虞丘自从辞去令尹之职后，日子倒也过得悠闲自在。府里养了一批门客，文的学富五车，腹有韬略；武的可升天入地，本事着实了得。看门客表演个绝活儿什么的，也就成了虞丘平日里的一个爱好。
虞丘府第是当年斗越椒的故宅，他任令尹后增其旧制，大兴土木，飞檐斗拱，雕甍画栋，歌台舞榭，曲水园囿，无不匠心独运。虞丘最喜前庭的阔大院子，这儿松柏繁茂，竹篁森森，院内紫贝铺设的曲径直通檐牙高耸的五重庭宇。
这一日，红日西坠，落霞满天，虞丘在前院与门客闲聊，正想说说那日蒯通所言刺客之事，突然传来高声禀报：“启禀大人，屈大人到！”虞丘喝退众人，赶快起身掸掸衣袂，转过影壁，迎到院门外。
乘轩车而来的正是大夫屈巫。屈巫又叫巫臣，祖上乃是楚武王之子屈瑕，曾任过楚国的莫敖——即现今的令尹。按楚国旧制，他沾了祖上福荫，世袭官爵。他生得俊朗儒雅，年不过三十，身穿王宫织室织出的极细密的罗制长袍，长袍上所绣龙凤盘旋于云雾中，奇花异草点缀其间，栩栩如生；腰间系着玄纁玑组，上悬挂一柄镶玉缀金的长剑；头戴一顶珠玑生辉的远游冠，脚蹬一双蓝色缟舄，一望而知为名门望族。
屈巫抢先向虞丘行礼，道：“晚生早就想来贵府拜见大人，但大人在令尹之位时，政务繁忙，晚生不敢打搅。太傅如今稍得清闲，故晚生特来请教一二。”
虞丘听这话似有挖苦嘲讽之意，却佯装不觉，微微一笑，算是作答，遂将屈巫引进内书房。虞丘宅中有两处会客之所，外书房设在一进府邸的第一重，用以会见一般客人；内书房则需进五重，专门接待身份显赫或有机密要事的访客。内书房藏在上百间房宇之中，四周墙壁饰以薜荔蕙草，镂格窗棂则挂着帐幔，使得室内明媚光亮。屈巫进来时，只觉得入至堂奥，上有朱画承尘，下有簟筵佳席，是个放胆谈论的好处所。
虞丘与屈巫隔案席地而坐，便有仆人送来两只精致的漆豆。“大人请用醴齐。”虞丘拱手相让，自己也端起漆豆慢慢啜饮起来。他想听听屈巫前来所为何事。
果然，屈巫刚端起漆豆就放下了，气愤地说道：“下官并不是为喝醴齐来的！”虞丘故作愕然地说道：“大人找老朽所为何事？”
“朝廷大臣暗里相传，孙叔敖这几日天天都往他父亲采邑跑，欲奏请大王施行什么法律，打压其他官吏隐瞒逃匿庶民的做法。这样一来，难道要大臣们自己耕种田亩么？那朝政谁来治理？难道全靠他孙叔敖、全靠大王吗？荒谬之极！这关乎国家治乱，太傅岂能坐视不管？”
虞丘将漆豆放下，道：“真有这等事，老朽也管不了。不在其位，不谋其政嘛。”
屈巫到底年轻气盛，顶撞道：“太傅这是推诿。谁不知道孙叔敖是大人力荐的？大人对他有知遇之恩，你的话他能不揣摩揣摩？即便他不买太傅的账，朝廷许多大臣都是太傅简拔的，难道不能一道站出来？只要人多成势，就算大王想听孙叔敖一人之言，也会有所顾忌。”
虞丘正色道：“此举有结党之嫌，不妥！”
屈巫气得腾地站起来，拱拱手说道：“那晚生告辞了！”
虞丘仍是一副长者风范，笑道：“大人何必性急呢？有些事情尚需从长计议。”
