举跟着虞丘进到客厅，仆人奉上醴齐，虞丘道：“大人屈尊敝府，有何见教？”
伍举正襟危坐道：“老太傅柄国多年，满腹经纶，卑职欲求教一二！”
“大人，请教一说就言重了。有什么疑难之事需要老朽参酌的，尽管道来。”
伍举其实是想探听一下虚实，此刻只能应付道：“今日朝讌之时，大王似对令尹怨恨颇深。大人当初力荐孙大人，自然不像别的臣僚那样看待此事。依大人之见，令尹会不会被罢黜或谪贬？”
“依老夫看来，大人过虑了。大王已不是即位之初，沉湎于声色之时了。那时凡直言进谏者，大王于震怒中诛杀不贷。后得伍大人不避斧钺，一番诤谏，大王幡然悔悟，霍然病已，一飞冲天，一鸣惊人，霸业于是兴焉。其后大王胸襟博大，包容四海，吐纳百川。何况令尹乃清廉忠耿之臣，大王怎会轻率将其废谪呢？”
“太傅言之有理，大王乃千古圣贤之君！”
伍举与虞丘虚与委蛇了一阵子，便告辞了。出得虞丘府邸，伍举上了轩车，行了一程，乘驭突然敛容道：“大人，小人有一事，不知当说不当说。”
“说吧。”
“小人刚才在太傅府邸外面，看见太傅门客里有一人像极了那日教儿童传唱童谣的人。”
“你敢确定？”
“绝对错不了！那人额头上有块疤痕，我瞧得分明。大人，令尹怕是遭人陷害了。”
二人的对话恰巧被路旁的一个瘸腿老者听到了。这老者身穿褐色粗布褴衫，挽着一个竹篮，一瘸一拐地走得浑身冒汗。听到二人对话，他不觉一怔，脚步就跟得紧了。说也怪，别看他腿脚不利索，却一颠一颠，飞快地跟着。此人正是孙叔敖府上的老家人东门柳。
东门柳望着轩车的影子发了一会儿呆，便继续走他的路，片刻就到了令尹衙署。此日是休沐日，衙署里静悄悄的。东门柳熟门熟路，轻轻推开值房的门，道：“老爷，老奴给你送饭来了。”
孙叔敖正阅处上报朝廷的文牍，见老家人来了，连忙起身接过竹篮道：“往常都是归生送饭，今天怎么换你了？”他边说边将陶碗陶盘端到几案上，“夫人也真是，为何不安排归生呢？你腿脚不便，走这么远的路，真难为你了。”
东门柳道：“这也怪不得夫人。夫人见归生年轻力壮，就让他领着公子到咱家垦出来的几亩湖野田里插禾去了。夫人又怕老爷饿着，就派我来了。路又不远，不碍事。”
孙叔敖朝餐未食就赶到衙署，后来又到都门外迎接庄王，接着便是路寝殿中一幕，刚刚沉浸在文牍中，还不觉得什么，这刻儿意识到饿意袭来，脊背都生出虚汗来。
见孙叔敖狼吞虎咽着，东门柳犹豫是否该开口：“老爷，老奴有一事不知当说不当说。”孙叔敖从未把他当仆人看待。当年斗越椒谋反，他侠肝义胆，救了孙叔敖母子。在其后十多年的颠沛流离中，他不离不弃，从无怨言，忠心耿耿，真有大恩于孙氏一家。他平日里沉默寡言，拖着瘸腿只顾干活儿，这次这么郑重，一定不是等闲之事。孙叔敖放下碗筷道：“有什么事你说吧，我听着。”
“适才来官廨的路上，我听见朝廷一位大人与乘驭在车上说话，说什么看见太傅门客里有一个人，像极了那日教小儿传唱童谣的人，还说令尹怕是遭人陷害了。老奴也不知是咋回事儿。”
“别说了！”孙叔敖挥挥手，打断东门柳的话道，“你忘了家规了！”
原来孙叔敖给家人定下规矩，朝廷的事情不得妄议，更不准插手。如果违犯，就得受罚。轻者罚跪，重则三十大板，甚至送交司败，以扰乱国是治罪！
东门柳走后，孙叔敖心潮起伏，推窗而立。不知过了多久，大夫申叔时推门走了进来。孙叔敖问道：“申大人怎么有时间光顾敝署？”
申叔时哈哈一笑，说道：“今日乃旬休日，卑职难得清闲，优哉游哉地散淡一番，也是人生一大乐事呀！”
申叔时乃朝中重臣，至公大义，廉洁勤政，孙叔敖知道他绝不会随便闲逛，遂说道：“大人有什么见教，尚请不吝赐之。”
申叔时路过令尹官廨时，碰到孙府的老家人东门柳，见他面有戚色，遂拦住问个究竟。东门柳犹豫再三，到底说了事情缘由，又道：“我不怪老爷，只担心老爷吃了暗算，自己还蒙在鼓里。”
这刻儿孙叔敖相问，申叔时便道：“卑职刚才偶遇令府家人了。卑职揣测，谣诼种种，恐系虞太傅遣人所为！箴尹斗大人当弹劾于他！”
