Zeppelin，Ferdinand Grafvon（1838—1917）
在第一架动力飞机上天前夕，飞艇登上了空中舞台，1900年至1937年间，可谓风行一时，在百年航空发展史中，占据重要的位置，一度成为航空运输的重要工具。让飞艇真正成为人类第一种空中交通工具的就是德国著名的科学家和实业家——齐伯林。
齐伯林出生于德国南部的康斯坦茨的一个贵族家庭，早年从军时获准到美国考察军事。一个偶然的机会接触到美国人使用的军事观测气球，对此发生了浓厚的兴趣。他感到如果对气球加以改进，一定可以载人飞往世界各地。齐伯林是一个对自己理想执着的人，虽然以后他相继参加了德奥、普法战争，还带领骑兵打过仗，并被升为德国陆军中将，但他从未间断过对气球的研究。在普法战争中他发现法国人在巴黎被围困时，借助气球不仅从容地在空中侦察德军阵地，而且还往外传递信息和输送人员，很钦佩法国人的技术。但他清醒地认识到气球最大的弱点是不能操纵方向，这为他以后研制飞艇找到了方向。齐伯林真正开始研制飞艇是在他1891年53岁退役后，不过他的研制道路充满艰辛和坎坷，正像任何一个新生事物的诞生总是充满反对和打击一样。齐伯林研制飞艇初期几乎得不到任何方面的支持，无论是军方还是国王甚至求助的企业。人们认为他是“一个想入非非，神经衰弱的人”。他不得不变卖了自己的全部家产，成立了世界上第一个飞艇制造股份有限公司，系统正规地研制飞艇。
飞艇是从软式气球演变发展而成，分为软式和硬式飞艇。使用铝合金型材制成骨架，分割成几个舱间，外蒙浸过漆料结实的布，制成充气的硬式气囊，强度大大高于气球。为便于飞艇向前飞行，充气囊从气球的圆形改为细长流线的雪茄形，并在尾部安装了控制飞艇转弯的方向舵。气球下绳系的吊舱，也改为固定式客舱，装上了发动机，带动螺旋桨前进，飞艇成为了真正的飞行器。从1900年7月2日制造的第一艘LZ1飞艇，到 1938年9月 14日最后LZ130飞艇止，共建造了著名的LZ127、LZ129等100多艘大型飞艇。1909年更成立了世界上第一家航空公司——德国飞艇航空股份有限公司，并开辟了多条航线，齐伯林飞艇开始飞遍世界各地。
1928年10月11日，LZ127“齐伯林伯爵”号飞艇（全长236.6米，其吊舱布置得犹如豪华宾馆，可乘20名旅客），从德国腓特烈港起飞，飞越北大西洋，到达美国的新泽西州的赫斯特湖，月底安全返回；1929年8月8日，LZ127飞艇更进行了首次环球飞行，它从腓特烈港起飞，沿北纬60度线经西伯利亚—鄂霍茨克海—东京到洛杉矶，再经芝加哥返回。1931年5月 18日至6月6日齐伯林飞艇首航南美，首次开辟了欧洲经非洲到达南美里约热内卢的航线。1931年7月26～30日齐伯林飞艇又在北极上空进行了飞行。
LZ129“兴登堡”号飞艇全长245米，容积20万立方米，时速130千米，可载客和机组人员75人，是世界上最大的飞艇，往来于德国腓特烈港和美国航线，成为真正 的国际定期航班。
从1935年9月至 1937年6月 18日，LZ127飞艇从欧洲横跨大西洋到达美国，飞行航班即达144次，总飞行航班达590次，总飞行时间达 17178小时，飞行距离1695272千米，运送乘客13100人，是有史以来最大的空中运输活动。
1937年5月6日，LZ129飞艇载客越洋飞行到达美国新泽西州赫斯特湖降落时，不幸氢气爆燃起火失事，损失惨重，艇上97人中有36人遇难。至此飞艇暂时退出了航空领域，但它对航空发展的功绩是不可磨灭的。
（霍郁华）