“从长计议？待生米做成了熟饭，再议有何用？”
这时乘驭手进来禀报道：“老爷，车子已打点好，请老爷上车。”虞丘借机说道：“大人，真对不起，老朽事先定好了的，要去拜望一位大人。刚才所说之事，我定会放在心上。”
屈巫气哼哼地说道：“全凭大人或为或不为！”
虞丘笑笑，没有做声。
虞丘乘坐的是一辆轩车，四壁髹有晶亮的黑漆，绘着五彩云龙，上有伞盖遮蔽。乘驭立在车前，策马辚辚而行。虞丘凭轼而立。街道两旁邸店、馆榭、柜坊林立，原是商贸繁华之地，此刻却已没有往日那般兴盛景象，罕有人影儿晃动。就连最兴隆的蒲胥之市，也变得万般冷清。
正行进间，猛听得前面传来喝骂声：“你他娘的找死呀！”虞丘抬眼看去，只见几个大汉抡着酒樽粗的棍子扑向两个衙役模样的人。那衙役们吓得落荒奔逃，追赶的大汉们仍然骂骂咧咧：“睁开你娘的狗眼，这儿你也敢来吸血呀！”直到衙役们不见了踪影，几个大汉才悻悻而回。
虞丘再看，前面那壮观得如同官府衙门一样的柜坊门前，昂首挺胸站着一个玉树临风的年轻人。但见他上着红黄相间的缂丝袛裯，下着丝锦犊鼻裈，都绣着艳丽的凤鸟花卉，分明是王公贵戚。他双手反剪，瞟也不瞟眼看就要来到跟前的轩车，冷冷地问几个大汉道：“让那帮不知死活的家伙活着逃了？他们要是再来捣乱，只管往死里打！”手执大棒的大汉连连点头说道：“谨遵樊爷吩咐！”
年轻人不经意间一瞥，惊喜地叫道：“哟，这不是老太傅虞大人么？”虞丘也认出他来，此人就是正宫娘娘樊姬的亲弟弟樊羽。虞丘与樊羽原本一个是当朝的令尹，一个是生意场中的大富商，并没有多少交往。只因虞丘的儿子虞季与樊羽过从甚密，樊羽经常出入于虞府，虞太傅也就与他熟识起来。见樊羽跟自己打招呼，虞丘不得不令乘驭停下车马，走了下来。樊羽迎上前来，一揖到地，道：“请太傅到敝处馆舍歇息片刻如何？”
虞丘也想摸摸樊羽的底细，边还礼边笑吟吟地说道：“老朽事儿也不急，到贵馆坐坐，开开眼界也好。”
樊羽在前面带路，领着虞丘穿过几重厅堂，拾级而上，登临水榭。这水榭设明柱，有雕栏，下临曲水深池，上有彩绘覆顶，四面来风，八方送爽，锦缦在晚风中飘拂，真乃清凉宜人之地。虞丘心下暗暗吃惊：这哪是柜坊，分明是别馆。樊羽年纪轻轻，竟极尽奢华，真会及时行乐。虞丘从儿子口里得知，樊羽开采铜矿，贩卖生漆，营运绢麻罗绵缂丝等物，听说还开有女肆。听说樊姬当初不准许他入朝做官，就是怕他混迹官场，有误国事，那么准许他操商贾之业就是明智的么？倘没有这个姐姐，樊羽能有这财源茂盛达三江的局面么？
樊羽执意请虞丘于东向之位落座。这座位是极有讲究的，坐西向东为最尊，坐北向南次之，坐南向北再次之，而坐东向西为最卑。虞丘刚坐定，就有侍女立在身侧，执便面打凉。樊羽执晚生礼问道：“老太傅想喝点什么？”虽然天时是盛夏，但这儿凉爽有若仲秋，虞丘恍若置身仙境，笑道：“就国舅日常所用即可。”
