Mach，Ernst（1838.2.8—1916.2.19）
大家都知道，空气是可以压缩的。比如自行车轮胎打气后会鼓起来，就是空气可压缩的例子。飞机在天上飞行时，也会压缩前方的空气。空气压缩性在低速时可以不计，但是当飞行速度接近声速或超过声速时，空气的压缩性就不能忽略了。被扰动的空气来不及躲开，就会在飞机前头挤成一道密集的波，这就是激波。空气被压缩的程度与飞行速度和当地声速之比有关。给这个比值起个名字叫马赫数，以符号M（马赫名字第一个字母）表示。它是为纪念奥地利物理学家马赫而得名。
恩斯特·马赫出生于奥地利莫拉维省都拉市。他的父亲约翰·马赫从事古典文学研究，他的母亲出身于律师和医生的家庭，是一个热情、爱好诗歌和音乐的妇女。小马赫就是在这样一个和谐美好的家庭中生活的。在他14岁之前一直受到父亲严格的教育，博览了许多古典文学和古典哲学的书籍，为以后的发展打下了良好的基础。1853年他考入一所公立学校，在那里他学到很多科学知识，尤其是对物理学更感兴趣。1860年他在维也纳大学获得物理学博士学位，并留校任物理学讲师。1864年他被聘为拉格兹大学数学教授，不久又被聘到布拉格大学任物理学教授，在此期间，他发表了100多篇物理学论文。马赫作为一个物理学家，他对力学、声学和光学都有一定的研究，著有光学、热力学、力学方面的著作，他还擅长于做气体力学试验。后来，他通过一系列的试验发现物体在气体中作高速运动时，空气的压缩性与物体运动速度和当地声速之比有关，从而发展了以声速为基准来衡量物体运动速度的科学方法。他研究了超声速气流在弹体上的流动状态和激波的形成，并利用自制的仪器，把这些试验结果及图像都记录下来，使肉眼看不见的激波波纹显示在照片上，他的这种方法至今仍在空气动力学试验中得到应用。
马赫虽然在空气动力学研究中做出了很大的贡献，但是马赫数这个名词并不是马赫本人提出来的。而是在他逝世之后13年瑞士科学家约可比·阿克里特在论述到当时空气动力学发展时才首次提出马赫数的概念，至今已成为现代航空科学中经常提到的术语了。
马赫也曾讲授过哲学，著有许多哲学著作，是一个唯心主义哲学家。后来，一些唯物主义者曾对他的观点进行了批判。但是他对航空科学的研究成果却是非常有价值的。1916年2月19日马赫在德国慕尼黑附近的哈尔去世，享年78岁。
（王庆康）