唐太宗李世民为了争当太子，杀了他的哥哥李建成和弟弟李元吉。但他无论如何不曾想到，等他当了皇帝之后，他的几个儿子也为了入主东宫而展开了争斗。
历史上有许多事情常常是无情地重复着。
这一次让我们先从侧面谈起。
一
先讲一讲侯君集的事。
侯君集是唐朝的开国功臣。李世民为秦王时，统率全国军马，侯君集来投，屡立战功。贞观十三年（公元639年），西域高昌国国主鞠文泰勾结西突厥攻掠唐的盟国伊吾和焉耆。伊吾和焉耆向唐朝求救。太宗便派侯君集和薛万均为正副统帅，带大军去征伐高昌。
贞观十四年，侯君集攻陷高昌都城，俘其新王智盛（老王鞠文泰已死），得其二十二城。太宗把这一片土地划为西州，就是现在新疆自治区的吐鲁番一带。
当年12月，侯君集等班师，献俘于观德殿。太宗封高昌王智盛为左武卫将军、舍城郡公。但立有大功的侯君集、薛万均等人却都下狱问罪。这又是为什么呢？
原来侯君集攻下高昌之后，由于贪心，私自取了高昌宫中的珍宝。将士们知道之后纷纷效尤，不但把战利品窃走，有的还盗抢民间的财物，军纪大坏。侯君集这时想制止也来不及了。这事为有司察觉，上疏皇帝。太宗下诏将侯君集等几个主要将领下狱。
有人还告发薛万均和高昌妇女私通，这也是违犯军纪的行为。太宗非常恼火，准备对侯、薛等人严厉惩罚。
后来中书侍郎岑文本和特进、知门下事魏征上疏为他们求情，太宗才把他们释放。侯君集受了这番挫折，愤愤不平。他那时的官职是吏部尚书。尚书只有三品，他嫌位低，也心怀不满。贞观十七年，太宗建了一座凌烟阁，把一些开国功臣的画像挂在里面。这些功臣一共二十四名，有的已经故去，有的还活着。侯君集也列在其中，排在第十七位，在文臣杜如晦、房玄龄、萧瑀等人的后面。侯君集认为，天下是武将们牺牲流血打下的，那些文官安居后方，身影不动，功位却在自己上面，实在太不公平。
侯君集既然心怀怨气，免不了会泄露出来。他的好友太子詹事张亮外调洛州都督，侯君集为他饯行。张亮也是武将，在凌烟阁里位列第十六。二人饮酒中间，侯君集问张亮对凌烟阁的排位有什么看法。张亮不以为意，认为文臣武将同样有功。侯君集便假装酒醉，斜着眼对张亮说：
“公这次外调，是谁排挤的？”
张亮开玩笑说：
“不是你排挤我吗？”
“哈哈哈！”侯君集大笑，装出醉态可掬的样子说，“我还能排挤你！我凭什么？前年我平了一国回来，功劳没有，反触皇上震怒，怪罪比一间屋子还大。我凭什么还排挤得了你！”
“你不要怪别人，是你自己不检点。”
“算了吧！”侯君集越说声音越大，“你忘了古人的话了吗？‘狡兔死，走狗烹；敌国破，谋臣亡’。从来就是这样。文种、韩信的先例不就在那儿摆着吗？像我等久战沙场，今天却还郁郁不得聊生。君且想想，我等应当怎么活？”
张亮听到这里，已知道侯君集有了反意，便顺着他说：
“那就请公有以教我。”
侯君集举起杯来，把杯中的酒一口饮尽，然后将衣袖挽到肘边，做出慷慨激昂的样子说：
“目前我等只有一条路可走，那就是造反！不然的话，等到兔死狗烹的时候，一切就都晚了。”
“这等大事，不可鲁莽。”
“不然，只要我俩同心，你在外，我在内，里应外合，大事可成！”
“你的话也有道理，容我到了洛州，看情形再写信给你。”
张亮从侯君集家出来，并没回府，却到宫里去向太宗报告。太宗大出意外，他对张亮说：
“你和君集都是功臣，你们谈话的时候旁边没人听到，无法证实，如果将他拿了，他定然不服。朕随时留意就是了。这话你不要对别人说。”
张亮答应了，自去洛州上任。
其实侯君集和张亮谈话的时候旁边倒是有一个人听见了，他那时正好就在客厅窗户下边。这个人便是侯君集的女婿——东宫千牛贺兰楚石。千牛是太子的贴身侍卫，极为亲信，他知道太子李承乾由于父皇宠爱弟弟魏王李泰，担心失去东宫之位，时时心怀异念，便把岳父怨狠的话对太子说了。李承乾知道侯君集颇有谋略，善于用兵，心想如果将他拉拢过来，便可确保自己皇储的地位不动。他让贺兰楚石把侯君集请到东宫，二人密谈衷曲，却是情投意合。太子要他想法除去魏王，将来自己登基之后，定会重重报偿。而侯君集却看出太子愚劣，便怂恿他造反，还举起自己的手对太子说：