樊羽一拍巴掌，仆人快步上来问：“国舅爷有何吩咐？”
“拿新鲜的香茅酒来！”那仆人朝楼下一拍巴掌，就有两个伙计用托盘端来两觚缩酒。那酒清泠明亮，馥郁芬芳，氤氲四溢，直叫人暗吞口水。
“请！太傅来品尝品尝这新沥出的香茅酒！”虞丘举樽慢慢啜饮。那酒入喉十分清凉，下到腹中却热辣辣、麻酥酥的，让人浑身通泰，俄顷又生出凉爽之意虞丘忍不住赞道：“好酒好酒！琼浆玉液怕也不过如此吧！”
樊羽将酒樽往几上一墩说：“哼！有人还想叫我樊羽喝泥浆汤呢！真真气煞人也！”
虞丘愕然道：“国舅此话怎讲？”
樊羽哂笑一声，撇撇嘴，盯着虞丘道：“想必刚才太傅也看到了，我的伙计们撵跑了一帮子来逼我喝西北风的家伙。那些不知死活的东西拿着鸡毛当令箭，我就要折断他的令箭，看他还敢不敢在我这耍威风！”
这番话说得没头没脑的，虞丘如坠入五里雾里：“何人这么大胆，敢欺凌到国舅头上？”
“现在就出了一个。他遣市令前来，对我课以重税，白天找不到我，就傍晚来。真是岂有此理！我偏不交，还把他派来的王八蛋乱棍打跑了。”别看樊羽有一副好皮囊，一开口却粗鄙得如同市井无赖。
虞丘顿时明白了，说道：“你指的是……”
樊羽愤愤地说道：“就是那个乡巴佬！刚当上令尹，就可以不分青红皂白，谁的税都要收？还有没有王法了？”
虞丘笑笑，劝道：“国舅说的是令尹孙大人吧！他也是为楚国着想呀。现在中原诸国觊觎我楚，有的属国也已投靠他国。如今国库空虚，怎么应付内忧外患的局面呀？”
樊羽气呼呼地说道：“这么说，太傅是赞成乡巴佬收我的税啰？”
虞丘捋捋胡须笑道：“国舅说对了一半。我赞成收税，但不赞成眉毛胡子一把抓。圣贤有云：人分贵贱，位分尊卑。收税嘛，国舅当缴纳一二，但不能这么逼命般地逼呀。孙大人可能刚刚到任，不懂这些规矩吧？”
听虞丘这么一说，樊羽才转怒为喜，说道：“有太傅这句话，咱心里舒坦了些。”
两人又说了一会儿话，就听水榭底下传来争吵声：“你怎么不让我上去？我要见我家太傅。”另一个声音执拗地说道：“没有我家老爷发话，什么人都不得上去打扰。”
虞丘放下酒樽说：“国舅大人，我的乘驭找我不知什么事，我得下去一会儿。”
樊羽大大咧咧地说：“嗐，叫他上来不就得了。”说完喊道：“叫虞太傅的家人上来吧。”
俄顷，一身短打扮的乘驭上了水榭。他附在虞丘耳边正欲开口，虞丘一把推开道：“大声说吧，国舅又不是外人。”
乘驭说道：“门外申叔时大人与另一个我不认识的人朝国舅的柜坊指指点点，不知道咕噜些什么。不知是不是因为老爷在国舅府里，他们想找老爷又不好贸然进来，所以小人急忙寻来禀报。”
虞丘忙问：“另一个人什么打扮？”
乘驭道：“穿着像个农夫，乘的是一辆栈车。”
虞丘“哦”了一声，拱拱手对樊羽说道：“那我就告辞了。”
樊羽将酒樽朝上一扔，又用手接住，指头顶着酒樽打了几个旋儿，边这么玩耍边说道：“太傅猜想那个农夫是什么人？”
虞丘道：“可能是令尹孙大人。”