孙叔敖正色道：“我不赞成！”
“为令尹洗刷不白之冤，将不轨之人绳之以法，怎么不可以？”
孙叔敖摇摇头道：“其因有三。一者，大王刚从前线回朝就遇群臣相争，已经够烦心了，再一弹劾，岂不是烦上加烦？我不忍心。二者，我深信大王天纵英明，定能将是非曲直分辨清楚……”
“令尹执机枢之柄，我楚气象一新，虞太傅却处心积虑把祸端往大人身上引。这不仅关乎大人的声誉清名，更关乎我楚国国运！”
“大人只知其一，不知其二。我本是一介山野村夫，是受太傅举荐，才充任令尹之职……”
“大人，虞太傅举荐云云，时尔势尔，恐非出于本心。”
“即使不是真心，他也有恩于我，我岂能负他？这就是其三。”
申叔时虽然为孙叔敖的至诚敦厚所感动，临走时却不禁摇摇头，叹了口气。
夜已深了，天地皆为沉沉暮色所浸淫，孙叔敖才驾起栈车，打道回府。一进庭院，只见缁衣裙钗的夫人正在刷洗一口大瓮，儿子孙安则在择剔菱角藤，为腌制菱藤咸菜做准备，孙归生在擦拭沾满泥土的锄与锹，只有东门柳不在。孙叔敖问夫人：“东门柳呢？”夫人说：“他还在前院老槐树下跪着呢。”
“哦？”
“我们回来后，东门柳不知从哪里找出一根棍子，让归生打他三十下。我与归生都不解，忙问是怎么回事，他说他犯了家规，不该妄议朝廷大事，理当受此处罚。我心疼他年老体弱，遂叫归生无论如何不得打他。他就自行跪在那株大树下，已有一个时辰了。”说到这儿，夫人眼睛湿润了，道：“老爷，东门柳在咱家几十年了，从来不招惹是非，此次怕是别有隐情，你怎么就忍心责罚于他呢？”
孙叔敖心情沉重地说道：“我何尝不知道他是天下第一等良仆，是咱家的大恩人，可是既然犯了家规，哪怕挥泪也得惩处。只有齐家方能治国呀！为官的连家都治理不好，又怎么能治理好国家呢？”
“可是，你规定全家要怎样怎样的，并没有施教化于众人呀。你这是不教而诛啊！”
“哦？夫人，你是说我对东门柳责之过切？”
“老爷责怪他是对的，可他年老体衰，哪堪如此长跪？我劝他跪一会也就罢了，怎奈他说不能坏了家规……”夫人说到此处，已是泪水盈盈。
孙叔敖默默来到前院，果见古槐下跪着东门柳。孙叔敖走过去扶他：“起来吧！我没有跟你们讲清道理，是我的过错。”不料东门柳不肯起来：“老爷，是老奴错了。我心中正数着数，数到一千方可起来，现在只数到八百，起来就是坏了府上的规矩。”
孙叔敖心里一热，道：“那二百我替你跪了吧！”说着在东门柳身旁跪了下去。东门柳慌忙过来扶孙叔敖起来，跺脚愧叹道：“老爷，你这不是折老奴的寿么？”
“以令率人，不若身先。夫人说我不教而诛，我焉能不自罚？你何时起来，我就何时起来。”
主仆二人正在推让中，黑暗中传来一声音冷笑：“东门柳说的是实情，令尹为何反倒责怪于他？”
孙叔敖诧异地循声望去，只见老槐树上有一个影影绰绰的黑影儿。那黑影儿继续言道：“小人虽然不知晓为何事，却知道东门柳乃一义士，其言必善！责罚于他，其理何在？”
孙叔敖知其非常人，呼道：“树上君子，能下来与我作一夕谈么？”那黑影儿轻笑一声道：“我是山野之人，不愿与大人相谈。后会有期！”说罢，飕的一声，飞出了院墙，不见了踪影。
良久，孙叔敖扶着东门柳进了室内，对夫人说：“夫人，东门柳吃饭了吗？”夫人答道：“他从老爷那儿回来，自请处罚，哪曾吃过一粒米？”孙叔敖说：“那就快掌灯，让他用膳。”
在东门柳用膳时，孙叔敖来到中庭，仰望浩渺长空，思绪如浪飞涛涌。忽然，府邸外传来喝喊之声，只是声音不甚清晰。孙叔敖喊孙归生道：“你去打听打听，看是谁因何事聒噪，扰民安息。”俄顷，孙归生跑进来禀报道：“老爷，打听清楚了，是环列之尹奉大王之令，诏告都城民众，明晨大王与群臣出围狩猎，要民众知晓，以免被大王车马误伤。奴才还打听清楚，说大王狩猎之处是虞太傅探得的。我刚才还问了问兵丁，说大王令朝中大臣一并陪驾前往呢！”孙叔敖“哦”了一声，就默然不语了。