“这是双好手，我奉献给殿下出力啦！”
他内心想的却是，一旦造反成功，趁热打铁，那皇帝的宝座该让自己坐一坐了。
二
太子李承乾又是怎样一个人？
李承乾是太宗的长子，由于生于承乾殿，便以殿名作为他的名字。
高祖武德九年，太宗即位，李承乾便以嫡长子的身份册立为皇太子，那年他只有八岁。古代有句俗话，“龙生龙，凤生凤，老鼠的儿子会打洞”，这种唯心的“遗传”论点在古代是很流行的。娶妻交友都要讲门当户对，就是这种遗传论点的体现。
然而让我们来看看李承乾的父母吧。他父亲太宗皇帝英武明达，这不消多说了。而他母亲长孙皇后也是个优秀的女性。史书说：“长孙皇后性仁孝俭素，好读书。”下面以两件事说明她的为人。有个宫女惹得皇帝发怒，要处分她。皇后也假装出生气的样子，对皇帝说，她要亲自处分那宫女。等到皇帝的怒气消了，她才婉转地替那宫女辩解。所以史书说：“宫禁之中，刑无枉滥。”有的妃嫔或宫女生病了，皇后亲自抚视，拿自己吃的药或食物给患者吃。故而“宫中无不爱戴”。
然而就是这样的父亲和母亲，却生了个顽劣的儿子李承乾。
史书概括他的行为是“喜声色及畋猎，所为奢靡……与群小相亵狎”。让我们从下面几件事中看看他荒唐的程度吧！
作为太子，宫中的用度自然是宽裕的了。贞观十六年，太宗还下诏凡是太子用的物品，有司衙门不要限制，要什么给什么。可是太子觉得这样领出来的东西用着不过瘾，他偏偏要去偷。他在东宫后园里做了一个八尺高的大铜炉和中有六隔的大鼎，招募在逃的官奴去偷盗民间的牲畜，拿到东宫洗剥之后，太子还要亲自烹煮，再跟侍役等用刀割着吃。作为一个中原的储君，他却特别羡慕塞外的突厥族，他穿突厥衣服，说突厥话，还找侍役中面貌长得类似突厥的人，也让他们穿上突厥服装，在后园中搭起穹庐（毡帐篷），让这些假突厥人五个人算一个部落，反披着皮袄牧羊。他自己住在一个大帐篷里，帐外竖着五个狼头的大旗，好像一个突厥酋长。他还要扮演突厥的葬礼。他假装一个死去的突厥可汗，僵卧在地上。侍役们便号哭起来。按突厥风俗，大家跨着马绕着他的“尸体”转圈，还要行（ｌí）面礼。面是一种少数民族的风俗，参加葬礼的时候，自己用刀在脸上割出血来，表示对死者的哀痛。李承乾不等他自己的“丧礼”结束，突地跳了起来，查看侍役们的面礼做得是不是认真。如果有人舍不得割自己的面皮，李承乾就要拿刀在他脸上割，直到出血为止。
他还有个叔叔汉王李元昌，是太宗的异母弟。他常做些不法的事情，屡遭太宗谴责，便怀恨在心。但他却是李承乾的好朋友。叔侄二人臭味相投，“朝夕同游戏”。他们把侍役分成两队，各自统率一队，身披毛毡做的甲，手执竹枪，布阵大呼作战，互相击刺出血，这两位王子才鼓掌大乐。有人不用力，就绑到树上鞭打，有时竟活活把人打死。李承乾还说：
“我若是今天做了天子，明天我就在苑中设置万人营，和汉王分着率领，看他们战斗，那有多快乐呀！”
“那时候大臣该谏阻你了。”汉王说。
“我做天子，想干什么就干什么，谁谏我就杀谁，杀他几百个，看谁还敢来谏！”
其实当时就有谏他的。东宫有一套官属像左庶子、右庶子、中允、中舍人等官员，就是负责辅导太子的。当然，李承乾那时还是太子，不是皇帝。他要“谁谏就杀谁”那是将来的事，眼下太子还没有杀人权，就是打死个把侍役也得偷偷埋了，怕人知道。但他目前却也有对付谏者的办法。比如他忽然想击鼓，便让人弄来一面大鼓，半夜也“咚咚”地敲，闹得大家睡不好觉。左庶子张玄素来谏他了。他唯唯答应，还把鼓拿出来，当着张玄素的面把鼓毁掉。后来太宗下诏准许太子任意取物，张玄素上表说这样会养成太子奢侈的习惯，希望还让东宫按规定领取物品。李承乾知道了，说张玄素是背叛他，密派他的户奴守在街上，等张玄素上早朝的时候，拦住他用大皮鞭猛击，将张玄素打个半死。