樊羽吃了一惊说：“又是他？他还有完没完？太傅现在是想见见他吧，那就顺便告诉他，别想打我的主意！”
虞丘道：“我会提醒他的。”
虞丘离去，樊羽仍是闷闷不乐，他真想跑到宫里，把对孙叔敖的愤恨向姐姐诉说一番。可是一想到姐姐见到自己时总是训斥多，欢愉少，他不禁气馁了。他想着身处深宫的姐姐，竟然心猿意马地想到了许姬，脑海里便出现了许姬婀娜多姿的倩影。也不知那日奉太后懿旨到宫里看优孟演百戏，暗地里塞给她的那支步摇，她喜不喜欢？
自两年前见到许姬玉颜，樊羽便魂不守舍。他暗暗发誓，不将许姬拥入怀中，枉为人也。
那是个姹紫嫣红的季节，许姬由侍女蘅芷陪侍，到囿游观看庄王春猎时从云梦泽中擒获的一只白犀。
列国皆有囿游，饲养着各类珍禽异兽。但他国都将囿游建在郊关以内、都城以外，楚国却建在王城之内。
许姬乘辇来到囿游，走在步壛间，春风飘然而至，吹得她宽袖紧身曳地长袍高高掀起，露出朱绢秀绔。这一幕让匆匆行走在步壛间的樊羽瞧了一个正着。
樊羽一表人才，面如敷粉，肤如脂玉，漆眉星眸，春潮飞漾。许姬偷觑一眼，便心如撞鹿。而樊羽听说面前的人就是楚国第一美人，顿时魂不附体。想不到当年惹得群臣心旌摇荡的美姬，现在就在眼前。“绝缨宴”已经过去数年，想不到许姬越发俏丽，真可谓惑阳城、迷下蔡。
之后的一段日子，樊羽挖空心思琢磨怎么才能再次见到许姬。故而他除了借着看望姐姐樊姬的由头频繁往宫里跑，还经常往郊外跑，期望可以在郊游时觅到许姬的芳踪。
真是功夫不负苦心人。一日许姬郊游，突遇云中君怒倾天雨，山川阡陌都罩在水幕之中。樊羽觉得这是上天眷顾，便驾车迎着那辆翟车疾驰。两车相遇，正如他所料，许姬和侍者们都成了落汤鸡，不知如何是好。扈从人员还未及喝问，樊羽便高喊道：“快快快，我的车盖厚实，雨水没有浸透，快送娘娘回宫！”
浑身湿漉漉的男侍叱道：“你是什么人？娘娘焉能用你的车？”
樊羽一眼看见宫正庶子，不由得大喜过望。宫正庶子早就得过樊羽百金之贿，他斥责男侍道：“娘娘固然有王路，但天气如此，何不可权变一二？”
许姬瞟见樊羽，星眸里露出意外的惊喜，喝止内侍：“休得无礼！”宫正庶子接言道：“此乃樊娘娘之弟樊国舅爷！”
在和许姬换乘错肩之际，樊羽悄悄地在她腿上捏了一把。这一幕却被侍女蘅芷看了一个正着，她狠狠地剜了樊羽一眼。樊羽却露出窃笑，暗道：“小娘儿们，小心我连你也一并收拾了。”
从那以后，樊羽就连做梦都想与许姬抱在一块。那时晋国拉拢楚之盟国陈国，意欲结为盟邦。庄王大怒，亲率大军征伐陈国。樊羽见庄王离开了郢都，便再次借着看望姐姐之由，进得宫里，悄悄叮嘱宫正庶子成人之美。宫正不知是怕事泄招来杀身之祸，还是想樊羽再赠贿金若许，明里答应得十分顺畅，却总是叫人望穿秋水、难遂心愿。
此刻的樊羽正回味黑暗中抚摸许姬玉手的情形，哪里会想到她不知就里，为取悦庄王，竟将那支被姐姐拒收的步摇插到发髻上卖弄。