李承乾还善于用当面一套、背后一套的办法。他对东宫的宫臣常常谈论忠孝，谈到动情的地方，甚至流下眼泪。但等到退回后宫，便又照样胡闹起来。他还善于观察揣度。有时宫臣要见他，他便预先揣度这位宫臣将谈什么事，心中想好一套说辞，接见时他正襟危坐，摆出一副诚恳的面孔。比如说这位宫臣要谈打猎扰民的事，人家刚开了个头，他就大谈打猎虽然可以锻炼身体，练习骑射，但要爱护百姓的庄稼，所以最好在山林中打猎，尽量避开田地。然后又引咎自责，说自己以前在这方面注意得不够，以后一定注意就是了。
宫臣说不上一句，太子那里抢着说了十句，而且“言辞辩给”，讲得十分流利，“宫臣拜答不暇”，只好频频地点头称是了。
太子詹事（东宫主官）于志宁常常上疏谏诤太子，把李承乾惹火了。他手下养着些不三不四的人，其中有两个武艺高强的，叫张思政和纥干承基。李承乾便派他两人夜间去刺杀于志宁。那时于志宁的母亲去世，按规定应离职丁忧，守孝三年。太宗因为要他主持东宫事务，特许他起复（也叫夺情，就是仍然任职）。张思政和纥干承基夜间偷偷进入于志宁的府中，见他睡在母亲的牌位前面，铺着草席，头枕土块，心中十分感动。按说这叫“寝处苫块”，是孝子应该做的。但当时大官们认真这么干的又有几个？所以张思政、纥干承基二人看到于志宁这种情形，竟然不忍下手，悄悄退走了。
俗话说“没有不透风的墙”。太子干的那些荒唐事终于让皇帝知道了。问题出在一个小乐童身上。这小乐童只有十几岁，隶属太常寺的乐班。他“美姿容，善歌舞”，太子喜欢他，跟太常卿要了来，做了自己的男宠，跟他同卧起，还给他取个名字叫“称心”。又有道士秦英、韦灵符两人，会些左道法术，自称能驱神役鬼，把东宫后园弄得乌烟瘴气。有人报告了皇帝。太宗大怒，下令将称心、秦英和韦灵符都捉起来处死。连坐而死的还有几个人。太宗把太子叫去，“诮让太子甚至”。“诮”是讥讽，“让”是责备。那就是皇帝对太子连挖苦带责备了老半天。李承乾怀疑是弟弟魏王李泰告的密，对李泰恨得切齿。但他对称心却还未能忘情，辟出一间屋子，供上他的画像。又在后园中立了一座假坟，墓碑上刻着称心的名字，早晚祭奠，徘徊流涕。
不过这么一来，太子的那些不端行为免不了又透露出去，朝臣们便有些议论：皇上喜爱魏王，会不会借这个机会把李承乾废了，而另立魏王李泰为太子呢？太宗风闻到这些议论，很不愉快。他觉得太子虽然不肖，但还刚刚二十五岁，加强教育还是可以改正的。他曾对朝臣说：
“治天下就如盖房屋，营构既已形成，就不要轻易更移，即使是动了一椽一柱，也会使整体动摇，必有损害。”虽然他指的是立法，但这种观点在废立太子这件事上也同样体现出来。
太宗还想了一个补救的措施，那就是给太子找个好师傅。他对侍臣说：
“方今群臣之中，忠直没有超过魏征的，我派他做太子的师傅，用来杜绝天下人的怀疑。”贞观十六年九月，太宗拜魏征为太子太师。当时魏征有病，卧床不起，只好上表请辞。太宗给他手诏说：“周幽王、晋献公废嫡立庶，危国亡家。汉高祖几乎要把太子废了，赖四皓才得以安定。我今赖公也就是这个意思。知公有病，你卧床护教他就是了。”魏征只好奉诏。
太宗还亲自带太子到魏征府中探病。可惜晚了，魏征于贞观十七年正月去世，他已没有能力对太子有所教助了。
太子由于过分胡闹，把脚伤了，走起路来一瘸一拐，这也成了人们议论的话柄。在一次朝会上，太宗向群臣说：
“听说外间的士人们议论说太子有足疾，而魏王颖悟，常陪侍我游幸，就传出许多奇异的言论。一些侥幸的小人竟有附会的。太子虽然病足，但不妨碍走路。而且《礼记》说，‘嫡子死，立嫡孙’。太子的男孩已经五岁，即使太子有什么意外，朕还可以立他做皇太孙。朕决不以庶代嫡，以开启窥窬（即觊觎）之源。”
看来太宗虽然认为太子有毛病，但还想保全他。然而不幸的是，太子和侯君集挂上了钩，侯君集警告他，不要当第二个杨勇（杨勇原是隋文帝的长子，立为太子，后为他的弟弟杨广杀害，见《天子有天子的死法》）。使太子决心起来造反，除去威胁他将来帝位的弟弟。而这时恰恰又发生了他的另一个弟弟齐王李祐造反的事件……
三
太宗的儿子只要到了及冠（二十岁）之年，便打发他们到外地去做官；留在京都的，只有太子李承乾和魏王李泰。太子是东宫之主，皇帝外出时他要监国；而魏王留京则是因为皇上喜欢他，让他陪侍在身边，就像当年高祖常常把太宗留在身边一样。